— Прутом проткнуло… Когда падал… Он… хочет мне… скоргов вживить… Убей его… Славка… У него полный кейс… имплантов… И маркер… Маркер у него… был включен и настроен… на Пустошь…
Отрывистые, произнесенные с надрывным придыхом фразы многое пояснили. Вот почему пульсация выкинула их именно в это отчужденное пространство. И относительно недалеко друг от друга они оказались всё по той же причине — у Шелеста к моменту спорадического возмущения метрики Узла уже был активирован маркер, настроенный на перемещение в Пустошь.
Не будь Монгол смертельно ранен, Сухостой долго бы не размышлял, как поступить. На один выстрел заряда в армгане хватит. Ну, и что дальше?
Раньше у Славки не возникало таких далеко-идущих мыслей. Сиюсекундные проблемы и решались так же мгновенно, а все последствия скоропалительных действий обычно списывались на везение или невезение, капризы судьбы и прочие отговорки.
В первый раз он почувствовал, что от него сейчас реально зависят две жизни.
Пристрелить Шелеста — не проблема. Кто он мне? Да никто. А вот Монгол кровью на моих руках истечет, и помочь я ему ничем не смогу.
По-взрослому все получалось. Холодно и веско.
— Автомат опусти, — сказал он, обращаясь к Монголу. — И не болтай — кровь теряешь. — Сделав шаг вперед, Славка ткнул стволом армгана в затылок Шелеста. — А ты говори, только четко и понятно, зачем в Пустошь шел, откуда импланты и чем ты Монголу можешь помочь?
— Слишком долгая история. — Шелест стоял на коленях, к его затылку было приставлено оружие, но отвечал он спокойно: — Нам всем необходимо вживить импланты, — произнес он.
— Ага, и валяться тут, подыхая от изменений! Ты хоть понимаешь, что для имплантации необходим мнемотехник?! Откуда у тебя импланты? Из лабораторий Ковчега? Или от каких-нибудь «левых» мастеров?
— Эти импланты безопасны. Никаких радикальных изменений не наступит. Я их сам изготовил.
— Да ладно врать!
— Славка, ты же вроде не глуп. Не та ситуация, чтобы препираться! Говорю: сам сделал. Хочешь, себе первому вживлю!
— Ты мнемотехник, да?
— Нет. Я нанотехнолог. Специалист по созданию микромашинных комплексов.
— Нормальными словами говори! Шелест, у меня терпение сейчас закончится! Ты реально можешь помочь Монголу?
— Могу, но он не дает.
Славка на миг задумался.
Ох, как трудно стало ему в эти секунды. Оказывается, метнуть «фрич-гранату» в техномонстра или болтаться на огромной высоте, спускаясь по тросам, среди бушующей вокруг схватки механоидов, проще, чем принять решение, от которого зависит жизнь друга. Да и не только жизнь. В кого превратится Монгол после имплантации? Кем он станет? Сталкером или сталтехом? Сухостой слышал, что после вживления «левых» имплантов, купленных по дешевке, последствия наступают непредсказуемые. Тут как в русской рулетке, только шансов поменьше.
А какой смысл Шелесту врать?
Тоже аргумент, хотя слабый. Время выигрывает, на что-то надеется.
— Ты куда столько имплантов волок? На рынок?
Шелест промолчал.
— Славка… пристрели его…
Сухостой покосился на товарища.
Монголу совсем плохо. Вон кровь на губах пузырится… Да и экипировка пробита в нескольких местах, даже если рану обработать, кровь остановить, куда потом деваться? Не в тоннеле же сидеть?
— Себе первому вживишь, — наконец решился Славка.
— Он убьет нас… Какие-нибудь способности получит… Вообще к кейсу его не подпускай… — Голос Монгола становился все слабее и тише.
— Так, — Сухостой отступил на шаг и, продолжая целится в Шелеста из армгана, протянул руку. — Монгол, автомат мне отдай.
Завладев древним, но безотказным оружием, он почувствовал себя немного увереннее. Аккумуляторы излучателя почти сдохли, и неизвестно, пробьет ли разряд броню? А из старого доброго «калашникова» в башку — милое дело. Зачем Олег снял боевой шлем, оставалось только гадать или списать на его неопытность, глупость.
— И что дальше? — глухо спросил Шелест.
— Теперь быстро говори, что за импланты в кейсе. Каких специализаций? Сразу предупреждаю — боевые лучше в сторону отложи, по-честному.
— Там нет боевых имплантов. И вообще, имплантами мои устройства назвать нельзя. Это инъекции микромашинных комплексов.
— Еще раз? — насупился Славка.
— В кейсе капсулы. Типа тех, что вырастают на автонах, только искусственно созданные в лаборатории. Внутри капсул специальная жидкость, при ее введении в кровь микромашины начинают исполнять свое предназначение — по кровеносной системе они проникают в клетки организма, устраняя различные повреждения тканей, участвуют в процессах обмена веществ…
— Хрень какая-то, — пробурчал Славка. — Скорги в крови? Ты совсем рехнулся?
— Я не собираюсь с тобой спорить, — устало ответил Шелест. — Либо убей меня, либо позволь сделать инъекцию. Надоело. Ты все равно ничего не поймешь, сколько ни объясняй.
Славка был близок к тому, чтобы пристрелить Шелеста, а там будь что будет. Маркер у него отберу, как-нибудь Монгола дотащу до тамбура. Главное, чтобы не умер по дороге. А там посмотрим…
Он чуть приподнял ствол автомата.
В этот миг у поворота тоннеля возникла тень.
Сталкер, неслышно, будто кошка, подкравшийся ко входу в металлическую пещеру, вот уже некоторое время внимательно вникал в происходящее, оставаясь вне поля зрения, но теперь, видимо, решил, что пора вмешаться, иначе события примут окончательный, удручающий оборот.
— Стрелять не спеши. — В его негромком, спокойном голосе все же слышались мягкие, угрожающие нотки, заставившие Славку вздрогнуть, резко отвести руку с армганом и почти выкрикнуть:
— Стой, где стоишь!
— Ну?
Сухостой покосился на неожиданно появившегося сталкера.
— Тебе что от нас надо? Иди, куда шел!
— Да вот разговор интересный услышал. — Сталкер скользнул взглядом по потерявшему сознание Монголу, досадливо поморщился и, не обращая внимания на армган, сделал шаг вперед, присел подле раненого проводника, приложил ладони к его вискам, на время застыл, не двигаясь, после чего сиплое дыхание Монгола вдруг стало более ровным.
— Жить будет, — произнес сталкер. — Но моей помощи недостаточно. Бионик из меня так себе. — По-прежнему не обращая внимания на оружие, нацеленное в него, он окинул недобрым, придирчивым взглядом сгорбленную фигуру Шелеста. — Нанотехнолог, говоришь? Звание, фамилия, подразделение, быстро! — Он внезапно перешел на резкий, не терпящий возражений тон, и это подействовало. Шелест машинально расправил плечи, прекратив сутулиться, затем четко ответил:
