— Ну, все? Не плачь. Вот, насквозь мокрая… Плакса ты…
Потом была примерка. Платья, другая одежда. А вечером вывел ее погулять по саду дворца. Оказывается, его дом стоял прямо в саду. Там было так тихо и спокойно… И впервые Эстерия вдруг поверила, что теперь не умрет. Они мирно шли по аллее среди высоких, аккуратно подстриженных неизвестных ей растений. Юноша похрустывал каблуками по стеклобетону, гравиколяска, в которой сидела виконтесса, поскольку девушке было тяжеловато поспевать за ним, бесшумно плыла рядом.
Простая мирная прогулка в молчании. Но слова были не нужны ни ему, ни ей. Парочка остановились возле пруда, в котором плавали большие красивые птицы. Почему-то ей захотелось их накормить, и птицы, словно почувствовав ее желание, начали переговариваться высокими, тонкими трелями, раскачивая разноцветными султанами на головах…
— Они красивые… У тебя ничего нет, чтобы их покормить?
Алекс задумчиво посмотрел на нее, дернул краешком губы:
— Хочешь умереть?
Эстерия даже вздрогнула:
— Почему?!
— Это хищники. Если что-то бросить одному, то начнется настоящее побоище. Вся стая броситься на того, кто дал им пищу, чтобы получить тоже. И просто растерзают угощающего человека на куски. Теряют контроль над собой и не могут остановиться. Вообще эти птички очень интересные. Когда добывают еду, то делят ее между всеми поровну. Абсолютно. Этакая уравниловка. Ученые, изучив их поведение, считают, что у них коллективный разум.
Девушка не на шутку удивилась:
— Это как?
— Очень просто. Один мозг на всех. Видишь вон ту, с розовой окраской?
— Да.
Действительно, отличающая размерами и окрасом птица держалась поодаль остальных, почти у другого берега пруда.
— И что?
— Мозг стаи — в ней. Остальные — просто рабочие органы. Безмозглые, тупые исполнительные механизмы.
— Откуда ты знаешь?
Он усмехнулся, на этот раз по-настоящему:
— Я здесь подольше, чем ты. И успел изучить адаптационный курс.
Эстерия вновь спросила:
— Но если они так опасны для людей, почему их не уничтожают? А если нападут на человека?
— Все терранцы знают этих птиц. Поэтому ни один из местных не станет их угощать. А себя они прекрасно кормят сами. В этом, кстати, основное отличие между двумя нациями одного происхождения — терранцы живут в гармонии с окружением. А вы, новоамериканцы, подминаете мир под себя… Тебе известно, что на Терре, к примеру, запрещено разрабатывать недра?
— Как?!
Изумление девушки достигло предела.
— То есть…
— Астероидные рудники. Необитаемые планеты, лишенные жизни. Газовые гиганты. Все фабрики и производства находятся за пределами планеты. Без исключений. Доставка идет из самых разных уголков Княжества. И, естественно, безотходные технологии. Скажем, тот же мусор мы выбрасываем в утилизаторы. Машины разлагают его и превращают в нужные вещи.
— Получается, что в дело идет все?
— Полностью.
— Мне как-то противно…
Передернула плечами, а ее спутник вновь усмехнулся.
— От незнания.
— Что? — не поняла Эстерия.
— Тебе противно от незнания. Понимаешь, машины не так работают, как ты себе представляешь. Думаешь, они просто сортируют и перерабатывают дерево, металл, пластик?
— Конечно. Во всяком случае, у нас, на Новой Америке.
— Отсталые технологии. Здесь это делают конвертеры. Разлагают все без сортировки, поскольку на выходе получаются атомы. И из них уже вновь собирают новые вещи. Только вот растения и пищу нельзя так получить. А все остальное — пожалуйста.
От удивления рот девушки приоткрылся — это же… синтезаторы! Засыпай внутрь песок или булыжники, а на выходе — все, что угодно твоей душе! От золота до бриллиантов! Неудивительно, что терранцы так богаты! Между тем в воздухе повеяло прохладой. Что-то большое, издавая протяжные стоны, проплыло у них над головами в темноте, в которой засияли яркие звезды. Стая птиц вдруг сорвалась с места и, отчаянно хлопая большими перепончатыми крыльями, стремительно понеслась ввысь. Юноша снял с себя куртку и набросил девушке на плечи. Только тут Эстерия поняла, что начинает замерзать.
— Пошли домой?
— Домой?
— Прости, но для меня теперь это — дом. А ты моя гостья. Я должен быть радушным хозяином…
Дальнейший путь прошел опять в молчании, ее начала охватывать тревога — Алекс менялся мгновенно: из беспощадного, жестокого убийцы вдруг превращался в доброго и ласкового друга. Обычно девушка легко определяла характер человека, но с Александром было очень сложно. И еще ей отчего-то казалось, что парень знает о ней уже все… В доме она поднялась с коляски, вернула куртку ему. Алекс повесил ее в прихожей, помог добраться до кухни, благо оба проголодались после такой прогулки. Ужин был такой… Еще никогда Эстерия не пробовала подобных блюд. Они таяли во рту, щекотали все вкусовые рецепторы, наполняли приятной теплотой желудок. Какие-то продукты она угадывала, какие-то были абсолютно ей незнакомы. Но все без исключения было вкусно. А потом… Он вошел в спальню, скинул халат. Протянул руку к одеялу, собираясь лечь рядом. От неожиданности девушка подскочила, встав на четвереньки:
— Ты что задумал?!
Он спокойно лег в постель, потянул на себя одеяло, не обращая внимания на нее, повернулся спиной. Затем пробормотал:
— Ложись давай. Думаю, через пару-тройку дней тележка уже не понадобится.
— Но я…
— Да не собираюсь я с тобой ближайшее время ничего делать, не волнуйся. Просто лежи и спи. Я тебя не трону. Считай, что это лекарство.
— Нет! Уходи!
Он лениво повернул голову:
— Вообще-то это моя спальня. И мы спим с тобой в одной постели уже неделю.
— Тогда я была без сознания! А теперь…
Она осеклась. Но юноша отвернулся, устраиваясь поудобней:
— Твое дело. На другой стороне галереи — вторая дверь, спальня для гостей. Можешь ночевать там.
И ей показалось, что он беззвучно смеется. Эстерия выкатилась из кровати, стукнула дверь — не обманул. Действительно, небольшая уютная комнатка. Для тех, кто не может отправиться домой или прибыл издалека. Чтобы переночевать разок. Устроилась под одеялом. Долго не могла заснуть, а утром вновь пришли голоса. Ее стало ломать. Затем заныли, как и прежде, суставы. Появилась противная сладость во рту, дважды чуть не вырвало. С ужасом девушка поняла, что от Алекса ей не избавиться, и рано или поздно он возьмет ее как женщину… Не выдержав, слезла с кровати, шатаясь, побрела по галерее обратно. Уже возле двери ей стало чуть лучше. А когда подошла к кровати, почти совсем отпустило. Когда оказалась с ним под одним одеялом, боли и голоса покинули ее. И чем ближе она подползала к нему, тем лучше ей становилось. Не выдержав, Эстерия просто обняла его, и сразу все ушло. «Слава Богу, он спит»… Но тут сильная рука вдруг обняла ее за плечи, и парень прошептал:
