Часть первая. Курс молодого мертвеца. Глава 1
Я очнулся, когда вагон монорельса качнулся слишком сильно, уже даже нагло. Средний Уровень каждый раз старается напомнить, где мы все находимся. Проверил сумку. При мне. Прижал её плотнее к телу и снова задремал. Неоновый огонёк по ту сторону стекла мигнул, не успев разбудить окончательно. До остановки ещё минут двадцать.
Буквально моргнул и вот она — станция «Багровая», моя. Еле успел разомкнуть глаза и выскочить из состава, чуть не запнувшись об ноги таких же дремавших, как и я. Сегодня экзамен, и никак нельзя опаздывать. Прямо на ходу проверил наличие лекций. Не моих, брата. Он закончил на десять лет раньше и теперь служит в войсках, завещав мне все свои рукописи. Хочу быть таким же, как он, но для начала надо сдать общий экзамен.
Так. Пьезоэлементы как основа оружия Багровой Армии. Переход механической энергии в электрическую. Формирование пучка света и преобразование в луч, а затем и в выстрел. Набор экипировки и обязательное ношение SD101 как вспомогательного пистолета-пулемёта на крайний случай. Противогаз и перчатки модели 17. Всё помню, и если что, так накину по ходу ответа. Главное не забыть про уравнения Лэмба и критические углы. Хотя, вряд ли эти знания помогут в борьбе с Ингулами.
Университет уже зажёгся всеми своими цветами. Нет и восьми утра, а Город гудит, потихоньку наполняя Купол грохотом и человеческими голосами. Я поспешил, чуть не выронив глаза, когда увидел 7:50 на часах. В лучшем случае в последний момент ворвусь в аудиторию и нагло прыгну на первое попавшееся место. Лишь бы преподаватель не стал вредничать и раздал билеты как полагается. Боюсь вытянуть про период Перехода. Тут и микронаушник не поможет — завалят на самой сложной теме.
Дождь начался, когда я влетел в здание института, пощекотав меня за пятки. Сканер выявил слегка повышенное сердцебиение, что логично, но я смог пройти мимо задремавшего охранника. Резкий подъём на пятый этаж и тридцатая аудитория. Я собрал все взгляды при своём появлении и пристыженно опустил глаза. С задних парт послышался знакомый голос.
— Здорова, — я пожал руку Диме, тоже нервничающему перед экзаменом. С физкультурой у него проблем никогда не было, а вот с прикладными науками настоящая беда. Если что, так подсоблю, чем смогу. — Давно сидишь?
— Да никак не мог уснуть и припёрся к шести, — Дима озирался по сторонам, словно экзаменатор мог явиться откуда угодно, помимо двери, — сижу как дурак и тереблю бланк.
Пожёванная бумажка перед лицом Димы действительно выглядела отвратительно. Уже знакомый шрифт и оформление. Месяц назад писали пробник, и даже на нём мне стало дурно. Боюсь представить, что будет сегодня, на настоящем экзамене.
— Я скурил три «дурки». — Дима явно был в истерике, смеясь как полоумный.
— Опять ездил на Нижний Уровень?
— А что поделать? «Дурку» можно взять только там. Если препод не явится минут через десять, то покуришь со мной?
— Не думаю, что это хорошая идея.
Только я закрыл рот и выложил бланк, тоже помявшийся в дороге, как в аудиторию вошёл Василий Петрович. Все голоса смолкли, взгляды прилипли в статному мужчине, повернувшемуся лицом к сотне будущих бойцов Багровой Армии. У меня выступил пот на лбу, постепенно копясь на бровях. Перетерпеть бы этот день, а потом меня уже прикрепят к базе. Лишь бы это была не…
— Доброе утро, студенты, — прозвучал голос Василия Петровича, бывшего военного с несколькими медалями за несение службы на самых отдалённых участках планеты, — сегодня ваш общий экзамен. Каждому желаю удачи. Перечень вопросов вы сможете найти на своих СМАРТ.
Аудитория всё ещё находилась в гнетущей тишине, даже когда Василий Петрович занял место за преподавательским столом и выложил новую модель SD на всеобщее обозрение. Отвлекает внимание, брат мне об этом говорил. Я открыл нарукавный СМАРТ и увидел в сообщении экзаменационные вопросы. Пробежался глазами по диагонали, в принципе, знаю бо́льшую часть. Мельком глянул на Диму. Тот с белым лицом бесцельно скролил свой СМАРТ, видимо, ища хоть один вопрос, в котором разбирается.
— Я помогу, — толкнув Диму в плечо, сказал я. И даже шёпот показался криком в такой тиши.
Дима лишь кивнул и только тогда смог отвлечься. Я принялся заполнять бланк, погрузившись в какое-то небытие. Формулы и определения мелькали в голове от одного виска к другому. Воспоминания о сборах, практических занятиях. Даже строение Ингулов вспомнил, хотя хотелось бы не так явно держать в уме столь мерзкие подробности.
Минуты тянулись мучительно долго. Но я всё равно боялся, что вот-вот прозвучит сигнал окончания экзамена, и мне придётся сдать бланк в том состоянии, что он есть сейчас. А ведь осталась ещё четверть заданий. Получилось выдохнуть спокойно лишь тогда, когда на бланке не осталось пустых мест. Я ещё раз обвёл свою фамилию для чёткости и отложил ручку. Вроде бы уже 2221 год, а шариковые ручки с допотопными чернилами до сих пор в деле, как и старомодные экзамены с билетами.
— Поможешь с уравнением Снеллиуса? — Димин шёпот чуть пропал в уже осмелевшем гуле аудитории. — Вообще без понятия, что писать.
Я, всё ещё ведя себя как шпион, схватил за руку Диму, где был его СМАРТ, и прочитал вопрос.
— Тут не по Снеллиусу. Подожди.
Я как смог объяснил устно формулу, и Дима принялся заполнять пустоты на своём бланке, уже испорченном потными руками своего владельца. Лишь бы правильно понял про силу луча и разобрался в подборе преобразователя, а там уже не должны придираться слишком дотошно. Надеюсь, попаду с Димой в один отряд, без него все мои бумажные знания не имеют силы, так же, как и его способности без понимания устройства даже простейших моделей типа VSD со спусковыми крючками предыдущего поколения.
Над нашими головами загорелся зелёный неоновый цвет. Каждый честно отложил ручки и встал со своего места, оставив бланки как есть. Кто не успел, так его проблемы. В Багровой Армии не место тем, кто медленно думает. Василий Петрович собрал экзаменационные бланки и молча вышел из кабинета. Толпа студентов ещё минут пять стояла, ожидая чего-то, и лишь потом начала сборы. Теперь можно и домой. Кто и как сдал экзамены — будет известно только послезавтра. А до этого — целый день между студенческой жизнью и настоящей службой в Багровой Армии. Не могу никак выкинуть это из головы и смакую на языке каждую букву. Дима, думаю, занят тем же. Его дядя героически погиб при схватке с Ингулами на базе «Принт». В таком случае вся жизнь уже предопределена — служба и никак иначе.
На доске высветилось объявление о важности прибытия вовремя в комиссариаты. Ещё один повод волноваться, ведь о дате знают и те, кто сегодня набрал недостаточно баллов для вступления в ряды бойцов. Тут студенты мигом покинули аудиторию, оставив за собой шлейф пота и страха. Лишь один день, и всё решится на долгие годы вперёд.
На выходе из института меня ждал Дима, глядящий куда-то вверх. Там поблескивал Купол, разделяющий разреженную атмосферу Марса и наш Город. Общее освещение ещё не включили, и лишь тонкие полосы синего цвета мерцали вдоль дорог, перебиваемые жёлтым с фонарей. Словно уже ночь, да и я вымотался так, будто марафон отбегал. Клонит в сон.
— Как ты? — Дима курил «дурку», окружив себя розоватым облаком мерзкого дыма.
— Тошнит немного, но в сумме неплохо. Твои самокрутки воняют потными носками.
— На вкус так же. Затянешься?
— Давай.
Мерзкие ощущения поселились на кончике языка, но дым быстро проник к лёгким и впитался в альвеолы. В голову поступил дурман, и мне удалось немного расслабиться. Я выпустил дым кверху, быстро пойманный мимо пролетающими автомобилями. Стоило бы не так явно потягивать запрещённое курево, но после первой затяжки всё стало уже не таким сложным и страшным.
— Спасибо, — я отдал Диме «дурку», — всё написал? Я даже не успел посмотреть.
Дима лишь кивнул, добив самокрутку одним затягом, и бросил окурок под ноги. Тошнотворный запах рассеялся, и над нашими головами снова появился Купол. Полимерное стекло отражало поднимающееся Солнце и рассеивало его по Городу отдельными лучами. Первый из них упал на мэрию. Второй на штаб Багровой Армии. Третий — на самый большой в городе торговый центр, и без того освещаемый неоном так, что глаза режет.
