— Плевать на рабочий скот, — упавшим голосом буркнул владелец планетоида, рудников и всего, что находилось на Крокусе. — Рабов я всегда навербую. Оборудование жалко.
Стар Террибл не стал слушать его причитания, напомнив, что выплачен лишь аванс и что пора бы полностью рассчитаться с наемниками. Почувствовав, что генерал может занервничать, олигарх послушно умолк и выписал чек.
В подлинности этой бумажки Стар не сомневался: после расправ над правлением фирмы «Пирамида Рамзеса» и владельцами корпорации «Медея Фрактал Верке» никто не решался обманывать наемников.
Чуть позже, когда десантные парусники взяли курс на «Дальний Щит — 10», Карин осторожно поинтересовалась:
— Ты собираешься продать кому-нибудь эти машины-камнерезки?
Отрицательно покачав головой, командир бригады ничего не сказал вслух. Он не раскрывал свои дальние планы даже очень близким людям. Правда, было у генерала несколько ближайших родственников, с которыми Стар Террибл мог бы позволить себе беспредельную откровенность. Только, к его сожалению, эти родственники находились очень уж далеко.
2
Цивилизация распласталась по десяткам звездных систем, словно сшитое из лоскутков полотенце, приколоченное к вселенской кривизне заржавевшими гвоздями космодромов. На космодромах берут начало и здесь же заканчиваются трассы дальних путей. Здесь совершают неожиданные повороты и сплетаются причудливыми клубками нити человеческих судеб. Здесь происходят неожиданные — нередко роковые — встречи. Говоря по-простому, космодромы оставались последними скрепками, не позволявшими рассыпаться покинувшей Землю легкомысленной расе узконосых приматов.
Человек, сидевший у окна космодромного ресторана, уже много десятилетий скитался по самым разным мирам, успел кое-чего повидать, мог сравнивать, а потому сделал для себя вывод: космодром — лицо планеты. Звездный порт, куда он пришел, чтобы пообедать, был такой же отвратительной клоакой, как и сама планета Оаху.
Как было заведено в этом мерзком мире, сегодня полиция дважды проверяла его документы: в центре города и при входе на космодром. Ничего особенного в карточке его идентификатора они прочитать не могли, но тем не менее регулярно требовали предъявить удостоверение и при этом задавали идиотские вопросы: «Куда идешь? С какой планеты твои родители? Где купил этот документ?» Особенно часто бдительность стражей продажной законности фиксировалась на таких, как он, отличавшихся от якобы коренного населения более светлым пигментом и характерными чертами лица…
— Господин, вам понравилась наша кухня? — Официант узнал его. — Снова закажете шашлык из рыбы?
— Пожалуй… — Посетитель готов был сделать заказ, но внезапно запнулся, глядя на входивших в зал. — Я подумаю. Принеси пока закуски и холодный сок.
Отпустив официанта, он пересек зал и остановился возле столика, за которым читала меню девушка изумительной красоты. Та недовольно покосилась, наморщила лоб, вспоминая, и вдруг заулыбалась.
— Здравствуйте, Хуррам. Кажется, вы меня узнали.
— Здравствуйте. — Девушка продолжала напрягать память и продолжила после секундной заминки: — Вы — Георг Олимпиакос из университета…
— Из него самого. Позвольте пригласить вас за мой столик.
Кажется, она была сконфужена, однако согласилась. Еще сильнее Хуррам засмущалась, когда он сделал слишком шикарный заказ.
— Съедим, — отмахнулся Георг. — Вы кого-то встречаете?
— Нет, сама только что прилетела. С Тиниана. Там был семинар для журналистов — «Роль независимой прессы в урегулировании конфликтов».
— Счастливая! — вырвалось у него.
— Хотите побывать на Тиниане? — Она рассмеялась. — Не такая уж интересная планета.
Их прервал посетитель, вставший из-за дальнего стола, где гуляла компания туристов устрашающей внешности. Мрачный громила подошел, покачиваясь, посмотрел мутным взглядом и хрипло поинтересовался:
— Местные, что ли? Борги?
— Местные, но не борги, — неприязненно отозвался Георг. — Вас еще что-нибудь интересует?
Неподалеку начали собираться вышибалы, готовые вмешаться, если начнется потасовка. Однако пьяный продолжил вполне миролюбиво:
— Меня ваша планетенка интересует. Говорят, здесь можно неплохо погулять?
Запоздало забеспокоившись, как бы между мужчинами не завязалась ссора, Хуррам любезно поведала, что погулять можно, если есть деньги.
— Это заведение не из лучших, — уточнил Георг. — В больших городах есть интересные места. Но очень дорогие.
— Все хорошее дорого стоит. — Турист неожиданно проявил склонность к философским обобщениям. — Пожалуй, сообщу друзьям, что стоит навестить эту дыру. Дня через три-четыре появятся… Предупредите здешних девок — пусть подмоются.
Заплетающиеся ноги не без труда вернули его к друзьям. Вышибалы отступили в подсобку, официант принес закуски и вино. Георг, который разнервничался после разговора с пьяным туристом, предложил Хуррам выпить за встречу, потом стал расспрашивать о семинаре на Тиниане. Услыхав, что журналисты других планет пытались помирить Оаху и Вингард, Олимпиакос не смог сдержать улыбки.
— Многие смеются, — обиделась девушка. — Между прочим, на Тиниане многие проблемы видятся совсем иначе… Вы бывали на Тиниане?
Он покачал головой. Не объяснять же девчонке, что власти Оаху считают всех работающих в науке кафиров потенциальными предателями, а потому не выпускают с планеты.
— Многие проблемы по-другому видятся с иных планет, — сказал он со вздохом. — Например, если смотреть на Землю со Скарлетт или Визарда.
Что-то в его тоне насторожило Хуррам. Странно посмотрев на ученого, девушка осведомилась:
— Вы ведь не здесь родились? Ваше имя звучит дико даже для нас, кафиров. И лицом вы на беллов не похожи.
Вот и полицейских это интересует… На такие вопросы он обычно старался не отвечать. Но девушка была слишком хороша, и Олимпиакос неожиданно сказал больше, чем позволял себе в подобных ситуациях.
— Когда-то нас называли астроевразийцами. В моих генах отметились предки со всей Европы — романские корни, скандинавские, славянские, даже индоарийские.
Кажется, столь мудреные слова ничего ей не говорили, и девушка растерянно спросила:
— Где же вы родились?
— Это место называлось Минск.
— Никогда не слышала про такую планету… — Внезапно ее глазки загорелись. — Нет, вспомнила, это город в Солнечной системе! Венера? Юпитер?
— Юпитер — планета-гигант, — усмехнулся Георг.
— Все верно. Как я сразу не догадалась, что астроевразийцы — это жители Европы, юпитерианской луны, на которой в двадцать втором веке был подписан Пакт… Почему вы смеетесь?
