С тихим вздохом дверь встала на место, плотно садясь в пазы. И сразу же начала открываться вторая - внутренняя.
В шлюз вошли двое дежурных: 'ботаник' в полном костюме высшей биологической защиты и боец в эскаде (сокращенно от 'энергетического силового костюма, адаптированного для аномалий'), этакий ходячий бронированный танк. Боец застыл в дверном проеме, автомат держал опущенным, но я был уверен: в случае чего, ему хватит времени, чтобы изрешетить нас с Потапом пулями.
Я решительно захлопнул ячейку шкафа, в котором осталось оружие. Выбор сделан. И будь что будет...
- Здорово, Бедуин. Привет, Потап, - заговорил 'ботаник', а боец у двери молча сделал приветственный жест рукой.
Сквозь закрытые, непрозрачные шлемы я не мог разглядеть их лиц, поэтому не знал, кто такой этот молчун в эскаде. А вот 'ботаника' узнал по голосу, который через мембрану шлема прозвучал хоть и слегка искаженно, но вполне узнаваемо. Это был биофизик Николай Кузнецов, младший научный сотрудник. Нормальный парень, фанат науки и все такое.
- Как дела, Коля? - спросил я.
- Все окей. А что у тебя с ногой?
- Сломал. Рассчитываю получить у вас медицинскую помощь.
- Получишь. Потап, а ты здоров?
- Как хуги и упырь вместе взятые, - поспешно ответил за Лешу я.
Мне очень не хотелось сейчас объяснять посторонним странное поведение Потапа. Ну, не мог я смириться с тем, что мой лучший друг превратился в зомби! Умом уже принимал этот факт, а душой нет. Мне казалось, пока вслух приговор не произнесен, еще остается надежда...
- Окей. - Кузнецов принялся проверять нас дозиметром.
- Что новенького на Плюке? - заполнил паузу я.
- Где? - не понял Николай.
- На Плюке. Это планета такая, выдуманная. Из фильма одного, 'Кин-дза-дза' называется. Не смотрел? Зря. Отличный фильм. Будет случай, посмотри.
- Ты мне мозги не пудри, - фыркнул Кузнечик. - И зубы не заговаривай. Лучше сразу говори: аномальные образцы несете?
Цацки или по-научному образцы аномальной активности полагалось безвозмездно передавать в руки ученых для исследований. На самом деле егеря сдавали лишь небольшую часть хабара, остальное припрятывали и затем продавали перекупщикам.
Николай спросил больше для проформы, чем всерьез. Если мы сами не захотим отдавать добычу, силой ее отнимать никто не станет.
- Мы пустые, Коль, - слукавил я. - Давай, пропускай нас внутрь. Еле на ногах стоим от усталости, а Потап так вообще спит на ходу.
- Да уж, как-то странно он себя ведет...
- Устал! - отрезал я. - Мы трое суток без сна. Ты нас как, вообще, в лагерь пускать собираешься или нет?
- Собираюсь, конечно. Ты чего завелся-то? - миролюбиво спросил Кузнецов.
- Говорю же, вымотался вдрызг. Да еще и нога болит, просто силы нет терпеть. Ну что? Проверка закончена?
- В общем, да. Осталась пустая формальность.
Я похолодел. Вот оно, начинается! 'Пустая формальность' - это проверка, не зомби ли мы. Для подобного существует небольшой приборчик, который делает экспресс-анализ крови...
Ученые до сих пор не разобрались в природе зомби. По многим физиологическим параметрам их безоговорочно признают мертвецами. Они не чувствуют боли, не спят. У них полностью деградирует мозг, не работает большинство внутренних органов, таких, как сердце или легкие. Само собой, и кровь у них не струится по жилам - застывает, превращаясь в некую вязкую субстанцию. С другой стороны, зомби способны двигаться - за счет нервных импульсов непонятной природы, а так же говорить и, как ни странно, есть.
Порой зомби ведут себя совершенно по-человечески - так, что и не отличишь. Они умеют обращаться с оружием, открывать-закрывать двери и замки, способны поддерживать работу генератора или других устройств, короче, механически выполняют те действия, которые делали при жизни. Но чаще всего они становятся невероятно агрессивными, особенно по отношению к живым людям - без предупреждения открывают огонь или набрасываются с кулаками. Хотя бывает и наоборот. Мне встречались зомби, которые выпрашивали хлеб, будто заядлые попрошайки, и вообще вели себя довольно мирно...
- Если пустая формальность, может, не стоит терять на нее времени? - предложил я. - Пропусти нас внутрь, мы выспимся, отдохнем, а потом сдадим любые анализы, какие скажешь.
Кузнецов отрицательно покачал головой:
- Нет, проверка обязательна. Ты же знаешь правила. Это займет минуту, не больше. Давай руку, Бедуин. - Николай протянул ко мне маленькую синюю коробочку с нарисованной красной каплей. - Один крохотный укольчик и ты в лагере.
Но я и не подумал дать ему руку. Вместо этого торопливо спросил:
- Коля, ты вроде изучаешь барические аномалии?
- Да, а что?
- Слышал, тебе нужен доброволец для исследований?
- Нужен-то нужен, только какой дурак пойдет по собственной воле на 'Сорокапятку' или 'Пивную кружку', - фыркнул боец в эскаде. - Платят копейки, а 'удовольствия' полные штаны.
- Обожаю пиво, тем более в кружках, - пошутил я. - Так что, Николай, считай, у тебя есть доброволец. Если хочешь, завтра и начнем. А сейчас хватит нас мучить, открывай двери...
- Бедуин, - голос Кузнецова похолодел. - Давай руку или проваливай. Без анализа я вас в лагерь не пущу.
- Коля, а ты когда-нибудь видел философский камень? - я понизил голос до шепота, не желая, чтобы мои слова долетели до ушей бойца в эскаде. - Это самая дорогая цацка в АТРИ. Она способна превращать сталь в золото. Я знаю, где взять такую...
- В чем дело, Бедуин? - перебил Кузнецов. - Я же вижу, ты не зомби. Почему тогда не хочешь сдать этот чертов экспресс-анализ?
Я машинально оглянулся на Потапа. Николай правильно истолковал мой взгляд, застыл на мгновение, размышляя, покосился на незнакомого мне бойца у дверей и отрицательно покачал головой:
- Не могу, Бедуин. Иначе потеряю работу. Конечно, Потапа жаль, но...
- Да пошел ты со своей жалостью! Мы уходим отсюда. Прикажи своим открыть наружную дверь.
- Ты можешь уйти, а он, - Кузнецов указал на Потапа, - останется здесь.
Николай отступил к бойцу, тот напрягся и поднял автомат.
- Извини, Бедуин, ничего личного. - Кузнецов активировал встроенную в шлем рацию: - Биологическая опасность третьей категории. Вышлите группу к шлюзовой. У нас тут один зомби...
Потапа увели, а меня после тщательной дезинфекции пропустили в лагерь.
- Бедуин, погоди, - Николай догнал меня и попытался дружески положить руку на плечо.
Я остановился и посмотрел на него. Кузнецов отшатнулся, будто увидел хуги. Закрытый шлем не позволял мне разглядеть выражение его лица, но могу поспорить на философский камень - Коля побледнел и покрылся потом.
