Стек присел. Оружие в его руках автоматически выпустило сошки, небольшие манипуляторы цепко впились в иззубренный край стены. Заработал микропроцессор, и на проекционном забрале шлема БСК появилось контрастное изображение улицы.
– На позиции! – коротко доложил Стек. – Пока чисто.
– Понял, начинаем движение!
* * *
Илья и Искандер двигались вдоль стен домов по противоположным сторонам улицы.
Дождь.
Тишина.
Звук шагов глох в пределах маскирующего поля.
До перекрестка добрались за пару минут, без приключений. Илья занял позицию у выбитой витрины, взглянул вдаль.
Несколько кварталов первого городского уровня снесло ударами орбитальных бомбардировок, и от перекрестка открывался вид на группу из трех чудом устоявших «высоток». В одной из них, по словам Сашки-Пилигрима, находилось убежище Ральфа.
– Искандер, прикрой, работаю, – Тернов перешел на мысленное восприятие окружающего, вновь повторив попытку получить отклик от имплантов отца.
Они оба были боевыми мнемониками, и контакт, по идее, должен возникнуть мгновенно, но Тернов испытал лишь чувство разочарования. Глухая тишина ответила на запрос.
Ральфа поблизости попросту не было.
Думать о худшем Илья себе запретил. В любом случае, не осмотрев постройки, он не собирался делать какие-то выводы.
Подавив растущее чувство тревоги, Тернов мысленно переключился на дальнее сканирование. В прицеле имплантированных систем появились три высотных здания. Одно сохранилось почти полностью, до уровня пятидесяти этажей, два других частично обрушились и выглядели, как конические холмы.
«Почему Ральф избрал именно эту позицию? – пытался понять Тернов. – Зачем устроился так высоко? За кем-то наблюдал?»
– Пилигрим, почему Ральф получил прозвище «Наблюдатель»?
– Знал он много, – откликнулся по связи Сашка. – От него всегда можно было получить последнюю информацию об этом районе.
– Понял.
Тернов продолжал сканирование. Данные непрерывно поступали в рассудок. Ни единой зацепки. Территория нескольких кварталов как будто вымерла.
Он подключил канал телеметрии.
– Искандер, что думаешь?
Гибрид, оценив поступающие от Тернова данные, сдержанно ответил:
– Не нравится мне обстановка, Илья.
– Что именно? Выражайся яснее!
– Природа не терпит пустоты, – ответил Искандер. – Давно я не видел руин, где нет никаких признаков жизни. Обрати внимание: ни растений, ни животных, ни сервов, ни гибридных форм. Не к добру это.
– Местность зачищена? – предположил Тернов.
– Похоже. Но уж слишком тщательно. Не понимаю, кому могла помешать растительность?
– Сервам, – ответил Илья. – Не забывай, все растения генетически модифицированы. Новые свойства при прежнем облике. Они создают дополнительную маскировку и частично блокируют работу сканеров.
– Десять градусов к югу, дистанция 1,3 километра! – раздался в коммуникаторе голос Стека. – Только не дергайтесь, просто взгляните!
Илья мгновенно сориентировался, и в поле его мысленного зрения попал… остов серв-машины.
«Хоплит» неподвижно застыл среди руин. Его корпус не носил явных следов повреждений, но тем не менее машина утратила боеспособность. Из глубины подвальных помещений разрушенных зданий к «Хоплиту» тянулись тонкие побеги какого-то погибшего растения.
Илья подключил дополнительные расширители сознания, и через несколько мгновений перед мысленным взором сформировалась полная картина случившегося. Серв-машину действительно атаковало растение! Длинные прочные побеги опутывали ступоходы исполина, изгибались, проникая внутрь сервомеханизма через подвижные соединения элементов брони, густой сеткой оплетали реактор.
– Искандер, видел раньше что-то подобное?
– Энерговьюн, – тут же ответил охотник. – Продукт генной инженерии и высоких технологий. Разрабатывался колониями в конце войны для борьбы с техникой Альянса. Реагирует на источники энергии, очень быстро растет, способен колонизировать огромные площади, создавая непроходимые для кибермеханизмов заросли. Лет двести назад в мегаполисе «Россия» были крупные проблемы с вьюнами. Они обычно обитают в самых глубоких подземельях, подле работающих реакторов или других мощных источников энергии.
Исчерпывающая информация. Илья, продолжая сканирование, насчитал уже около сотни не подающих признаков функциональности сервов, пострадавших от хищного растения. В основном добычей энерговьюна становились мелкие механоформы, крупных машин, подобных «Хоплиту», Тернов больше не обнаружил.
– Вот и причина зачистки, насколько я понимаю? – произнес Стек, получая данные через канал связи.
– Вопрос, зачем обитателю подземелий подниматься к поверхности, да еще выползать под солнечный свет? – поинтересовался Вандал.
– Процесс выживания? – предположил Тернов. – Как растение находит источники энергии?
– Не знаю. Энерговьюн никогда не исследовался, – ответил Искандер. – О нем часто упоминается в записях, сохранившихся со времен первого послевоенного столетия. Могу предположить наличие сенсоров, учитывая его происхождение и боевую специализацию.
– Все равно непонятно, – Стек продолжал изучать окрестности. – Вьюн приспособился к жизни в подземельях. О его «нашествиях» в современности никто даже не слышал. А тут им была захвачена приличная территория. О чем это говорит?
– Кто-то пытался вести борьбу с серв-машинами, – ответил Тернов. – Но не преуспел, – добавил он. – Разрушенные кварталы по нашему маршруту наверняка находятся под контролем сервов. Иначе зачистка теряет смысл. Придется еще понаблюдать. Искандер прав, тишина обманчива.
* * *
В глубине здания за спиной Вандала внезапно наметилось движение.
По огрызкам стен двигалось несколько примитивных механических созданий. Приплюснутые бронепластиковые корпуса размером с блюдце, цепкие конечности да расположенные по периметру датчики составляли основу их конструкции.
Вандал в последний момент почуял неладное, резко обернулся и обмер.
– Сенсорные мины!
Одновременно с его вскриком ударили частые одиночные выстрелы, затем раздался приглушенный взрыв, клубы пыли выметнуло сквозь оконные проемы третьего этажа.
– Стек? Вандал?
– Нормально… Живы… – дыхание Вандала сбилось. Он явно перемещался по этажу. – Сзади подкрались! Успел сбить их со стены очередью!..
– Что там у вас происходит? – раздался по связи обеспокоенный голос Кати.
– Нас, похоже, засекли! – Стек занервничал.
– Держи позицию, – осадил его Тернов. – Святогор, дай картинку со спутников!
– Не могу. Орбитальная группировка не отвечает! Код доступа больше не работает!
