достопочтенный. Но нам ещё нужно отыскать подходящее место, в котором можно развернуться. И полагаю, без участия хозяина приёма в этом деле никак не обойтись.
Элин огляделся, мигом отыскав силуэт Кацелиана Мурум, который, по счастливой воле случая, переводил дух после общения с новоприбывшими гостями…
– Это место – лучшее из того, что мы можем вам предложить, господа. Но даже так здесь очень нежелательно что-либо разрушать. – Слуга из числа Сенти глубоко поклонился, будто бы извиняясь за то, что их род не смог отыскать полигона получше. Но и Элин, и Йон были честны с собой: глупо рассчитывать на что-то вроде арены, находясь подле богатейшего и красивейшего дворца в культурной части Китежа. – Если этого недостаточно, то мы можем предложить хороший полигон в трёх километрах отсюда…
– Не стоит, – подвёл черту Йон. – Этой площадки будет более чем достаточно. Верно, наследник Нойр?
Перерождённый оценил взглядом окраинную часть сада, обустроенную в стиле богатого минимализма. Лужайку с нарочито выставленной напоказ дикой растительностью разбавляли гармонично расставленные камни самых разных размеров.
Естественно, свою как бы природную форму они тоже приобрели благодаря выдающимся талантам скульпторов. И это был не самый простой труд – воспроизвести первобытность холодного и крепкого гранита так, чтобы на этой лужайке он не выглядел слишком уж чужеродно.
– Если вы так говорите, достопочтенный Йон, то так оно и есть.
В конце концов, выбирать конкретный метод демонстрации силы Элин оставил старику, разумно предположив, что с его стороны такая инициатива будет излишней. Да и если говорить честно, перерождённому было просто интересно посмотреть, что придёт в голову столь занятной личности.
– Среди тех, с кем мне доводилось общаться, вы, наследник Элин, не первый представитель молодого поколения, но никто, кроме вас, не говорил столь кратко и ёмко. – Йон прошёл вглубь поляны и обернулся, хитро прищурившись. – Искусство слова не приходит само собой, и в наше время целенаправленно его не изучают ни в одном из великих городов. Эта традиция канула в Лету точно так же, как и старинное развлечение, называемое битвой структур… Так возможно ли, что вам известно и о ней тоже?
– Битва структур…
По этому словосочетанию Элин сразу понял, что именно имеется в виду, но не смог связать это откровенно непопулярное развлечение с чем-то давно позабытым. Да, из десятка анимусов таким умением мог похвастаться лишь один, но и за своей физической формой следят тоже далеко не все практики. Что же теперь, называть тренировки с мечом чем-то едва распространённым?
– Как я понимаю, оппоненты выбирают наиболее сложную из доступных им технику, формируют основу и наполняют её минимально допустимым объёмом анимы, после чего такими же неоформленными структурами пытаются уничтожить основную технику противника и в то же время защитить свою.
Ваше название мне неведомо, но я не могу назвать это развлечение забытым.
– Возможно, тот, кто вас этому научил, чтит наследие предков. – Старик довольно кивнул, молча предложив Элину занять место напротив.
Им не нужно было задумываться над какой-то защитой окружающего пейзажа, так как анима, содержащаяся в таких структурах, навредить могла разве что муравью. Слишком уж мало её использовалось.
– Тем не менее даже среди моих ровесников битву практикуют считаные единицы, а отыскать среди них достойных противников и того сложнее.
– Я полюбил это занятие с самого детства, так что мои навыки вас не разочаруют. – Элин даже при всём своём желании не смог бы достоверно изобразить из себя неумёху и потому решил действовать от противного, как делал уже не единожды. Слишком уж редко люди обращали внимание на то, что демонстративно выставлялось напоказ.
– Вы заинтриговали меня, наследник Элин.
Старик первым создал перед собой довольно сложный, но без изысков конструкт, который перерождённый спустя пару секунд, выдержанных для соблюдения приличий, в точности повторил. Следующим шагом дуэлянтов стало создание фигур, ограниченных в количестве техник, которыми им предстояло сражаться.
– Такой контроль… Возможно ли, что вы уже решили, чем будете заниматься в будущем?
– Я стану стражем, – отрезал Элин, позволив себе слегка замедлиться и продемонстрировать пропасть в навыках между пусть талантливым, но молодым практиком и крайне опытным профессионалом своего дела. – Полагаю, первый ход за мной, достопочтенный?
– Именно так. Покажите всё, на что вы способны, наследник.
В один момент Элин перешёл в нападение, разменяв два своих конструкта на два оппонента. И если со стороны ещё могло показаться, что это всего лишь досадная неудача, не принёсшая никакой выгоды, то Йон в тот же момент разгадал задумку своего визави.
Старик изобразил руками сложную комбинацию жестов, в считаные секунды изменив построение и защитив ставшие особенно уязвимыми конструкты. В свою очередь Элин, уже готовый продолжить атаку, повторно оценил ситуацию, ухмыльнулся – и отвёл «войска», тем самым передав ход Йону.
Нечто, витающее на грани восприятия, раз за разом срывало концентрацию парня, из-за чего в какой-то момент он был вынужден обратить свой взор вовне, начав искать причину этого нарастающего беспокойства.
– Чувство близости победы не властно над вами, наследник Элин?
Слова не мешали Йону одновременно подготавливать почву для ответного выпада, его техники меняли своё положение в пространстве столь стремительно, что у вынужденного играть на два фронта перерождённого не было никакой возможности разглядеть за всем этим мельтешением истинный замысел своего умудрённого опытом противника. – Могу ли я быть самонадеянным, состязаясь с вами, достопочтенный Йон?
Словно по щелчку пальцев конструкты перерождённого ринулись в разные стороны, невероятным образом перехватив запущенные старым, но отнюдь не слабым анимусом техники. По парку прокатилась череда хлопков, и Йон, отступив на шаг назад, поражённо захлопал в ладоши.
– Вы намеренно мне поддаётесь, уважаемый Йон?
Сомнения развеялись, словно дым, в тот момент, когда Элин, перебирая самые разные варианты, повысил степень слияния со своей напарницей, особое внимание уделив глазам. Теперь силуэт старика начал странным образом двоиться, и то, что прослеживалось под первым образом, перерождённому сильно не понравилось.
– Разве можно иным образом найти ту границу, за которой ваших способностей окажется недостаточно? – Этот ответный вопрос показался перерождённому насмешкой, и он, скрепя сердце из-за порушенных планов на этот прекрасный вечер, начал готовиться к бою.
– Настоящую силу нельзя проявить до тех пор, пока не выйдешь за свои пределы. – Элин неспешно собрал все свои второстепенные конструкты подле основного, после чего развеял их все, впитав высвободившуюся аниму. – Я слышал, что демонов-мимиков подчиняют именно так. Долгие месяцы оставаться на грани между жизнью и смертью, утопая в отчаянии и боли… Где настоящий Йон?
– Неверный вопрос. – Со старческого лица пропали всяческие намёки на
