— Штампы…
— Да, росток. Штампы. Не Настоящие Разумные — биологические машины. Идеальные рабы и идеальные солдаты — мечта правителей всех времён. И ещё — у них нет Души, она не вселяется в созданное мрачной волшбой тело. Но последнее обстоятельство не тревожило элиту — ведь они получили то, что хотели: большую кучу глины, из которой можно вылепить любое количество кукол. А все остальные — самостоятельные — обитатели планеты теперь стали попросту ненужными предкам элов, и даже опасными — ведь взять весь этот Мир под контроль Хозяевам так и не удалось.
На востоке, за океаном, сопротивлялись — даже в покорных Первой Стране странах. Настоящие Разумные смутно чуяли исходящую от Твари опасность, и это вызывало у них неприятие и недовольство. А некоторые сопротивлялись активно, не желая стать кормом для чудовища. Там, на самом большом континенте планеты, была одна страна. Она пережила множество войн и страшных потрясений, но всякий раз поднималась и залечивала раны. Её народ, на который давно обратили внимание Внешние, остро чувствовал смрадный запах Твари и не принимал её, хотя монстр запустил свои щупальца и в эту страну.
Тварь споткнулась — ведь и некоторые другие страны этого Мира не хотели пасть в её объятья. А многочисленные народы юго-востока взялись за оружие, поскольку первостранцы не стеснялись приходить с мечом туда, где им не могли оказать серьёзного сопротивления.
И Хозяева решили избавиться от всех своих врагов одним махом — попытки стравить их между собой особого успеха не принесли. Элы знали о чудовищной мощи Адского Огня — ведь они первыми применили это оружие в войне, сразу после его появления. И они начали готовиться, чтобы пережить всемирный пожар, который они же сами намеревались разжечь. Строились обширные подземные убежища, куда эвакуировалось всё самое ценное. Туда же переносились Инкубаторы — эксперименты по созданию штампов не вызывали восторга у Настоящих Разумных. При строительстве использовались бункеры старых военных баз — это помогало сохранять секретность. Тогда-то и был основан Город…
— Это там, где теперь Развалины, за Рекой?
— Нет, росток. За Рубежом стоял обычный город. Его построили очень быстро, и он быстро рос. Дело в том, что здесь, в этих местах, в огромных количествах производилась Белая Смерть.
— А это что такое? Или кто, ментор?
— Элита давно поняла, что жителей планеты куда больше, чем нужно Хозяевам, и она решила убрать лишних. Убивать их открыто — дело трудное, жертвы могут и воспротивиться. Но в этом Мире издавна существовала распространённая привычка вдыхать сладкий дым, уводящий в мир иллюзий и даже приоткрывающий двери иных реальностей. Настоящие Разумные тянулись к дурману — большинство уходило от несправедливости в грёзы, а кое-кто и с более серьёзными намерениями. Сладкий дым и другие виды забвения разрушающе действовали на разумных — за попытку к бегству приходилось дорого платить.
И слуги Твари поняли, что этим можно воспользоваться. Наука дала им новые виды дурмана, куда более сильные, чем все прежние, а они организовали производство отравы — её-то и назвали Белой Смертью — в огромных количествах и распространение яда по всей планете. Жертвами Белой Смерти в первую очередь становились нестойкие, а также сомневающиеся в истинности пути, подсказанного Тварью.
Хозяева были довольны — лишние (и среди них потенциальные противники элиты) вымирали, да ещё при этом щедро платили своим же убийцам за свою собственную гибель. И город за Рекой, на месте которого теперь обиталище зверь-травы, был одним из центров расползания Белой Смерти. Поэтому по городу за Рубежом во время Самой Страшной Войны били прицельно…
И вот, когда Хозяева сочли, что всё готово, а уровень противостояние Мира их воле — и воле Твари — достиг опасного предела, они подтолкнули ход событий. Войска первостранцев вторглись на земли нескольких непокорных стран на востоке, объявленных гнёздами зла. Элы всё рассчитали: если враги сдадутся, то под Тварью окажется весь Мир, если же нет — пусть этот Мир горит в Адском Огне! Непокорные не сдались — они сумели нанести болезненные удары по Первой Стране и по её союзникам, а потом всё получилось так, как если поджечь кусочек горючего камня — заполыхал весь пласт. И огонь пожрал несчастный Мир…
Ростки слушали, затаив дыхание, и ментору казалось, что в их широко распахнутых глазах отражаются искры отгоревших столетия назад Адских Огней…
— А как же вышло так, что мы стали Уцелевшими? — робко спрашивает кто-то.
— От Адского Пламени спаслись немногие. К тому же Проклятье продолжало убивать тех, кто не сгорел сразу. И штампы — они вышли из своих убежищ, чтобы добить живых. Мы, орты, — то есть наши предки — чуяли приближение беды и тоже готовились, хотя и не так основательно, как это удалось сделать Хозяевам. Восточные и юго-восточные орты — те, кому посчастливилось пересечь дышащие Проклятьем выжженные пустыни, — ушли в горы в центре Большого материка. Там когда-то существовал один из древнейших очагов знания… А мы — мы укрылись здесь. На западных склонах этих гор тысячи лет назад обитали народы, знакомые с магией — здесь хорошееместо.
И всё-таки, когда подошли к концу скудные запасы, мы были обречены — мёртвый Мир ничем уже не мог помочь своим неразумным детям. Нас спасли Внешние.
Посланцы явились сюда, в Катакомбы, — тогда здесь было всего-то несколько пещер и галерей, — и наделили нас магией. Внешние оберегали нас несколько лет, а потом, когда мы уже могли пусть робко, но стоять на собственных ногах, они ушли — вернулись к себе.
— Внешние — слуги Добра?
— Можно сказать и так, хотя на деле всё гораздо сложнее.
— Но если штампы — дети Зла, то почему тогда Внешние их всех не уничтожили? Или у Внешних не хватило на это сил?
«Просто удивительно, какие философские вопросы могут задавать эти малыши…».
— Пределы сил Внешних неведомы мудрейшим эрудитам племени гор. Однако есть великий Закон Равновесия, по которому многое неподвластно даже могущественнейшим сверхсуществам. Многое во Вселенной зависит только от воли и действий обычных Разумных — в том числе и нас, ортов. И мы должны бороться сами, не надеясь на всесильных, — иначе мы просто исчезнем без следа и памяти в волнах времени…
Когда урок закончился, и ростки отправились отдыхать, серьёзно и чинно благодаря ментора за полученные знания, один из них — тот самый, сообразительный, один из тех, кто задавал вопросы, — задержался. И старый орт понял, что мальчик хочет что-то спросить у него. Причём малыш подозревает, что может и не получить ответ на свой вопрос, и не хочет ставить ментора в неловкое положение перед другими ростками — ведь учитель должен знать всё. Поэтому-то и отстал — чтобы спросить наедине. Вот это чутьё — у семилетнего! Надо, надо присмотреться к нему повнимательнее…
