Неведома зверушка была похожа на рыбу и на ящерицу одновременно. Круглая приплюснутая башка выглядела чрезвычайно плоской, как и всё тело животного. Именно за счёт этого оно и маскировалось на дне, просто прижимаясь к нему пузом и становясь частью рельефа. Передние боковые плавники оказались чем-то вроде лап с перепонками между пальцев. Второй пары конечностей не наблюдалось, что придавало существу схожести с мантикорами (летающими монстрами с этой же планеты). Длинный заострённый хвост оканчивался боевым шипом. Фёдор понадеялся, что его укол не был ядовитым…
Сейчас плоская рыба-ящер неслась прямо на слугу, размахивая единственной парой лап, аки вёслами. Скорость она развивала небольшую, но решительности ей было не занимать.
Перерожденец подумал, что было бы справедливо окрестить новооткрытый вид камболовым ящером, в честь такой же плоской рыбы с Земли. А ещё он подумал, что камболовый ящер чересчур уверовал в свои силы. Ведь, имея размер не более восьмидесяти сантиметров в длину, он точно, совершенно зря напал на пиявку Роя.
Огромный плотоядный червь раскрыл пасть на максимальную ширину и в один присест, целиком заглотил самонадеянного соперника. Острый хвостик заметался, пытаясь вновь поразить пиявку, перепончатые лапки заелозили внутри растягивающегося чрева. Бледнокожий червь частично отрыгивал добычу, кусал её зубами и снова заглатывал. Таким образом он расчленил водяного ящера на куски, добившись его полного умерщвления.
«Отлично!» — подумал Фёдор — «Плюс одно существо пригодное в пищу.»
Слуга с дыркой в бочине обильно пачкал жидкость своей кровью. Управляющие сознание приняло решение вывести его на сушу, на реабилитацию. Мало ли кровь в воде привлечёт каких-то хищников?
Раненная пиявка выползла на берег и спряталась в густом кустарнике, недалеко от водоёма. Там она пролежала около часа, после чего разум Роя внезапно обнаружил, что повреждённый эпителий восстановил целостность. Червь продемонстрировал впечатляющие способности к регенерации, что не могло не радовать.
Вообще, складывалось впечатление, что пиявки какие-то слишком могучие. Объединяя в себе множество полезных качеств, они будто бы были на порядок продвинутее прочих насекомых в колонии.
«А бывают ли пиявки у инороев Вархата и-и?» — задался вопросом Фёдор — «В большом муравейнике я увидел всего пять разновидностей слуг, аналогичных моим. В пересохшем ручье в выжратой пустоши ни одного червя не ползало. Может там просто не хватало воды для их успешного функционирования?»
Пиявка плавающая на средней глубине увидела ещё одну ранее незнакомую форму жизни. Отдалённо она смахивала на земного рака с его бронированной головогрудью и восемью лапами. Отличия же заключались в отсутствии клешней и вертикальном хвостовом плавнике, как у рыб. Маленькие лапки по всей длине покрывали полупрозрачные волоски, похожие на оперение. Размерами существо было сантиметров десять в длину и три в ширину.
Как только оно заметило большой водоплавающий объект поблизости, так сразу бросилось наутёк.
В боках у рака раскрылись щели и из них вырвались потоки воздушных пузырьков, толкающие его вперёд. Кислородного режима нитро хватило ненадолго, но он позволил ракообразному неплохо разогнаться, за короткий промежуток времени. Дальнейшую тягу создавал уже хвостовой плавник, пока пёристые лапки выруливали в нужном направлении.
Бронированная тварь с выпученными глазками юркнула в неприметную подводную норку. Фёдор подумал, что червю не составит особого труда её оттуда выколупать. Можно даже попробовать сожрать целый пласт почвы вместе с прячущимся в нём существом. А потом промыть и отсеять донный грунт, прямо внутри пиявки.
Водяной слуга приблизился к точке, где исчез ракорыб. Мутное присыпанное мулякой отверстие сливалось с монотонной рябой поверхностью. Управляющее сознание засомневалась в точности выбранных для копки координат. Но делать было нечего, надо было пробовать…
Червь забурился в мягкий вязкий грунт, заглатывая его пастью, пропуская через себя и извергая через задний проход. Грязевую завесу в этом месте достаточно быстро смывало течением. Пиявка вырыла ложбинку глубиной в целый метр и только тогда её зубы скользнули по твёрдой усатой морде.
Рак неожиданно пошёл на прорыв и стрельнул пузырьками из боков. Много кислорода он накопить не успел, поэтому режим ускорения закончился гораздо раньше, чем в прошлый раз. Червь, в свою очередь, и без помощи воздушных ускорителей, перемещался раз в десять быстрее. Он настиг беззащитную цель и слопал её мягкую плоть вместе с жёсткой защитной оболочкой, пережевав всё в безобразный комок. Теперь хитин ракорыбы попадёт в выдающуюся пищеварительную систему королевы и преобразуется в панцирь осы, кузнечика или бронерога.
Глава 64
(часть 5)
Пока братцы развлекались на мелководье, один водоплавающий червь Роя отправился в центр большой реки, в её самую глубокую часть. Вода здесь была ещё более мутная и непроглядная. Рыхлое дно имело сложный непредсказуемый рельеф, с чередующимися впадинами и буграми, из-за чего глубина шла перепадами от шести до двенадцати метров. Повсеместно встречались всякие камни, брёвна и ветки, присыпанные грязью. Очень часто на глаза попадались ракушки всевозможных форм, большинство из которых были пустыми, без хозяина внутри.
На глубине пиявка испытала возросшее давление воды. Её эластичное мягкое тело начало деформироваться. Чтобы снизить дискомфорт, потребовалось запустить во внутренности побольше жидкости. В итоге плавучесть слуги уменьшилась, зато исчезли боль и деформации.
В одной ложбине червь нашёл затонувшую деревянную лодку, метров пять в длину. К сожалению сокровищей в ней оказалось, только битая глиняная посуда и гнилые обросшие водорослями верёвки.
К слову, о водорослях — на глубине обнаружились новые виды. Один из них выглядел, как длинный волнистый столб, крепящийся ко дну за толстый шнурок. На пробу он оказался таким же, как твёрдая листва растений с поверхности, только на порядок сочнее. Предпочитал расти на участках с песком.
Там же, где выглядывали скалы или лежали крупные валуны, появлялись скопления склизкой ворсистой травы и тонкотелых кустиков, похожих на соцветия укропа.
На старых корягах и досках иногда торчали продолговатые лентовидные листья. В их строении имелась необычная деталь — полупрозрачные капсулы с воздухом размещались в два ряда, вдоль всего слоевища*. Раздавливание капсул вызывало занятное ощущение в ротовой полости пиявки, словно она рассасывает пористый шоколад.
*слоеви́ще — ботанический термин, применяемый для обозначения тела водорослей, грибов, лишайников.*
Посреди планктонной мглы червь случайно повстречал пару усатых рыбёх, жавшихся к дну. Завидев пиявку, они замерли и уставились на неё бездушными глазами. Сомики длинной по сорок сантиметров, должны быть лучшим лакомством в речном биоценозе*.
*Биоценоз — сообщество организмов, исторически сложившаяся совокупность животных, растений, грибов и микроорганизмов, населяющих относительно однородное жизненное пространство (определённый участок суши или акватории), связанных между собой, а также окружающей их средой.*
Червь выбрал из двоих того, что пожирнее, и приготовился к рывку. Охотник и добыча перешли в режим погони почти одновременно. Пиявка быстро догоняла чешуйчатую усатую тварь. Пара секунд и дистанция сократилась до критической. Зубастая пасть разверзлась, открывая проход в тёмную бездну.
Но не тут-то было! Сомик вильнул в сторону и шмыгнул за ближайшую неровность. Пиявка клацнула клыками, схватив ими лишь пустоту, и тут же изогнулась для разворота. Повернуть ей удалось с трудом и с большим заносом. Рыбёшка за это время сильно оторвалась и почти скрылась из виду.
Крутые манёвры были ахиллесовой пятой червя без боковых плавников. В противовес этому, на прямой дистанции он являлся лучшим плавцом в водоёме.
