Его глаза вновь потеплели.
– А что там за секрет такой? – простодушно спросил Отшельник.
– Если честно, я сам не знаю и знать не хочу, – сказал я. – Это военные что-то там намудрили, а теперь грызутся между собой. Мне нужна моя девушка, и все.
– Ну, раз ты мне сказал правду, и я тебе скажу, – закивал Отшельник, а я весь обратился в слух. – Есть такое место, но оно совсем в другую сторону, и ходу туда два сола. Но место это очень плохое, мертвое – кто туда ходил, обратно не вернулся никто. Да… вот так… Не знаю, военные, не военные там… Нет там живых людей… Духи там есть… И Мараков много… Злых Мараков… И тебе туда незачем ходить, потому как твоя девушка уже у духов… Или умерла… Вот так…
Он вынул из кармана каменную трубку и кисет с табаком. Я сжал челюсти.
– Я все равно туда должен пойти, – сказал я тихо. – Пока я не найду ее, хоть мертвую, хоть живую, я не остановлюсь, понимаешь?
– Понимаю, – закивал Отшельник, выпустив облачко едкого дыма. – Понимаю…
– Я прошу только об одном, – продолжил я с нажимом. – Чтобы кто-то из охотников Тохча проводил меня сначала к базе «Зэт-308», а потом уже к этому плохому месту. С собой я никого брать не буду, чтобы не подвергать риску жизнь охотников. Мне надо, чтобы кто-то просто показал дорогу, и все…
– Плохое место на поверхности, – сказал Отшельник. – Это Мертвая Гора – такой большой-большой камень. На горе очень-очень-очень старый город стоит, пустой, да не совсем – Мараки там живут и духи людей, которые туда ходили… Вот так, Охотник Странный… Вот так…
– Везет же мне на стебанутых людей, – вздохнул я, изучая наросшие на стене пещеры причудливые и блестящие каменные сосульки, вот только, убей бог, никак не мог вспомнить – сталактиты это, сталагмиты или еще какая хрень.
– Это тонкий намек? – подозрительно прищурилась Джей, которая тоже закурила, разглядывая что-то на экране своего КПК.
– Вообще-то нет, – ответил я, – но спросить тебя так и подмывает.
– О чем? – Джей умела мастерски цепляться к словам и устраивать из этого небольшие перепалки.
– Как тебе наша милая экскурсия по самой высокой горе Солнечной системы?
– А что? – Джей подняла брови. – Мне нравится: такие милые горняки…
– Горцы, – поправил я.
– Ну, да, – кивнула Джей. – И церберы у них дрессированные… Так вот живешь в своей дыре – света белого не видишь, скучно…
Я поежился, представив Джей на рейде по Ржавкам, отстреливающуюся от папуасов, отморозков и глюков с видом смертельно скучающего человека.
– И не говори, – кивнул я в ответ. – Одно и то же, никакой романтики. Но вообще я говорил про этого Отшельника – тебе он не показался абсолютно чокнутым?
– Не больше, чем другие. – Джей выпустила кольцо дыма, которое, увлекаемое воздушными потоками пещеры, взмыло под потолок и тут же изменило траекторию на девяносто градусов, медленно распадаясь на клубящиеся фрагменты.
Мы ждали Отшельника уже почти час, сидя в удивительно красивой пещере, скудно освещаемой тремя лампами, блики от которых переливались на целых гроздьях свисающих с потолка кальциевых сосулек, плетеных колоннах и причудливых выступах.
Еще в пещере стояли изрядно контрастирующие с интерьером пластиковые бочки, валялись собачьи шкуры, а на потолке кое-где торчали провисшие провода.
Местами по стенам были вырезаны людьми какие-то знаки, символы, иногда слова или предложения, но эта азбука была мне незнакома: она смутно напоминала смесь земных языков, но ни один конкретно. Попадались примитивные изображения, которые, впрочем, подчас были искусно стилизованы, являя собой диковинную смесь карикатур, плакатов и знаков визуальной коммуникации. На одном из таких творений был изображен человек с большим воротником и шапкой – вероятно, охотник Тохча, держащий в руке фонарь, свет которого, нарисованный примитивными линиями, упирался в какое-то животное с большими острыми зубами и злобно вытаращенными глазами. Чуть ниже была нарисована стрелка. По всей вероятности, эта картинка предупреждала об опасности в одном из тоннелей.
Отшельник пообещал привести к нам вождей кланов Тохча, чтобы мы посовещались и решили свою дальнейшую судьбу. Он весьма расстроился, узнав, что мы не собираемся оставаться в «уютных пещерах» (как он сам выразился), предаваясь познанию сути живых сил природы. Я пообещал, что мы обязательно подумаем над его предложением, но сперва посетим базу, где возьмем «языка», чтобы выяснить, не прилетали ли «Гепарды», а потом наведаемся на Мертвую Гору.
После проявленного нами упорства он стал глядеть на нас с жалостью и грустью – видно, попрощавшись с надеждой встретить потом нас живыми.
Тщетно мы иногда вглядывались во мрак уходящей в недра пещеры, в которой исчез Отшельник: только гул ветра и шум в трубах кислородной магистрали нарушали мертвую тишину подземного лабиринта этого странного места. Иногда где-то очень далеко слышался, словно сквозь густую вату, шелест падающих камней, какое-то странное попискивание или совершенно непонятной природы звуки, отчего Джей начинала напряженно вслушиваться в окружающую тишину. Где-то еле слышно журчала вода.
Я вдруг понял ответ на вопрос, не дававший мне покоя с того момента, как мы появились здесь. Я никак не мог уяснить, почему военные никак не борются с местными, которые щиплют их грузы, и не перенесут перевалочную площадку, на которую нас с Джей сбросили с дирижабля. А ведь высокогорная база наверняка секретная. Я понял – просто всех все устраивает. Пещеры тянутся под горой на многие километры, и где гарантия, что, перенеси они площадку в другое место, мародерство не продолжится. Сразу на территорию военные просто не хотят возить груз – а вдруг кто-то будет наблюдать за дирижаблем? Да и команда самого дирижабля не проболтается про место нахождения базы: они его просто не знают. А если кто-то, как мы, прилетит вместе с грузом, то это все равно билет в один конец: в лучшем случае попадешь к Тохчам, или замерзнешь, или пристрелят. А если ты даже и узнаешь координаты этой военной базы, которая явно не является легендарным «Зеркалом», то кому ты о них расскажешь? Даже если пошлешь сообщение по Сети и оно вдруг дойдет: какой идиот полезет сюда? Пусть даже самый отчаявшийся клан отморозков? Либо их пристрелят военные, либо Тохчи их заманят в пещеры и по одному передушат голыми руками. По той же причине военные не зачищают подземелья. Это опасно, трудоемко, а главное – абсолютно не нужно никому! Так что, наверное, они даже специально подкладывают немного лишнего в контейнеры, чтобы поддерживать Тохчей, но не более! А если местные начинают наглеть, их на площадке парочку пристрелят – и те затихнут сразу. Гениально, просто и надежно! Вот такой симбиоз!
