Глава самого большого на сегодняшний день союза человеческих миров имел право сказать такое. И тем не менее Дьявол не хуже Омара понимал, сколь непрочно скрепляют его державу гарнизоны оккупационных корпусов. Миллиарды людей, внезапно ставших гражданами Республики, не были готовы жить в новом государстве. Не дожидаясь вопросов собеседника, Сокольский признался, что надеется на прилив воодушевления, который прокатится по всем планетам после известия о победе над Настиарной.
А потом «Триумфатор» вышел из улитки, и локаторы показали внушительный флот, готовый к броску на Фомальгаут. Антенны линейного крейсера ловили деловые переговоры об устройстве будущей Империи.
— Кажется, здесь немало других претендентов на роль объединителей, — заметил Смерть.
— Наглецы, — возмущался Дьявол. — Предлагать мне пост министра!
Видно было, что президент говорит не слишком искренне. Его признали равным, он становился членом правящей элиты, под его начало переходили спецслужбы создаваемой сверхдержавы. Пусть ему достанется не абсолютная единоличная власть, но участие в коллективе могущественных единомышленников.
Наблюдая, как эскадры медленно маневрируют в тесноте между улитками, Дьявол неожиданно вернулся к их старому спору:
— Эти адмиралы смешны. Собрали много сверхпрочных материалов, сверхбыстрых двигателей, сверхмощных пушек, почти разумных нейросетей — и всерьез рассчитывают установить свою власть на планетах. Глупцы! Их линкоры будут висеть высоко в небе, а сражаться за власть придется нам — пехоте и разведке… Никто другой не сможет этого сделать.
— Ты прав, — сказал Омар. — Но даже пехотинцам и шпионам не по силам опрокинуть законы Истории. И не всегда солдату с винтовкой удается направить народную массу на путь истинный.
— Ерунда, — Сокольский отмахнулся. — Массы охотно идут за силой, а сила у нас. Что же до Истории, то она — дешевая продажная девка, которую нетрудно переписать заново…
Извинившись, Дьявол вернулся к монитору, чтобы продолжить переговоры с союзниками. От нечего делать Омар присел возле голограммы, по которой струились строки забавного диалога. Насколько он понял, это общались полуразумные нейросети линкоров, встретившихся после четвертьвековой разлуки.
Внезапно появился загадочный текст:
Вторжение абордажных команд.
Запускаю процедуру зачистки.
Прощай, Вельзевул.
И почти немедленно засветился ответ, присланный кораблем Зоггерфельда:
Тоже подвергся атаке.
Процедура запущена.
Прощай, Триумфатор, и будем оптимистами.
С минуту принц Омар не мог понять, чем обеспокоены нейросети, а затем по трансляции зазвучали взволнованные голоса: корабли докладывали о вторжении абордажных команд.
В рубку ворвались фигуры в боевой броне. Их лиц не было видно из-за тяжелых шлемов с забралами. Телохранители президента потянулись к оружию, однако упали, сраженные парализующими выстрелами. Невесть откуда взявшиеся солдаты навели стволы на растерянных владык Северной Зоны, так что стало понятно: трепыхаться не стоит.
Поняв, что сопротивление бесполезно, Смерть тоскливо заорал:
— Не стрелять! Не сметь открывать огонь!
— Кто это? — отчаянно выкрикнул Дьявол, чувствуя, как рушатся блестящие, до последней мелочи продуманные замыслы. Вакансия галактического диктатора ускользала из его рук стремительно и бесповоротно.
А на голограмме курсового обзора медленно и величественно увеличивалась в размерах неумолимо приближающаяся громада линкора «Вельзевул».
1
Атаку начали канонерские лодки «Гусар» и «Мамелюк». Ну и пусть, что у Дьявола, по слухам, есть линкор — Стар Террибл не завидовал. От громадных кораблей немного пользы при штурме планет. Тех легких корабликов, которыми располагала бригада «Ночной Кошмар», вполне хватало, чтобы выполнить стандартную процедуру — удары по крепостям на орбите, бомбардировка баз на поверхности, десант в жизненно важные центры.
Набившись в двадцатиместные отсеки быстроходных штурмовых катеров типа «Щука», бойцы «Ночного Кошмара» пошли на приступ города, не желавшего повиноваться центральному правительству системы, а вернее — руководству концерна.
Бесформенный замерзший обломок скалы по имени Крокус был почти лишен атмосферы, а вода сохранилась в виде ледяных полей. И тем не менее здесь была вся таблица Менделеева, включая элементы, которые на большинстве миров давно распались, и были минералы, которых не удалось ни синтезировать, ни найти в других местах. Поэтому полсотни тысяч бедолаг, заточенных в городе под скалами, добывали эти сокровища, а какие-то смекалистые ребятишки решили не платить налоги и забыть о тех, кто профинансировал освоение Крокуса. Хозяева концерна «Рудники Крокус Инк.», в свою очередь, решили потратить немного валюты и призвали на помощь наемников.
Генерал Стар Террибл руководил штурмом из крохотной рубки «Гусара». Огонь обеих орбитальных крепостей уже стих, и подразделения Тигра захватили допотопные сооружения, не способные защитить планетоид даже от простуженной старушки на костылях.
Канонерки подошли ближе к объекту и теперь расстреливали зенитные батареи, окружавшие город шахтеров. Когда эти огневые точки будут подавлены, на штурм пойдет батальон Волка — парни, наверное, изнывают в своих «Щуках», дожидаясь, когда настанет их минута.
— Тигр, не увлекайся, крепость надо сдать клиенту в целости, — напомнил Стар. — А ты, Волчара, потерпи немного, внизу еще не все пушки замолчали.
— Я не тороплюсь, — меланхолично сообщил Волк. — Мне потери ни к чему.
— Генерал, ты совсем про нас забыл, — обиженным рычанием влез Бизон. — Долго в резерве прохлаждаться?
— Успеешь. Для твоих монстров особое задание придумано.
Рядом с генералом непрерывно сновали офицеры штаба, и только двое находились тут постоянно. Виталий Норидзе, майор-десантник, больше десятилетия служивший у Икланда и Дьявола, в «Ночном Кошмаре» командовал ротой разведчиков-диверсантов. Второй была капитан Карин де Маурисио, которая уже четвертый год считалась боевой подругой командира бригады. Может, генерал постарел, сделавшись сентиментальным, а может, сказывалась магия роскошных форм, аппетитно обтянутых пятнистым комбинезоном, — так или иначе, расставаться с красоткой Стар Террибл явно не собирался.
— Мы идем, босс, — доложил Волк. — Кажется, у них есть танки.
— У вас есть чем их напугать, — привычно пошутил в ответ Стар. — Не нарывайся, ты нам еще пригодишься.
