Глава 15. Разведка боем
Нет большей беды,
чем недооценивать противника.
Лао-Цзы
На территории поместья с внутренней стороны каменной ограды наёмники разбили временный походный лагерь, в котором располагалось около одной тысячи бойцов. По периметру, вдоль рва с насыпанным валом на расстоянии пятидесяти шагов друг от друга были размещены посты охраны каждый численностью по десять наёмников. Также с внутренней стороны стены были сооружены смотровые вышки, с которых просматривались подступы к поместью. Вдоль берега озера на территории, прилагающей к поместью, также постоянно дежурили несколько отрядов, чтобы не допустить неожиданной высадки десанта со стороны озера. Держать более тысячи человек непосредственно в поместье, командир “Стальных вепрей” счёл нецелесообразным, так как для предотвращения неожиданной атаки этих сил было более чем достаточно. Если же барон решит всерьёз штурмовать поместье, то наёмники всегда успеют подтянуть дополнительные силы из основного лагеря. Поэтому основные силы в количестве трёх тысяч бойцов продолжали оставаться в базовом лагере “Стальных вепрей”, а ещё около тысячи бойцов перешли на нелегальное положение и незаметно рассредоточились по всей территории столицы, действуя так, как они привыкли действовать на настоящей войне, когда диверсионные отряды проникают на территорию осаждённого города.
Расклад сил на тот момент складывался примерно следующий. На стороне барона был отряд карателей “Огрызки” численностью около пяти тысяч человек. Ещё примерно две тысячи составляли городские бандиты из разных банд, охранники торговых караванов и различных торговых предприятий барона и постоянные члены основной банды Секача. Кроме того, барон рассчитывал на активную поддержку со стороны полиции и городской стражи. На моей стороне был нанятый мной отряд “Стальных вепрей”, наёмники которого существенно превосходили карателей как в плане мастерства, так и в плане организованности. Возможное противодействие со стороны полиции и городской стражи наёмников не сильно смущало, такие скрытые действия на территории осаждённого города были им привычны. Кроме того, все государственные силовые структуры были уже в курсе моего нового статуса и ввязываться в разборки представителей высшей знати королевства, по крайней мере, в открытую, ни полиция, ни городская стража не рискнут. Более того, на моей стороне был целый архимаг, господин Строциус и если бы схватка происходила в открытом поле, то даже не являясь боевым магом, он мог бы запросто уничтожить весь отряд карателей. Конечно, в условиях города он не мог воспользоваться своей разрушительной мощью, но и любые попытки магических атак или штурма поместья были заранее обречены на неудачу. Слишком большой была разница в магической мощи противостоящих сторон. Кроме того, благодаря Тесею, за моей спиной маячил невидимый, но от этого не менее грозный призрак Радужной Лиги. Поэтому любые возможные союзники барона десять раз подумают, прежде чем выступить на его стороне.
Учитывая расклад сил, активных действий пока никто не предпринимал и стороны перешли к тактике мелких локальных стычек, в поисках слабых сторон противника. И тут дала себя знать порочная политика барона, который пытался одновременно усидеть на двух стульях. Если воровской авторитет Секач был менее уязвим в условиях криминальной войны, то господин барон Грандж, владелец многочисленных торговых компаний, оказался в очень уязвимом положении. Торговые склады, корабли, торговые лавки и магазинчики, пекарни, кожевенные мастерские и прочие небольшие производства, всё это требовало защиты и распыляло силы барона. Однако такая уязвимость имела и обратную сторону. Если бы мы начали активно громить официальные предприятия барона, то привлекли бы к происходящему чрезмерное внимание властей столицы и могли даже спровоцировать недовольство населения. Поэтому пока наёмники в основном просто имитировали нападения на собственность барона, чтобы он был вынужден распылять свои силы, отвлекая большое количество людей на охрану своих активов.
В первую очередь мы решили ударить по внешне законным предприятиям барона, которые на самом деле имели второе дно, а именно контрабанда и торговля наркотиками. Хотя сообщения с Восточной Империей почти не было, но всё же кое-какая торговля с нашим восточным соседом велась. Дело это было крайне трудным и опасным, но товар, который нелегально поступал оттуда: шелка, пряности и кончено же наркотики, оправдывал любые вложения и риски. Одновременно восточные купцы нелегально скупали Камни Силы, из-за которых, собственно говоря, они и рисковали своими кораблями, так как Южная Империя была для них основным поставщиком этого драгоценного товара.
Начали мы с того, чего барон уж никак не мог ожидать. Благодаря шпионам Лиги, от Тесея нам стало известно место и время прибытия торгового корабля барона, который благополучно возвращался после опасного плавания в Восточную Империю. Перед периодом зимних штормов, которые делали фактически невозможным, и так чрезвычайно опасное плавание к восточным соседям, это был, по всей видимости, последний корабль, которому удалось доставить груз в этом году. Перед тем как свернуть из моря в устье реки и прибыть в столичный порт, корабль должен был сделать остановку в одной из диких бухт побережья и выгрузить контрабандные грузы. Барон не был дураком и в условиях тайной войны не стал полагаться только на секретность прибытия корабля, а отправил к месту встречи отряд численностью четыреста человек, половину которого составляли каратели, а ещё половину профессиональные охранники караванов и грузов, работающие на барона. Кроме того, на корабле находилось кроме команды ещё около ста бойцов охраны. При малейшем намёке на опасность корабль не станет выгружать контрабандные товары и уйдёт в другое надёжное место, где и осуществит выгрузку. Поэтому мы не могли отправить к месту встречи большой отряд и попытаться отбить товары силой. Но барон не учёл, что у меня заключён контракт с архимагом. К тому же Строциус уже успел ко мне привязаться и был в курсе всех злодеяний барона, поэтому готов был поддержать меня, невзирая на то, что наши действия были, мягко говоря, не совсем законными. Правда, план, который мы разработали, сводил риски к минимуму.
Шёл мелкий дождь, море штормило, ветер налетал разгневанными порывами и срывал пену с верхушек волн, которые с грохотом накатывали на каменистый берег. В этом месте побережья берег делал длинный изгиб. На одном конце образовавшегося залива располагалась бухта контрабандистов, на противоположном конце от бухты, отделённом несколькими милями бушующего моря, притаилась сотня наёмников из “Стальных вепрей”, сопровождавшая архимага Строциуса. Хотя если мерить не напрямую, а ехать вдоль берега, то расстояние до бухты было раза в четыре больше. Люди барона никак не могли ожидать нападения настолько далеко расположившейся засады, но Строциус на всякий случай всё равно укрыл отряд наёмников маскировочными заклинаниями. После долгого ожидания на горизонте наконец появился медленно
