– Огонь! – скомандовал Мерк. Раздались сухие щелчки арбалетов, и три твари, отчаянно заверещав, рухнули под ноги приближающемуся пешему войску и были безжалостно затоптаны.
– Целься лучше! – скомандовал Мерк. – Мечники, приготовиться!
Арбалетчики успели дать еще один залп, сбивший на этот раз пятерку летунов, и визжащие твари ринулись на обороняющихся с небес. Арбалетчики присели, перезаряжая оружие. Мечники вскинули вверх щиты, прикрывая своих товарищей, продолжая рубить царапающуюся, кусающуюся, брызжущую слюной нечисть. На Мерка ринулись две летучих мыши. Одну он встретил ударом топора, раскроив кошмарную физиономию надвое, и тут ему на плечи обрушился второй монстр, повалив кобольда на землю. Мерк извернулся, выдернул топор из тела погибщего врага и тычком топорища, на конце которого был железный наконечник, пронзил визжащую тварь. Монстр дернулся, выворачивая из рук топор, и откатился в сторону. Мерк увидел еще одно пикирующее сверху чудовище и резко ушел переворотом в сторону. Монстр оказался не слишком умным и, промахнувшись по ускользнувшей добыче, врезался в горящую рядом сигнальную чашу. Огонь моментально охватил его снизу доверху. Он вывернулся из пламени и, не видя ничего вокруг, горящим факелом перевалился через парапет, рухнув прямо на головы подоспевшей пешей рати. Тут ударили еще раз арбалетчики, смахнув с неба очередную пятерку кружащих чудищ. Мерк неожиданно заметил, что на него больше никто не стремится упасть сверху, и поднялся на ноги. Изрубленный монстр с топором, торчащим из грудины, валялся поодаль. Кобольд выдернул свой топор, с омерзением очищая рукоять от черно-красной крови, и огляделся. Возле сигнальной чаши лежал мертвый караульный, сжав в объятиях летающего монстра. В одной руке солдата виднелась рукоять ножа, который он перед смертью вогнал в рвущую ему горло летучую мышь. Из мечников полегло двое, арбалетчики, хотя и в большинстве израненные, уцелели все. Чудовища кружились поодаль, избегая приближаться к смертоносной крыше. Зато пешая нечисть вовсю пыталась добраться до защитников Сторожевой башни. Мерк открыл люк и заглянул внутрь. Весь личный состав, отложив на время мечи и топоры, стрелял из бойниц по пешему воинству. Даже жена Юсуфа, сбросив обязательные, но стесняющие движения восточные одеяния, подносила стрелы лучникам и подавала дротики Сорку, который не признавал лука и предпочитал ему копье или топор. Дочери Юсуфа, крепко обнявшись, сидели под лестницей. Мерк ободряюще улыбнулся близняшкам, хотя и мелькнула мысль, что его измазанная кровью рожа скорее может напугать, чем ободрить. На скрип открывающегося люка резко обернулся стоящий ближе всех к лестнице Дэнк, и Мерк чуть не получил стрелу между глаз. Мерк с удивлением увидел сверкнувшую улыбку на всегда угрюмом лице десятника из Златограда.
– Как у вас дела?
– Держимся! – опять ухмыльнулся Дэнк, выпуская очередную стрелу в бойницу.
– У нас трое погибших, – сообщил Мерк. – Надо заменить арбалетчиков, пусть стреляют изнутри. Дэнк, заметно помрачнев, кивнул.
– Пятерка лучников наверх! – скомандовал он.
Пять человек молча кинулись к лестнице, хватая на бегу колчаны со стрелами. Им на смену в башню ссыпались израненные арбалетчики.
Мерк осторожно подошел к краю стены и поглядел вниз. Основная масса нападающих катилась вниз по ущелью в сторону Златограда.
– Помоги им, Создатель, выстоять, – Мерк повернулся к лучникам. – А ну-ка, ребята, посбивайте оставшихся летучих мышей!
Лучники в десятке у Дэнка, надо заметить, были профессионалами. Ни одна стрела у них не пропадала даром. В течение короткого времени они ссадили последних кружащих в небе летучих гадов. Мерк облегченно вздохнул. Теперь хоть сверху можно было не опасаться нападения. Он взглянул в сторону зловещей Дороги. Волна нападавших, прокатившаяся по ущелью, сошла на нет. Новой нечисти с той стороны пока не было видно. Вокруг же башни обстановка была намного хуже. Оставшихся штурмовать Сторожевую башню было столько, что с лихвой хватило бы на небольшую армию, а не на жалких полтора десятка бойцов, находившихся под началом у Мерка. Если у штурмующих появится кто-то, кто чуть более осмысленно подойдет к задаче штурма, то обороняющихся задавят за несколько часов, не сильно при этом напрягаясь. У Юсуфа дела обстояли гораздо хуже. Караван-сарай горел, подожженный сразу с двух концов. Юсуф с тремя сыновьями сбивал с крыши особо рьяно лезущих вперед орков и оборотней. Четвертый сын, подволакивая раненую ногу, ползал по крыше с бурдюками, пытаясь затушить пламя.
– Помогите Юсуфу! – скомандовал Мерк лучникам. Засвистели стрелы, безошибочно находя себе жертвы среди облепивших стены караван-сарая чудовищ. Юсуф вскинул голову и улыбнулся, помахав топором. Монстры отхлынули от караван-сарая. Юсуф с сыновьями бросился тушить стены.
В этот момент нападающие кинулись в повторную атаку. Кто-то будто подслушал потаенную мысль Мерка, и теперь чудовища наступали вполне организованно. На крышу караван-сарая ринулись твари, чьи гибкие черные тела напоминали кошачьи. Обороняющиеся в один миг оказались погребены под грудой рычащих и завывающих кошачьих родственниц из Тьмы.
– Дьявол! – успел крикнуть Мерк, и тут ему стало не до погибающего хозяина караван-сарая.
В сторону Сторожевой башни хлынул буквально ливень стрел. Часть нападавших сменила кривые клинки на луки и начала обстреливать упорных защитников, которых не удалось взять с наскока. Толпа монстров под прикрытием стрелков пошла на приступ.
– Отставить луки! – скомандовал Мерк. – Возьмем этих тварей на мечи!
Лучники забросили луки за спину и обнажили прямые мечи. Со второго этажа бросились на крышу последние защитники. Мерк с горечью заметил, что среди них нет Сорка.
И тут началось. Нападающие, умело взбираясь по плечам друг друга, в один миг оказались на крепостной стене. Первую волну воины Мерка сбили вниз, но за ней последовала вторая, третья, четвертая… Мерк потерял счет страшно визжащим черным рожам с торчащими из пасти клыками и коричневым харям с раскосыми глазами. Упал Дэнк, получив стрелу в горло. Бросившиеся ему на помощь два воина из его десятка полегли под кривыми саблями.
– В круг, в круг! – орал Мерк, отступая к люку. – Прикрываем люк! Там женщина с детьми!
Оставшиеся в живых встали спиной к спине, закрыв своими телами люк, ведущий внутрь башни. Мерк давно уже сломал свой топор и дрался двумя клинками, принадлежащими погибшим тварям. Внезапно атакующие твари отхлынули и на стенах показались лезущие вверх лучники.
– Вниз! – крикнул Мерк. – На крыше нас перестреляют, как цыплят!
