— Майор Сафронов, главное научно-исследовательское управление ВКС!
— Ладно, майор, сейчас разберемся. — Сталкер, только что находившийся под прицелом армгана, неуловимым движением сместился за спину Сухостою, и через секунду обескураженный проводник оказался безоружным.
— Ты извини. Больно резко всех судишь. — Незнакомец бросил автомат в темноту, и оттуда тут же появилась еще одна человеческая фигура в такой же истрепанной, обгорелой экипировке. Поймав оружие, второй сталкер остался у развилки коридоров, контролируя подступы к пещере.
Славке было больно и обидно. Он зверем посмотрел на странного незнакомца, и вдруг сердце екнуло…
Где он мог видеть это худое, кажущееся изможденным лицо?
— Не дергайся, и все будет нормально. — Сталкер вдруг ободряюще подмигнул Славке. — Оба не имплантированные?
Сухостой хотел промолчать, но все же выдавил:
— Мы с Монголом проводники. Из питерских.
Незнакомец кивнул.
— Сюда пульсация забросила?
— Ну да… Мы его, — Славка кивнул в сторону Шелеста, — мы его через Барьер до тамбура Соснового Бора вели.
Сталкер, оставшийся у развилки коридоров, обернулся.
— Аскет, наверху опять бой начался!
— Дитрих, ты, главное, коридоры держи и за скоргами присматривай. Если вдруг зашевелятся, дай знать. А все остальное сейчас побоку. Не наша война, поверь.
Дитрих пробурчал в ответ что-то невнятное и вновь отвернулся, сканируя багряный сумрак.
«Аскет…». Славка сколько ни напрягал память, но вспомнить сталкера с таким позывным не сумел.
Обознался, значит. Не встречались мы никогда.
Аскет тем временем присел подле кейса.
— К стене! — холодно приказал он Шелесту, назвавшемуся Сафроновым. Тот безропотно подчинился.
Открыв кейс, выполненный из ударо- и жаропрочного пластика, сталкер глянул на содержимое.
В выполненных из мягкого пористого материала углублениях были аккуратно упакованы два десятка керамических цилиндров без маркировки, действительно по форме напоминающие н-капсулы.
— Здесь, как я понимаю, колонии МНК?[5] — Он вопросительно взглянул на Сафронова. — Двадцать третий штамм или уже выше? Ты волком-то на меня, Олег, не смотри. Приговор за государственную измену не я тебе зачитывать буду.
— Откуда знаешь мое имя? Мы знакомы?
— Знакомы. Помню я капитана Сафронова, он для офицеров военно-космических сил лекции читал по теории перспективных метаболических наномашинных комплексов.
— Читал, — с неожиданной легкостью согласился Шелест. — Только когда это было. Лет пять назад?
— Без разницы.
— Да нет, разница есть. Ты тут о государственной измене упомянул? Так вот, родину я не продавал.
Аскет лишь приподнял бровь.
— А ты не усмехайся. В контейнерах не те метаболические наномашинные комплексы, что разрабатывались для экипажей космических кораблей.
— Тогда что? Объясни мне, майор.
— Скорги.
— А ребятам говорил, что наномашинные комплексы.
— А скорги — это, по-твоему, что? — огрызнулся Сафронов. — Не колонии наномашин?
— Майор, не темни. Давай кратко и по существу.
— Я должен перед тобой отчитываться?
— Мы в Пятизонье, а не в академии ВКС, — холодно отреагировал Аскет. — Не станешь нормально разговаривать, я тебе помогу.
— Ладно… — Майор безнадежно махнул рукой. — Надеюсь, хоть ты меня сумеешь понять. Могу я сесть?
— Присаживайся. Только излагай вкратце. Пацану помощь нужна, да и нам с Дитрихом время терять нельзя. Слушаю.
Сафронов облизнул пересохшие губы. Его пальцы дрожали, лицо хранило болезненный сероватый оттенок.
— После Катастрофы многое изменилось. Управление научных исследований перепрофилировали. Если раньше мы занимались перспективными проектами, работали на обеспечение межпланетных перелетов и подготовку первой межзвездной экспедиции, то уже в октябре пятьдесят первого все прежние научные группы расформировали и создали новые. Я был включен в состав группы, работавшей с секретным материалом — если говорить русским языком, мы исследовали людей, инфицированных скоргами. Чаще приходилось иметь дело с трупами и омертвевшими колониями наномашин.
— И что?
— Я не патологоанатом. — В ответе Сафронова прозвучало отвращение. — Мы не пытались спасти людей. Мы препарировали их, охотясь за технологиями.
— Пошло вразрез с моральными принципами?
— Дело даже не в моральных принципах. — Майор поморщился. — Почти сразу стало ясно, что скорги отключаются, покидая границы Пятизонья. В непосредственной близости к Барьеру они еще функционируют, но вяло, как будто впадают в энергосберегающий режим. Я несколько раз выходил с предложением перенести исследовательские центры в приграничную с Барьером зону, но сам знаешь, как там у нас. Круглое носим, квадратное катаем. Основной центр нанотехнологий располагался в Новосибирске и был уничтожен. Строительство сверхсекретных объектов вплотную к Барьерам посчитали недопустимым. Понимаешь? Я должен был наблюдать, как люди умирают, или даже своими руками убивать их в ходе исследований. Это нормально?!
— Короче, — хмуро произнес Аскет.
— Я уволился.
— Прямо взял и ушел? — Сталкер недоверчиво посмотрел на него.
— Нет. Сбежал, — признался Сафронов. — Просто подать рапорт и уйти невозможно. Должен понимать, если в курсе.
— Понимаю. — Аскет еще не решил, верит он Сафронову или нет. — А сюда зачем полез? Решил самостоятельно исследованиями заняться?
— Сюда я полез, потому что жизнь заставила. — Сафронов секунду помедлил, затем добавил: — Я болен. Жить осталось — несколько месяцев от силы. Единственный способ побороть болезнь — ввести себе микромашинные комплексы в кровь. Но без оборудования, уничтоженного при Катастрофе и захороненного в лабораториях Новосибирского Академгородка, создать колонию нанороботов, хотя бы упомянутого тобой двадцать третьего штамма, невозможно.
— И ты решил податься к Хистеру, в Ковчег?
— Нет. Узнав о болезни, я поступил иначе. Переселился ближе к Барьеру, в руины Питера. Купил на черном рынке несколько н-капсул и занялся исследованиями. Я всю жизнь посвятил разработке наномашин и разобраться с колониями скоргов тоже сумел. Мне было даже на руку то, что они едва реагировали на различные воздействия.
— Это результат? — Аскет взглядом указал на содержимое кейса.
— Да. Я создал на основе диких скоргов аналог метаболического наномашинного комплекса. Оставалось попасть в Пятизонье, чтобы созданные мной колонии активировались под воздействием энергий Узла.
