Но избежать не удалось. На шестые сутки пути, на севере показался столб пыли.
— Вот и кочевники, — сказал Ли, подъезжая к Алексею. — Будет здорово, если они нас не заметят, и паши пути не пересекутся.
Облако быстро разрасталось, и было видно, что оно движется строго на юг.
— Господа, похоже, нам не избежать встречи с местными обитателями. Я не уверен, что они нас заметили, но то, что это произойдёт в ближайшее время, я уверен. Всем проверить оружие, но никому его не обнажать при появлении кочевников. Может, удастся договориться и спокойно пройти.
Отряд пришпорил коней и ускорил движение своим маршрутом, но Моголы всё-таки их увидели. Часа через два им наперерез нёсся галопом довольно большой, сабель в сто, отряд. Сомнений не оставалось, хозяева степей едут именно к ним.
— Делать нечего, дальше идти своей дорогой бессмысленно, они скоро нас догонят. Останавливаемся и ждём. Посмотрим, как они себя поведут.
— Не лучшее решение, но, пожалуй, самое правильное. Если показать им, что мы не боимся, встречи с ними, может это и облегчит процесс переговоров. — Согласился Ли.
Отряд остановился и развернулся лицом к приближающимся всадникам, перегруппировавшись таким образом, что бы в случае необходимости мгновенно занять круговую оборону. Кочевники остановились на почтительном расстоянии и начали медленно, как бы нехотя обтекать небольшой отряд с двух сторон, стараясь взять их в кольцо. Вперёд выехал всадник на небольшом коренастом коне. По его одежде и богатой збруе коня можно было угадать, что он является главным в этом отряде.
— Кто вы такие, и что делаете в наших владениях?
— Уважаемый, — несколько выдвинулся вперёд Алексей, — я и мои люди рады приветствовать хозяев этих мест. Мы простые путники, держим путь из Великой Кхитайской империи в далёкие Уральские горы. Если ты не будешь против, мы хотели бы продолжить своё путешествие.
— Что-то не сильно вы похожи на мирных путников, да и далеко не все вы кхитайцы.
— Что смущает тебя в нашем виде? Да мы не все подданные Великого императора. Кхитайцев среди нас только четверо. Остальные, жители далёкого Княжества Киевского. Слыхал, про такое?
— А вон тот коротышка, что скажешь тоже оттуда? Да он, по-моему, вообще не человек.
— И здесь ты прав, это гном, он прибился к нам, когда мы пересекали Гималаи. Любит путешествовать, вот и попросился с нами, мир посмотреть.
— Интересные ты басни рассказываешь. Но не в моей власти решать идти вам дальше или остаться на веки на этом месте. Это может решить только Великий Хан. Именно к нему я и доставлю вас, желаете вы того или нет.
— Ты хочешь сказать, что берёшь нас в плен или всё-таки приглашаешь в гости?
— Думай, как хочешь, но прошу тебя не сопротивляться, иначе пред ханом предстанут только ваши головы.
— Да своеобразное у вас представление о законах гостеприимства.
— Так вы согласны отправиться с нами добровольно?
— Мы не хотим с вами воевать и поэтому с удовольствием навестим вашего хана, для того, чтобы выразить ему своё почтение. Пожалуйста, веди нас.
— Вот это правильно, только вам придётся сдать оружие.
— Нет, гостеприимный хозяин, оружие мы сдавать не будем. Единственное, что я могу тебе пообещать, так это то, что ни один из моих людей, не обнажит меч без надобности.
— Ладно, шут с вами, оставайтесь при оружии, но помните, что мои воины постоянно держат вас на прицеле, а стреляют они, я тебя уверяю, очень метко.
— Наши мечи в ножнах, а стрелы в колчанах, тебе нечего опасаться.
— А я и не опасаюсь. Поехали.
В окружении кочевников, отряд двинулся в направлении, вставшего на стоянку племени.
Ничего не меняется в жизни кочевых племён ни в одном мире. Всё те же юрты, наспех сколоченные загоны для скота. Разве, что отсутствовали спутниковые антенны и бензоэлектрические агрегаты, а так всё соответствовало поселениям монголов в его мире. Юрты располагались хаотически, вокруг загона со скотом, но ближе к центру посёлка они были более богатые, да и загоны были больше, и лошадей в них стояло значительно большее количество. Путешественников провели через всё поселение к центральной площади. На ней располагалась самая большая и богатая юрта. Загонов со скотом здесь не было вообще. Великий Хан сидел в небольшом троне, который стоял на невысоком деревянном помосте. При входе на площадь, сопровождавшие остановились, и путники последовали их примеру. Спешившись, кочевники остались стоять, а старший отряда, бросив удила своего коня в руки товарища, подбежал к помосту и бросился на колени.
— О, Великий Хан, правитель всех Великих Моголов, властелин степей. Мы поймали этих чужестранцев в наших степях и теперь привели на твой суд.
— Подведите их ко мне.
Не дожидаясь повторного приглашения Алексей, с товарищами оставив лошадей, направились к постаменту. Несколько воинов двинулись вслед за ними.
— Мы рады приветствовать Великого Хана, — начал Алексей, приблизившись к трону. Но продолжить ему не дали.
Хан встал с трона, он был невысокого роста, с кривыми ножками. На вид ему можно было дать не более семнадцати — девятнадцати лет. Широкоскулый, круглолицый с раскосыми глазами, хан был ярким представителем своей расы. Он упёр руки в бока.
— Как ты смеешь ничтожный разговаривать со мной в таком тоне. На колени, все!
— Я уважаю ваши законы, но уверяю тебя, что наше положение в обществе не ниже твоего, Великий Хан. — Попытался Алексей разрядить надвигающуюся грозу, — и не пристало нам становиться на колени, даже перед таким Великим правителем как ты.
— Что?! Ты посмел себя со мной ровнять?! Это совсем неслыханная наглость. Стража связать!
Не успели друзья и глазом моргнуть, как их руки крепко скрутили за спиной. Оружие было отобрано и сложено на постамент, к ногам юного правителя.
— В клетку их! — Скомандовал хан, — завтра поутру казнить.
— Что-то мне наш новый поход не очень нравится, — начал Алексей, как только их кинули в небольшую клетку и оставили одних. — Каждый выскочка казнить нас намеревается.
— И, похоже, этого переубедить будет значительно сложнее, чем гнома, — согласился Владмир.
— Судя по тому, как нас спеленали. То намерения у них самые, что ни на есть серьёзные, — поддержал его Павел.
— Да связали крепко, и оружие всё отобрали, с пистолетами они, конечно, не разберутся, да и не поняли, что это такое, но оставлять при нас не стали. — Алексей попробовал немного покрутиться, в надежде немного ослабить верёвки, стягивающие руки в локтях и кистях. — Нет, ничего не получается, знают своё дело собаки. Что будем предпринимать? Какие будут предложения? Ли, ты больше знаком с их нравами. Что думаешь?
