— Ты, Бука, правильно делаешь, что желаешь уничтожить это поганое место, — бубнил Монах. — Но главное — очистить собственную душу. И тогда божественный свет укажет тебе истинную дорогу. Вот кто тебя ведет этой дорогой?
— Монолит, — бесцветно отозвался Бука.
— Сатанинский идол — вот что такое твой Монолит, — немедленно прокомментировал Монах, похлопывая по цевью дробовик. — Вот послушал ты это богомерзкое идолище — и теперь скитаешься, как неприкаянный…
— Это «идолище», между прочим, тебя помогло спасти, — заметил шедший чуть позади Маус.
— Меня Господь спас, — не моргнув глазом сказал Монах. — Но здесь, в этой Зоне поганой, у всех будто пелена на глазах: все тут поклоняются идолам — кто Черному Сталкеру, кто Золотому Тельцу…
— Тогда уж — Золотому Шару, — не выдержав, уточнил сталкер. Эти религиозные речи начинали его всерьез доставать.
— Нет, — твердо сказал Монах. — Именно Золотому Тельцу. Ведь вы, сталкеры, ползаете перед ним на брюхе, собирая подачки Зоны. Все, что вам нужно, — хабар. Жадность вас ведет, стяжательство! Вот и выходит, что, идя в Зону, вы снова и снова кланяетесь своему идолу…
— А ну стойте! — Вскинув руку, Маус прервал эту проповедь. — Тихо!
Все замерли, вслушиваясь в болотную тишину. Собственно, это была только граница болота, недвусмысленный намек на то, что идти дальше стоит поостеречься. Но Маус слушал не эти болотные звуки: в небе раздавалось пока еще плохо различимое, но явственно нарастающее жужжание. Наконец его услышали и остальные.
— Вертолет? — неуверенно предположил Петля.
Маус покачал головой:
— Вряд ли. Какие психи решатся до болота лететь? Такие вот на окраине Темной долины умудрились шваркнуться…
Он быстро стянул с плеча винтарь. Подскочил к торчащему из грязной жижи почерневшему голому стволу, прижал к нему винтовку — чтоб не дрожала — и припал к прицелу. Оба глаза оставались открытыми: левый для грубой наводки, правый — чтобы разглядеть цель в оптике. Худшие предположения оправдались: это был беспилотник, и шел он прямехонько к ним. А это могло означать только одно: их пасут. Пасут надежно, цепко. А сейчас вот решили вообще взять под колпак.
Маус облизал пересохшие губы — он целился. Цель была мелковата: крохотный винтовой тактический БЛА, все назначение которого — отслеживать и передавать координаты цели оператору. Идеальное решение: компактный, дешевый, его не жаль потерять и легко заменить новым — и не нужно рисковать людьми. Люди придут потом — и будут действовать уже наверняка.
Маус сделал поправку на скорость, на ветер, задержал дыхание, прислушался к ритму собственного сердца: жать на спусковой крючок следует в промежутке между ударами. Выстрелил. Первая пуля прошла мимо, вторая тоже. Беспилотник, очевидно, засек стрелка и пошел на разворот. Это плохо: БЛА вполне может держаться на безопасном расстоянии, не давая покоя ни на минуту и продолжая следить — как назойливый овод, жужжащий у самого уха. Стиснув зубы, сталкер прицелился снова. Взмолился Черному Сталкеру, прося у того прощения и за себя, и за слова неразумного Монаха.
Выстрелил. Жужжание в небе будто икнуло — и изменило тональность. В своей оптике Маус видел, как кувыркнулся и, потеряв управление, раненой птицей понесся к земле проклятый беспилотник. Исчез за деревьями — и все смолкло. Ни тебе взрыва, ни прочих спецэффектов.
Маус повернулся к остальным. Лицо его было красным от напряжения, капли пота стекали из-под банданы.
— Значит так, — сказал сталкер, внимательно разглядывая спутников. — Сначала на нас вышли бандиты. Потом — этот долбаный беспилотник. Они четко знали, где мы. А значит, знают и сейчас. Может, кому-то есть, что сказать?
— Сначала был вертолет, — сказал Бука.
— Что? — нахмурился Маус.
— Первым нас нашли те, кто был в вертолете, — повторил Бука, кивнув на тело, приваленное Антоновым к сосне.
Антонов среагировал мгновенно:
— Вертолет нашел нас по сигналу датчика в моем детекторе аномалий. Но я сразу же отключил его — чтобы катастрофа не повторилась…
— Допустим, — разглядывая ученого, сказал Маус. — А где еще могут быть датчики? Может, они вживили тебе такой под шкуру?
— Это исключено, — помотал головой Антонов. — Я скажу, где были датчики слежения: в детекторе аномалий, в тактических шлемах бойцов и в контейнере для образца. Все.
— В каком именно контейнере? — спросил Маус. — В том маленьком футляре с «мамиными бусами»?
— Нет, — покачал головой Антонов. — В керамическом, предназначенном для образца «Зет-восемь».
— То есть для этого вашего эликсира разума, — уточнил Маус. — Но если так, то они должны были кружить вокруг Свалки. Верно я говорю?
Все разом посмотрели на Петлю. Тот стал вдруг смертельно бледен. Захлопал глазами, растерянно вытер рукавом лоб.
— Та-ак… — недобро протянул Маус. — Сдается мне, что кто-то считает нас за идиотов. Но при этом и есть главный идиот. Показывай!
Ничего не пришлось специально объяснять. Непослушными пальцами Петля принялся разматывать тесемки своего сидора. Сунул в глубину руку и извлек на свет что-то тяжелое, завернутое в грязную тряпицу. Петля размотал тряпку: в руках у него был белый матовый контейнер с непонятной маркировкой ближе к торцу.
— Так он действительно был у тебя?! — прорычал Маус, отбирая контейнер. — Нас же убить могли, идиот!
— Ну не бросать же такое добро… — пробормотал Петля. — Я просто место узнал — мы как раз рядом на ночлег остановились. Ну я и прикинул — отчего не откопать контейнер-то? И слепых собак рядом не было… И я подумал…
— Чем ты подумал?! — гаркнул Антонов. — А о том, что там маячок стоит, не подумал?!
— Откуда ж мне было знать? — огрызнулся Петля. — Я ж не ученый…
— От нас, значит, прятал, крыса… — недобро процедил сталкер, ткнул Петлю в живот толстым стволом винтаря. — Пришлепнуть бы тебя — да Бука расстроится…
Петля согнулся, осел на землю и прикрыл голову руками. То ли ему было стыдно перед товарищами, то ли просто боялся, что бить начнут. Маус нахмурился, почесал подбородок и задумчиво произнес:
— Все это понятно — но почему бандиты не забрали его раньше, еще со Свалки? Сколько он там пролежал?
— Наверное, новую наводку на маячок дали из-за Периметра, — предположил Антонов. — Ведь все информированные бандиты были к тому моменту мертвы — заказчику потребовалось время, чтобы нанять новых.
— Возможно. Но я знаю только одно, — твердо сказал Маус, подкидывая керамический цилиндр на ладони. — Контейнер придется бросить. Иначе и бандиты, и те, кто за ними стоит, так просто с нас не слезут…
