– Подожди, – остановил его Фриман, – Ты ведь говорил, что Нихилант тоже – бывший вортигонт. Как же он выглядит?
– Те, о которых я тебе говорил – левитирующие и реорганизованные вортигонты, их в Зене называют Контроллерами . Они – нечто вроде дозорных Нихиланта. Сам Нихилант внешне почти такой же, только он намного габаритнее. Ноги его гипертрофировались, они заменены на странное левитационное устройство. Химия… Даже вода в Зене химически преобразована в специальную жидкость для регенерации живых тканей. Кстати, если тебя ранят, найди источник воды и обработай рану. Заживет меньше, чем за минуту.
– Ладно, – перебил его Фриман, – как мне туда пробраться?
– Через несколько минут у основного аппарата тебя будет ждать наш человек. Ты сможешь телепортироваться в мир Зен.
– Последний вопрос. Как я узнаю, куда идти, и как я вообще буду телепортироваться по подъизмерениям?
– Начиная с подъизмерения, куда ты телепортируешься, есть специальные телепортаторы. Они построены специально для людей. Ищи их, и попадешь прямо к Нихиланту.
Фриман уже почти было собрался пойти дальше, но, вспомнив важную вещь, вновь повернулся к Доку.
– Док, ответь мне еще на один вопрос.
– Слушаю тебя.
– Я видел хронику первой экспедиции в Зен. Я понял, что это за раса Вортов. Но скажи, что такое Раса Х?
Док застыл, как вкопанный. Затем с опаской поглядел на Гордона.
– Что? Раса Х… Откуда тебе известно? Нет, мы просто не хотели говорить никому, чтобы не сеять лишнюю панику. Но… что ты видел о Расе Х в той хронике? Что?
Гордон слегка ошалел, и робко произнес:
– Ну… Просто на минуту перед камерой возник какой-то военный и сказал, что вызывает лаборатории Расы Х. Что достал ДНК тентаклов…
– Только не это… – прошептал Док, – Я и раньше думал, что Раса Х создана из продуктов мутации населения Зена… Гордон, тентаклы – это еще один представитель фауны Зена. Это червеобразное гигантское, слепое существо. Значит, Раса Х планирует создать нечто мощное…
– Док, черт вас возьми, хватит говорить загадками! – рявкнул Гордон, – Что это за Раса Х?!
– Это еще один представитель внеземного разума. Про их происхождение нам ничего неизвестно, мы лишь столкнулись с ними пару раз. Но не в этом дело…
– А в чем же? – риторически поинтересовался Фриман, – Ты говоришь мне вот так спокойно, что есть еще одна раса разумных существ, и еще и не в этом дело!
– Не в этом. Каким-то образом Раса Х начала телепортироваться на "Мессу". Это невозможно – это противоречит всем законам времени и пространства, но это факт. Они расширяют сеть энергетических коридоров довольно медленно, и пока что они появляются лишь в отдельной части "Черной Мессы", а именно в Биодоме и на складах.
– Док, вы что-то сказали про их мутационную природу?..
– Да… Похоже, что Раса Х – искусственно созданные существа, продукты мутационных процессов с существами из Зена. Похоже, кто-то из военных сумел войти с ними в контакт. Интересно, чем его труперы прельстили?.. Но он отослал им ДНК тентаклов. Так что…
– Док, тогда, может, смерть Нихиланта нас не спасет? Раса Х ведь от него не зависит. Ворты отступят, но Раса Х останется.
– Ну… – Док, кажется, смутился, – Не думаю. Ведь для Расы Х физически невозможно телепортироваться к нам. Есть шанс, что они это делают через энергетические коридоры Зена. Тогда, при потере над ними контроля Нихилнта, они могут закрыться, и Раса Х тоже может быть остановлена.
– Ладно, Док. Я пошел. Береги себя.
"Все равно лучшего не дано…" – Гордон вздохнул, словно это был последний вздох в его жизни, после пополнил запасы амуниции и зашел в помещение с основным телепортационным аппаратом. Аппарат был очень похож на антимассный спектрометр, которым Гордон исследовал минерал в своей лаборатории. Наверху стоял оператор в специальном костюме и готовил аппарат.
– Привет, Гордон, – крикнул он, увидев Гордона, – подожди минуту, сейчас будет готово.
Минута пролетела быстро, после чего оператор крикнул:
– Итак, запускаю! По моей команде прыгай в центр аппарата. Не раньше и не позже.
Вдруг раздались гудки сирены, все вокруг осветилось аварийным красным светом, и дуги вокруг аппарата начали раздвигаться в стороны. Прошло несколько секунд, затем луч плазмы соединил верхнюю и нижнюю часть аппарата. Ожидание Гордона было прервано зеленой вспышкой в воздухе. Прямо из ниоткуда появилось облако зеленого газа, после чего на его месте появилось нечто летающее, чем-то напоминающее вортигонта. Совершенно дикий рев, издаваемый этим существом, усилился эхом, и у Гордона по коже пробежали мурашки. Фриман узнал его. Это был контроллер.
– Гордон! – раздался крик оператора. – Не жди! Стреляй!
Гордон не заставил просить дважды, схватил два револьвера, взятые на складе, и выстрелил по коричневому телу летающего монстра. Контроллер, лихо уклонившись от первого выстрела, все же схватил вторую пулю и упал на пол. После этого "летающие вортигонты" начали появляться во всем помещении. Гордон стрелял налево и направо, тела контроллеров падали на пол, взамен им появлялись новые. Битва, казалось, продлится бесконечно.
Крик оператора "Быстрее, Гордон! Я не смогу долго удержать портал!", вызвал у Гордона всплеск адреналина. В довершение ко всему сзади послышался лязг открывающейся двери. Гордон судорожно оглянулся. На пороге стоял десантник.
Выстрелив последним патроном из револьвера по ближайшему контроллеру, Гордон быстро надел шлем, изо всех сил побежал вперед и, отбросив в стороны пустые револьверы, исчез. И лишь через зеленоватую пленку телепортатора он видел рушащуюся лабораторию. Путь отрезан и другого выхода нет. Только вперед…
…Первой мыслью Шеппарда было кинуться в портал за Фриманом. Шеппард вскочил. С момента прыжка Гордона в портал прошло не более пяти секунд… Но вдруг капрал, совершенно неожиданно для себя не стал этого делать. Что-то остановило его. Что-то внутри, тихо шепчущее, что этого делать нельзя. Шеппард подумал, но раздумье это длилось лишь долю секунды – од схватил из рюкзака найденный на вертолетной площадке пакет С4 и радиоуправляемый взрыватель. Еще мгновенье – и пакет со взрывчаткой полетел в поглотивший его портал.
"Прощайте, Гордон Фриман" – Шеппард зло оскалился и нажал кнопку…
Чужак
Вскоре тьма рассеялась, и Гордон обнаружил себя на островке из неизвестного материала прямо посреди необъятного пространства мира Зен. Пейзаж вдали был похож на бесчисленное количество галактик и туманностей, словно на вечернем небе, – более красивой картины Гордон еще не видел.
"Ну что ж, началось…" – подумал неудачник-ученый.
Глянув вниз, он увидел огромный остров зеленоватого цвета, из которого в разные стороны торчали длинные шипы, похожие на стволы пальм. Поскольку это оказалось единственное место, куда можно было отправиться, Гордон решил, что настало время испытать здешнюю гравитацию. Фриман сначала подпрыгнул на месте и, убедившись, что притяжение здесь намного меньше, чем на Земле, шагнул вперед. Его сердце словно сжало холодной рукой, когда он начал медленно опускаться вниз, приближаясь к неведомой цели. Эти десять секунд, которые он провел в падении, прошли на удивление быстро и, как только Гордон коснулся ногами твердой поверхности, убедившись, что обрел достаточную опору, он быстро огляделся.
Островок, на котором он оказался, состоял словно из двух гигантских каменных пластин, сросшихся между собой. Минерал, из которого состоял остров, напоминал обычный камень, но при близком рассмотрении представлял нечто совершенно непохожее на любой минерал, встречающийся на Земле. Док был прав: в этом мире почти все состоит из органических соединений.
Разглядывая местные "красоты", Гордон потерял всякую бдительность и не заметил приближающегося врага. Пронзительный и до боли знакомый визг заставил его вздрогнуть и схватиться за оружие. Когда он развернулся, то увидел перед собой трех "собачек", которые приняли боевые стойки и приготовились атаковать цель. На полном автомате, Гордон нацелил ствол гауссовой винтовки перед собой и, нажав кнопку выстрела, как веером, провел стволом перед собой. Яркий синий луч мелькнул в полутьме острова, осветив зеленоватую скалу. Когда же он погас, перед Гордоном уже лежали три дымящихся тела, дергаясь в конвульсиях…
…Осматривая центральную скалу, соединяющую две плиты островка, Гордон обнаружил узкую пещеру. Поскольку идти было больше некуда, он спрятал оружие и почти лежа пополз внутрь.
В пещере было светлее, чем снаружи, несмотря на то, что свет извне не проникал сюда. Через несколько метров Гордон увидел источник света. Это были некие необычные создания, напоминавшие и растений, и животных одновременно. Из красноватого шаровидного образования исходил желтоватый стебель, на конце которого красовался "фонарик", излучающий яркий, мерцающий свет. И стебель этот не был неподвижен, он слегка шевелился, словно щупальца медузы, выискивающей добычу. Этакий живой цветок мира Зен.
В том, что эти удивительные цветы живые, Гордон убедился, как только попытался дотронуться рукой до "фонарика" одного из них. Светящийся шарик сразу же погас и быстро скрылся в шаровидном основании вместе со стеблем. Сразу воцарился полумрак, лишь слегка разбавляемый светом других цветов.
Наконец пещера кончилась, и Гордон оказался в большом гроте, заполненном мутной коричневой водой. Посреди этого грота на небольшом возвышении стоял телепортер, о котором говорил Док, однако признаков жизни он не подавал. Это были три небольшие колонны с едва проскакивающими между ними прозрачными молниями. Гордон шагнул в телепортер, но эффекта не последовало. Тогда он осмотрелся вокруг и увидел три небольших столбика, на верхушках которых были прикреплены желтые светящиеся кристаллы аномального минерала. Именно этот минерал дал Гордону знать, что столбики эти каким-то образом активировали телепортатор.
Подойдя к одному из столбиков, Фриман внимательно осмотрел его. Сам столбик был сделан из какого-то металлического сплава, а на верхушке располагалось конусовидное утолщение, из которого словно когти исходили три металлических "захвата", сомкнутые над кристаллом. Нигде не было ничего похожего на кнопку или рычаг, чтобы открыть минерал, и Гордон решил попытаться открыть его вручную. Однако, едва рука Гордона приблизилась к столбику на несколько дюймов, "захваты" вдруг сами разошлись в стороны, и кристалл минерала вспыхнул ярким желтым светом. Выход был найден.
Точно так же открыв два других кристалла, Гордон наконец увидел, как между основаниями телепортера блеснуло несколько зеленых молний, после чего все вокруг вздрогнуло и внутри, между колонн появился яркий зеленоватый шар из полупрозрачного облака газа. Подойдя к телепортеру, Гордон не стал долго раздумывать, вздохнул и шагнул вперед. Ставшие уже привычными треск и зеленые молнии длились не более секунды, а потом снова тьма.
Вот уже прошло более минуты, а тьма по-прежнему окружала глаза Гордона. Не понимая, что происходит, он сделал шаг вперед и обнаружил, что стоит на чем-то твердом. Это значило, что либо он телепортировался не туда, куда надо, либо…
Моментально выхватив оружие, Гордон прыжком развернулся назад, но врагов не увидел. Зато его взору предстала огромная арка пещеры, в которую он телепортировался. Странно, но свет словно поглощался аркой и внутрь пещеры не проникал дальше, чем на три шага.
Достав из кармана подобранную в лаборатории осветительную шашку, Гордон сорвал с нее кольцо, и стены пещеры залились красным светом пламени горящей шашки, позволившим разглядеть то, что находилось внутри пещеры. Особенного в ней ничего не было, но ближе к выходу он увидел немалое количество разбросанных стреляных гильз от самых разных патронов. Значит, он не первый идет здесь с наихудшими для мира Зен намерениями. Непонятно было только, куда подевались тела первопроходцев. Может, это и был тот самый Доггинз? И с этой мыслью Гордон вдруг остановился перед самым выходом и прислушался. Все было спокойно. Слишком спокойно. "А что если это засада? Вортигонты на это мастера" – вдруг подсказал Гордону внутренний голос, не раз спасавший его жизнь. Положение было далеко не самым лучшим. Буквально в двух метрах от арки – обрыв в бездну, и быстро рвануть вперед не представлялось возможным. Но на раздумья не было времени. Нужно действовать!
Осветительная шашка уже догорала, и Фриман, решив испытать судьбу, бросил ее вперед, прямо в обрыв. Последующие события произошли почти так, как он и предполагал. Сначала несколько огненных шаров вылетели откуда-то сверху, а затем вслед метнулось массивное тело контроллера, издав при этом такой жуткий крик, что Гордона даже передернуло. Но терять время было нельзя. Приготовив плазменную пушку, он выскочил из пещеры и со всех ног помчался по узкой дорожке между высокой скалой и обрывом. Когда десятка полтора метров было позади, а узкая дорожка сменилась обширной площадкой, Гордон остановился и посмотрел назад. Когда он увидел то, чего ему только что удалось избежать, он понял, что зря он выходил из пещеры, да и вообще зря он отправился сюда, в этот проклятый мир…
…Три Гранта, и с десяток вортигонтов стояли на вершине скалы прямо над аркой, а несколько контроллеров парили в воздухе, то ли в качестве надзора, то ли в качестве подкрепления. И все они глядели на Гордона. Справиться с такой армадой было не то что невозможно, а на все двести процентов невозможно. Когда же вся эта армада медленно, но уверенно двинулась к Гордону, он понял, что на этом его путешествие закончилось. Все тело покрылось потом, руки задрожали, и он, решив, что раз умирать, то не сдаваться, направил ствол плазменной пушки прямо в гущу надвигающихся врагов и, заорав во всю глотку "Получайте!", нажал на кнопку выстрела. Вены вновь наполнились адреналином, кровь прилила к голове, а руки сжимались так, что, казалось, ствол пушки сейчас погнется. Гордон практически не видел того, что происходит. Перед его глазами была бушующая каша врагов, и он только размахивал стволом пушки. Теперь ему все равно, что случится. В голове только одна мысль – забрать побольше этих тварей с собой в ад.
Но ни Гордон, ни атакующие его монстры недооценили мощность его оружия. Когда гудение пушки стихло, и Гордон силой воли стряхнул с себя шок, он не увидел той грозной армии, которая несколько секунд назад готова была стереть в порошок любого, кто встанет на ее пути. На вершине скалы и у подножия лежали лишь почерневшие, обугленные тела. Никто из них не выжил. Фриман не верил своим глазам. Только что он уже успел попрощаться с жизнью и даже вроде как даже постучался на тот свет, но судьба оказалась к нему благосклонна даже в эти дьявольские минуты.
Переведя дух, Гордон наконец вздохнул свободно и посмотрел вокруг, пытаясь определить, где он находится. Кроме естественных нагромождений скал, он увидел большое количество каких-то построек, явно созданных искусственно. Часть из них даже находилась в движении. О назначении этих сооружений Гордон даже не имел представления, хотя и пытался разглядеть их поближе и напрячь фантазию, но, ничего не добившись, пошел исследовать этот "городок". Враги больше не нападали – видимо, плазменный урок усвоили хорошо, хотя иногда кое-где пробегали одиночные вортигонты, не смея приблизиться к Гордону на близкое расстояние. Лишь один раз пришлось стрельнуть из дробовика, чтобы нейтрализовать группу хедкрабов, устроивших засаду среди каменных глыб…
…Следующий телепортер Гордон нашел через полчаса после битвы. На этот раз он не был спрятан неизвестно где, а стоял на виду среди высоких красноватых скал. Более того, он был включен. Синеватые молнии иногда мелькали вокруг зеленого газообразного шара, потрескивая и образуя искры. Не задумываясь ни на секунду, Гордон, помня прошлую телепортацию, приготовил плазменную пушку и шагнул внутрь.
Когда тьма рассеялась, Гордон обнаружил себя внутри какого-то помещения. Это уже не было естественное образование скал. Комнатка была сделана из пористых материалов органического происхождения. В ней также находились несколько аппаратов, сделанных скорее всего из металлических сплавов, а также кристаллы аномального минерала и сложенные аккуратной кучкой трубы из органического материала.
С удивлением разглядывая место, Гордон не торопясь пошел вперед, через коридор, слабо освещенный вкраплениями минерала, держа оружие наготове. Слышался слабый шум, источник которого был где-то впереди. Постепенно приближаясь к концу коридора, Гордон строил предположения о том, что его ждет впереди, однако когда он вышел из коридора, он увидел то, до чего не смог додуматься.
Перед ним оказался целый завод неизвестного назначения, площадью чуть ли не полтысячи квадратных метров и высотой метров под сотню. Везде были какие-то рычаги, устройства, конвейеры, лифты, туда-сюда перевозились различные материалы, трубы, кристаллы, а от одного аппарата к другому бегали вортигонты, постоянно перемещаясь на лифтах с уровня на уровень. Их было более трех десятков и, что больше всего удивило Гордона, никто на него не обращал внимания. Несколько вортигонтов подбежали к нему, с интересом разглядывая. Вдалеке летали контроллеры, не замечая случайного гостя. Гордон уже приготовил на всякий случай оружие, как вдруг услышал голос:
– Фриман…
