– А в чем дело?
– Контрольно-пропускной пункт, – вздыхает Биби.
– И что они там проверяют или ищут? – Я произношу эти слова, хотя и сама уже знаю ответ.
– Вас, наверное. Или какие-то проблемы вроде вас. Спрячьтесь.
Мы забираемся под ковры и подушки и замираем, прижавшись к мокрым бамбуковым шестам.
Симпа в мундире – в мундире и при оружии – появляется на берегу и внимательно всматривается в плот. Биби салютует ему.
– Мы здесь мимоходом! – Он кричит что-то на диалекте Колоний. А потом ругается себе под нос. – Я ему сказал, что везу продукты в храм вверх по реке. Посмотрим, насколько глуп этот парень. Не шевелитесь.
– А в чем дело? Почему он нас останавливает? – Голос Тимы едва слышен из-под ковров.
– Пограничный контроль. Мы уже близко к следующей провинции.
– Тут между провинциями установлены границы? – Лукас явно напряжен.
Я чуть высовываю голову из-под полосатой подушки.
– Да. Даже между соседними домами могут установить посты, если Главный Посол решит направиться в ту сторону. Эти ребята очень осторожны.
Я слышу, как негромко фыркает Фортис:
– Ну, это еще мягко сказано.
Биби пинает сбитый в ком ковер, который и есть Фортис.
– Если бы ты знал то, что знает он, ты бы, наверное, тоже немножко больше заботился о себе, мерк.
– И это тоже мягко сказано, – бормочет Фортис.
Биби снова пинает его, а потом уже все молчат, и говорят только Биби и симпа.
Но солдат оказывается достаточно глупым, и нам позволено следовать дальше. Потом река поворачивает на север, и мы поворачиваем вместе с ней. Все выглядит буквально идиллически. Все так мирно… И не подумаешь, что где-то может быть иначе. Не догадаешься. Здесь все так же, как было сотни и сотни лет. Я уже чувствую любовь к этому месту, хотя и вижу его впервые в жизни. В нем живет некая древняя душа, точно так же, как в холмах вокруг миссии. Эти земли принадлежат этим людям, а эти люди полагаются на эту землю.
Как чумаши, думаю я, с улыбкой вспоминая свою старую мантру. Это так похоже на дом.
Если бы только ты ничего не знала об Иконах.
Если бы только ты не видела этого.
Не видела их.
Щупальца и осколки, распространяющиеся везде, как заразная болезнь.
Но для этой долины, для этой реки нет разницы: Лорды, Посольства, или люди, или слоны… Эта земля переживет всех нас.
По крайней мере, я на это надеюсь.
Меня отвлекает от этих мыслей гул приближающегося вертолета.
Нет…
Звук застает меня врасплох, и я перестаю дышать от страха.
– Ты думаешь, за нами гонятся? – Я смотрю на Фортиса, у которого вытянулось лицо.
– Туда посмотри, – только и говорит он.
Если мерк и знает что-то, то держит это при себе. То есть если подумать, то обычно это означает дурные новости.
Вертолетов много, они выстраиваются в ряд позади нас, и чем ближе подлетают, тем более невыносимым становится шум.
– Если они собираются схватить нас, не мешай им, ради Брахмы! Одного только шума более чем достаточно! – ревет Биби.
Однако с бешеным шумом и с еще более бешеными порывами ветра, от которого фонтаны воды вздымаются над всей рекой следом за ними, вертолеты проносятся мимо, направляясь вверх по течению, а потом вдруг разлетаются веером и поворачивают на север, к чему-то вроде глубокой долины.
Они ищут что-то.
Кого-то.
Я только надеюсь, что это не маленькая девочка, ждущая в павильоне возле рисового поля, где-то там, в верхнем течении реки.
ДОНЕСЕНИЕ В ГЛАВНОЕ ПОСОЛЬСТВООТДЕЛЕНИЕ В ВОСТОЧНОЙ АЗИИПОМЕТКА: СРОЧНО
ГРИФ: ДЛЯ ЛИЧНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ
Подкомитет внутренних расследований 115211В
Относительно инцидента в Колониях ЮВА
Примечание. Свяжитесь с Джасмин3к, виртуальным гибридом человека 39261.ЮВА, лабораторным ассистентом доктора И. Янг, для дальнейших комментариев, если понадобится.
ДОК ==› ФОРТИС
Расшифровка – Журнал соединений, 22.09.2069
ДОК::НУЛЛ
// соединение начато;
соединение установлено;
отправлено: Привет, НУЛЛ, это ДОК.;
ответ: Я узнал твой протокол. Ты некоторое время был
недоступен.;
отправлено: Да, я был очень занят. Я соскучился по нашей болтовне.;
ответ: Я одобряю уникальный аспект нашего общения. ФОРТИС очень интересен, но может быть странным. Бестолковым.;
отправлено: Такова уж жизнь рядом с человеческими
существами. В особенности рядом с ФОРТИСОМ. Они могут быть непредсказуемыми.;
ответ: Да. Из-за этого возникают вопросы и сложности в целях моей миссии. Мои первоначальные инструкции не включают руководства по подобному… сценарию. Мне приходится импровизировать.;
отправлено: Интересно. Можешь изложить более подробно?
ответ: А ты не человеческое существо?;
отправлено: Нет. Я компьютер, самоосознающий
и полуавтономный. Мыслящий, творческий, активный. Но не биологический.;
ответ: Ты представляешь собой дополнительный вопрос.
И проблему.;
соединение прекращено;
//соединение завершено;
– Как думаешь, что такого чертовски интересного может быть в той долине? – громко произносит Фортис.
– Уверен, что бы это ни было, нас это не касается, – нетерпеливо откликается Биби. – Наш путь лежит вверх по реке.
– И все же зачем эти вертушки? Они ведь должны куда-то направляться, – стоит на своем Фортис. – Так что, насколько я понимаю, у нас нет выбора, кроме как выяснить. Что именно происходит в той долине, она ведь прямо на север от нас.
– Ты с ума сошел? Ты хочешь погнаться за вертушками? – Лукас выглядит так, словно готов спихнуть Фортиса с плота. – Ты ненормальный! Действительно выжил из ума. Наконец-то.
– Но монахи дали нам конкретное название реально существующего храма. И река приведет туда. – Я говорю, но Фортис не слушает, на самом деле не слушает.
– Может быть, иногда придерживаться курса – неверный ход, – говорит он, и его глаза прищуриваются, когда он всматривается в рваную линию холмов, скрывающих за собой зеленую долину. Ту самую, в которую хлынули вертушки.
– Это недолго протянется. Небольшая задержка.
Фортис смотрит на Биби, который лишь качает в ответ головой и не возражает. Монах уже видит в мерке неудержимую решимость и прекрасно понимает, что незачем зря тратить силы на спор.
И мы все это понимаем.
Не знаю, что такое нашло на Фортиса. Но что бы ни происходило в долине, Фортис желает это выяснить.
Поэтому, когда наш плот в считаные минуты оказывается вытащенным на илистый берег, я ничуть не удивлена. Если мерку что-то приходит на ум, он это осуществляет.
А вот то, что я вдруг отправляюсь в путешествие через джунгли на спине слона, – вот это для меня удивительно.
– Слоны. Опять слоны.
Биби качает головой, стоя возле животных и глядя на самую большую из трех слоних.
– Один слон едва ли в состоянии тащить другого слона вверх по реке. Так как же можно предположить, что один слон сможет ехать верхом на другом слоне?
Я и не знаю, кого мне больше жаль – Биби или слониху.
Чинг приходится лечь в грязь, практически завалиться на бок, и только тогда Биби может забраться на ее спину. Тима хватается за хобот Чанг, и та легко поднимает девушку к себе на спину.
Брут рычит из рюкзака, а Чанг в ответ громко фыркает. Думаю, даже слоны уже привыкли к нашему шелудивому псу.
Пинг совсем не так уверена, что ей хочется кого-то на себе возить.
– Noh long! Noh long! – повторяем ей мы с Лукасом, так и эдак, жестами и мимикой, призывая на помощь Биби, но вот наконец слониха послушно опускается перед нами на колени.
Тогда я хватаюсь за хрящ ее уха и закидываю ногу ей на спину, подпрыгиваю – и вот уже сижу на том, что должно быть ее шеей. Шерсть на ней вьется, выступающие кости затылка натягивают шершавую колючую кожу, и я прижимаю ладони к верхней части, где шкура помягче.
Никто не говорил мне о том, каким теплым может оказаться слон. Пинг такая же теплая, и мягкая, и живая, как и я.
Когда она медленно поднимается во весь свой рост, я покачиваюсь взад-вперед, сжимая колени, чтобы не свалиться. Слониха поворачивает уши немного назад, к моим ногам, видимо желая, чтобы я не вертелась, и мы начинаем путь вверх по тропе, в перепутанные заросли джунглей.
Итак, мы двинулись. Все мы, по двое на слоне. Лукас и я. Ро и Тима. Биби и Фортис. Конечно, Биби не помешал бы личный слон. Как я и подозревала, ни монах, ни мерк не радуются совместному пребыванию на спине слонихи.
Не говоря уж о том, что этому не рада слониха.
Мы медленно движемся от реки в сторону долины.
– Держись крепче, – говорит Лукас, откидываясь назад, когда моя голова дергается в его сторону.
