— Куда…? Или ты думаешь, мы будем ждать, пока ты своими ножками перебирать будешь, гонясь за нами? Нет дружище, сиди, молча и любуйся окрестными пейзажами. Поехали, догонять, видишь весь отряд уже далеко, — и Павел пришпорил лошадку, та лёгким галопом пустилась вниз по пологому склону.
К полудню гном начал скулить и проситься отпустить его. Он трясся на коне впереди Павла и никак не мог привыкнуть к верховой езде. У него болело всё, что может болеть. Не помогали ему даже окружающие пейзажи. Ранняя осень в этих краях ещё не успела раззолотить деревья свежими красками. Насыщенная зелень, играющая на солнце, радовала глаз. Отряд продвигался вперёд глубокой лощиной, но чем дальше, тем склоны становились всё положе и ниже. Обедали как всегда на ходу, перекусывая тем, что осталось от завтрака. Гном напрочь отказался от пищи, его нудило, и он еле-еле сдерживался. В конце концов, он окончательно замолчал и притих. Павел даже стал переживать, жив ли ещё коротышка, но дёргать его не стал.
Кони шли неспешной рысью, время, от времени переходя то на шаг, то на мелкий галоп. День подходил к концу, предгорья сменились невысокими сопками, а за ними лежала степь. Остановиться на ночлег решили в ложбине, меду сопками. Павел осадил лошадь, выпрыгнул из седла, и аккуратно сняв своего пассажира, посадил его на землю. Тук, почувствовав под собой ровную, поросшую, несколько пожухлой травой землю, распластался на ней.
— Всё силы мои кончились. Не доживу я до утра. Друзья мои, если вам когда-нибудь доведётся побывать ещё раз в моих родных подгорных краях, передайте родичам, что я сам по собственной воле обрёк себя на мученическую гибель.
— Тук, да ты никак помирать собрался? — Удивилась Ольга.
— Да женщина, конец пришёл старому Туку. Замучил совсем меня этот человек, — и он из последних сил ткнул коротеньким пальцем в сторону Павла.
— Э не, так мы не договаривались, — остановила его девушка. — Я тебе даю ровно час, пока, Василий приготовит ужин, на то, чтобы собраться с силами и привести себя в порядок. Если не сможешь, я лично возьмусь за твоё лечение.
— Не трогай меня женщина. Я всё сказал и со всеми попрощался.
— Хорошо, через час посмотрим. — И она отошла, распрягать своего коня и помогать обустраивать лагерь.
Костёр, сложенный из сухого хвороста весело разгорелся. Василий как обычно не терял в дороге времени даром и подстрелил несколько жирных кроликов, над которыми и колдовал. В большом казане закипала вода. Травяной сбор, вызревшие ягоды с какого-то неизвестного Алексею кустарника, брошенные в закипающую воду наполнили воздух тонким ароматом. Строго в назначенное время, Ольга подошла к недвижимому гному.
— Если не хочешь, чтобы я тобой занялась, быстро вставай и к столу, — она легонько ткнула того носком сапога в бок.
Только еле слышное мычание и больше никакой реакции, послышалось в ответ.
— Понятно, ну-ка, муженёк помоги мне.
Девушка перевернула гнома на спину и посадила.
— Что делать-то?
— Держи его крепко, чтобы не вырвался и не упал.
Владмир присел сзади и обхватил коротышку под руки, вокруг груди. Ольга, в свою очередь, достала кинжал и какую-то флягу. Она попыталась открыть рот больного руками, но не получилось, поэтому, недолго думая, вставила кинжал между зубов и раздвинула тому челюсти, после чего вставила в рот открытую флягу. Тук сделал непроизвольный первый глоток, после второго его глаза раскрылись после, третьего округлились и полезли из орбит, после четвёртого он сильно дёрнулся, увлекая за собой Владмира, вырвался из его рук и побежал кругом. Ольга успела быстро отскочить в сторону. Наблюдавшие за действом, громко рассмеялись. Гном бегал вокруг костра и голосил, что есть мочи.
— Отравила! Отравила! — Орал Тук на всю округу.
— Олюшка, — сквозь смех выдавил из себя Алексей, — чем ты таким его напоила?
— Да ничего страшного, Имануилов самогон, дважды перегнанный и настоянный на живительном корне. Сейчас он немного побегает, поест и заснёт, а завтра будет как новенький. Но силён, силён. Владмиру обычно одного небольшого глотка хватает, а этот целых четыре сделал, да ещё каких. А ещё помирать собрался, да на нём ещё пахать можно.
— Да, не думал, что ты способна с такой лёгкостью умирающего на ноги поставить, — удивился Алексей. — Ладно, господа, пускай себе побегает, давайте ужинать будем, больно кушать хочется. Василий, подавай свои изыски. От ароматов голова кругом идёт.
Кролики действительно были великолепны. Запасливый трактирщик всегда имел при себе какие-то травы, специи, поэтому его мясо отличалось хорошим вкусом и ароматом, а ещё он умудрялся на скорую руку приготовить настолько тщательно, что бы ни в коем случае не пересушить его над огнём, но и сырым оно тоже никогда не было. К середине ужина Тук успокоился и присоединился к трапезе.
— Ух, ты. А ты хороший повар, — высказал он своё мнение, вгрызаясь в большую заднюю ногу, — да, действительно хороший. Такого мяса я не ел даже в подгорном мире у короля за столом, хотя кролики у нас тоже водятся.
— Откуда они под землёй, Тук?
— Как откуда? Глупый ты человек. Кролик это подземный житель. Он копает глубокие норы и ходы. Что бы ты знал он только иногда наружу выходит, попастись, а всё остальное время проводит под землёй. Там мы на него и охотимся. А последнее время даже разводить стали.
Гном действительно ожил. Он без умолку болтал, делясь своими впечатлениями о наземном мире и рассказывая всякие небылицы о мире подземном. Из его болтовни получалось, что всё живое пошло родом из-под земли и что они, гномы являются прародителями всего разумного на земле.
— Осади немного Тук, пытались противоречить ему люди. Как могут быть такие маленькие гномы, предками таких больших людей? А уж обо всём разумном так ты вообще загнул. Что и драконы пошли от вас, гномов?
— Не вспоминать при мне об этих подлых тварях, — вспылил тот.
— Это ты кого, недоделанный обрубок подлыми тварями называешь? — громогласный рёв нарушил спокойствие вокруг костра.
Тук подпрыгнул, хватаясь за топор. Имануил, внезапно выпавший из ниоткуда сверлил гнома угрожающим взглядом и готов был в любую минуту зажарить себе на ужин.
— Им, дружище, — обрадовался Алексей. — Ты, какими судьбами, я тебя не звал.
— Конечно, дождёшься от тебя зова, тоже мне друг называется, меня на какого-то брехливого недомерка променял.
— Да что ты такое говоришь, Им? Не было необходимости, вот и не стали отрывать тебя от твоей подруги.
— Тсс! — Зашипел крылатый, — о «драконах» ни слова.
— Что случилось? — Удивилась Ольга, — что напиться до беспамятства не дают?
