Раздался утробный рык, напомнивший, что с нами путешествует не человек, а демон. Опасная тварь, что с радостью сожрёт любого идущего к бессмертию, до которого сможет добраться.
Нажравшись, Вилея откинула ставшую бесполезной змею и резко села. Вид у демона был такой странный, словно она прислушивалась к себе и не понимала, что происходит.
— Всё правильно, демон. Твой барьер сломан. Меня не волнует, где ты его заработала. Небо видит каждого и дарует ему трудности, соразмерные с пределом возможностей. Мне неизвестно будущее. Возможно, когда ты станешь взрослой и войдёшь в мир людей на охоту, мне придётся тебя убить. Или ты убьёшь меня. Или мы больше никогда не встретимся. Всё это не важно. Всё это вероятности. Но что важно, так это твоя сила. Не раба или слуги. Сила господина. Твоей матери придётся изрядно потратиться, младшая. И она пойдёт на это, чтобы вернуть тебя в племя. Потому что её старшая дочь встала на путь возвышения, став высшим демоном этапа кандидат медного ранга. Это уже не шесть сотен духовных монет. Это значительно больше.
— Даос, ты требуешь невозможного!
— Невозможно преодолеть преграду, созданную криворукими демонами, считающими себя великими наставниками. Думаешь, кормёжка помогла бы твоей дочери? Открой глаза, демон! Вилея уткнулась в преграду и никогда бы не вступила на путь возвышения, если бы не моя помощь. То, что я требую — мелочи по сравнению с тем, что племя Урбангос получит. Демон, вступивший на путь возвышения в нулевом поясе в двенадцать лет. За четыре месяца, что мы тебя ждали, твоя дочь сделала огромный шаг к следующему этапу возвышения. Хочу, чтобы ты знала, Альмирда, если за то время, которое ты будешь выполнять мои требования, твоя дочь доберётся до бронзового ранга, мои требования вырастут. В твоих интересах поторопиться.
— Ты бредишь, даос! Ни один кандидат не в состоянии получить второй ранг всего за четыре месяца! Это невозможно!
— Ты невнимательна, демон! Я сказал, что она сделал огромный шаг ко второму рангу, но не сказал, что она его преодолела. Однако, если Вилея продолжит тренировки и медитацию с тем же остервенением, с каким она жила последние четыре месяца, ей потребуется максимум полгода, чтобы добраться до преграды. Которую она сметёт, даже не заметив. Ты можешь отправиться домой, подумать, взвесить мои текущие требования, но, когда вернёшься, они изменятся. Раза в два, не меньше. Кстати, я никогда не слышал, чтобы у демонов были гении, достигшие этапа кандидата бронзового ранга к двенадцати годам. Может, имеет смысл всё же отдать её роду Бар? Вдруг они захотят изучить твою дочь? Понять, каким образом у неё это вышло.
— Не стоит со мной играть, даос! — демоница оскалилась, готовая к броску, но мастера Герлона совершенно не заботила реакция его собеседницы. Он спокойно отпил чай и поставил пиалу на стол.
— Я не пытаюсь набить себе цену или играть не по правилам, демон. Я знаю себе цену. Знаю свои ограничения. Ты можешь призвать владыку. Он меня уничтожит, но в процессе умрёт твоя дочь. Та, кто может возвеличить племя Урбангос и открыть ему путь в третий пояс. Сколько ты туда стремишься? Наверняка лет пятьдесят, не меньше. У тебя появилась возможность это сделать и всё, что нужно — выполнить мои требования. Вместо того, чтобы благодарить, ты проявляешь агрессию. Зачем?
— Мне потребуется время, чтобы согласовать твои требования, — после паузы ответила Альмирда.
— Разве я говорил о том, что куда-то спешу? Меня более чем устраивает текущая локация. Мой ученик тренируется, твоя дочь стремиться к возвышению, увеличивая мою прибыль, демоны округи страдают. Лучшего места для полноценной тренировки трудно себе представить. Желаешь посмотреть на турнир?
— Турнир? — опешила демоница.
— Мы явились сюда не воевать. Торговать. Мне, конечно, пришлось уничтожить несколько особо ретивых демонов, как высших, так и низших, но остальные поняли, что с искателями можно иметь дело. Я понимал, что ждать придётся долго, так что договорился с местным управляющим замка о небольшом турнире. Бои без смертей. Вначале в нём принимали участие только мои ученики, демоны довольно скептически смотрели на нашу идею, но через месяц начали подтягиваться участники. Сейчас же, четыре месяца спустя, турнир пограничного города Зу-Лиман является огромным и важным еженедельным мероприятием, на который съезжаются демоны со всей округи. И не только с округи. Сегодня, к примеру, заявку на участие подал некто Лыртак из племени Крипатын. Знаешь таких?
— Что здесь делают демоны первого пояса? — нахмурилась Альмирда.
— Желают получить главный приз. Правила турнира позволяют участвовать любому демону или человеку, находящемся на этапе кандидата. Вот с первого пояса и приехали участники, чтобы доказать свою силу.
— Стоп! — Альмирда только сейчас поняла, что её смущало в словах даоса. — Ты сказал, что в турнире принимают участие два твоих ученика. Мне докладывали, что у искателя Герлона всего один ученик! Где ты взял второго?
— Небо запрещает обучать того, кого ты не можешь назвать учеником, демон. Если останешься — увидишь всё своими глазами. Но могу дать совет — не трать время и спеши домой. Очень скоро мои требования вырастут в два раза. Твоя дочь слишком упорна. Вторая преграда не остановит её.
— Я хочу своими глазами увидеть, насколько изменилась Вилея. Когда начнётся турнир?
— Через два часа. Я провожу тебя в ложу, демон.
* * *
— Представляю финалистов сегодняшнего турнира города Зу-Лиман! Человек Зандр, искатель, против демона Вилеи из племени Урбангос!
Я вышел на арену, с трудом сдерживая ухмылку. Битва с предыдущим демоном была славной. Лыртак из племени Крипатын смог удивить. Это оказался ловкий, сильный, практически непобедимый демон этапа кандидат золотого ранга. Золотого! Он был сильнее меня по всем параметрам, вот только никогда в своей жизни не тратил время на то, чтобы практиковаться с копьём. Мне, как более слабому, было разрешено выбрать оружие и, успев увидеть предыдущие бои этого демона, я сделал выбор в пользу копья. Собственно, вся сила и ловкость демоны оказались нивелированы длинной моего оружия. Техниками на турнире никто не пользовался, так что вариантов проиграть у меня просто не было.
— Никак не успокоишься? — усмехнулся я девчонке, что вышла против меня с мечом. Упёртая Вилея решила во что бы то ни стало победить меня в бою на мечах и тренировалась с пугающим остервенением. Вот только за четыре месяца, что прошли с момента первого контакта с демонами, я тоже не сидел на месте. Я разбирал каждый бой, выискивая в нём ошибки и исправлял их во время следующей тренировки. Да, бронзовый ранг не сделал меня намного сильнее, чем я был, но он открыл мне глаза на циркуляцию тепла в теле, а также значительно улучшил процесс анализа происходящего. Доходило до того, что я начинал предсказывать действия Вилеи во время спаррингов. Которые теперь проходили каждый день — наставник таскал мелкой зверей, вставших на путь возвышения, с завидной регулярностью. На самом деле было жутко смотреть на то, как мелкая девчонка рвёт зубами сырую плоть и утробно рычит от наслаждения. Я, конечно, ко многому привык за эти четыре месяца, но совместный приём пищи всё равно вызывал неприятные чувства.
— Сегодня за мной наблюдает мать! — Вилея отвела цзянь назад и слегка наклонилась, готовясь броситься в атаку. — У меня нет права проиграть! Я разорву тебя на части, и даже наставник не сможет собрать тебя обратно!
— Конечно, во всём виновата мать, но никак не закованный в цепи зверь этапа ученик, которого отдадут победителю, — ухмыльнулся я. — Хоть мне-то не пудри мозги сказками про то, как тебе нужно себя показать. Так и скажи — собрат Зандр, хочу сожрать этого зверя, чтобы стать сильнее. Проиграй мне пожалуйста. Скажешь так — подниму руки в ту же секунду и признаю тебя победителем.
— Никогда! — Вилею было легко вывести из равновесия, чем я и пользовался. Девчонка бросилась в безбашенную атаку, вот только с мечом я управлялся гораздо лучше неё. Отбив несколько ударов, я увернулся от очередного выпада и, сделав шаг вперёд, открытой ладонью припечатал девочку в район груди, отбрасывая её на несколько метров назад. Перед ударом я выпустил из ладони тепло,
