Я бы, к примеру, в этих пещерах наотрез отказался от любой военной операции, не зная их точного плана. А местные их выучили уже, как свои пять пальцев, да и ловушки тут наверняка имеются…
Пошел второй час ожидания, а я от нечего делать разглядывал пещеру, пытаясь отковырять маленький сталактит на память, переговариваясь с напарницей вполголоса.
Когда прошло еще томительных полчаса, перемежаемых тихим гулом воздушных потоков из соседних коридоров, куда мы даже не сунулись из риска элементарно потеряться, легкое эхо шагов из центрального прохода возвестило нам о приближении людей. Звуки распространялись тут хорошо, поэтому прошло еще минут пять, пока в полумраке пещеры показались пляшущие по стенам пятна света от налобных фонарей и негромкие голоса.
И вот своды помещения наполнились живыми звуками, шумом и непонятной речью, впустив в себя пеструю компанию старейшин Аратуна, которую возглавлял размахивающий руками знакомый нам Отшельник, возбужденно что-то вещающий на их наречии.
Они прошли мимо нас, словно не заметили. Проследовав в центр пещеры, они уселись на шкуры, лежащие вокруг бочки, над которой горел один из фонарей.
После этого вожди начали вести непринужденную беседу. Их было семеро, включая нашего Отшельника. Говорили они неторопливо, весомо, с властными, но спокойными интонациями, словно родители совещались, куда отправить детей учиться после школы.
Мы с Джей переглянулись, одновременно растерянно улыбнувшись.
Так как нас никто не позвал к импровизированному столу, мы остались возле центрального выхода (или входа), прислонившись к массивным сталагмитам, словно к барным стульям.
– Друзья! Гости! Идите сюда, – замахал наконец рукой Отшельник. – Вы будете говорить, и с вами будут говорить. Вы будете спрашивать, и вас будут спрашивать… Все по-честному, вот так…
Мы медленно вышли на свет.
– Возможно, Великий Шаман Тохча будет гадать по костям, чтобы духи сказали, как с вами поступить, – сказал Отшельник. – Но перед этим немного вопросов… Вы служите Людям Из Низины? – Отшельник явно был старательным переводчиком.
– Нет, – ответил я, заметив, что Джей помедлила. – Мы пришли сюда в поисках моей жены, которую похитили.
Тохчи переговорили с Отшельником, и он вновь обернулся к нам:
– Это просто вопросы, вот так.
– Да, я так и понял. – Я постарался улыбнуться.
– А что вас интересует, Люди С Низа?
– Мою женщину украли люди, которые ищут некое важное место под названием «Город Змей», или же «Зеркало-13», – ответил я.
На сей раз все замолкли, и пару молчаливых минут люди обменивались многозначительными взглядами и короткими непонятными фразами.
– Вас хотят убить, – спокойно произнес Отшельник. – Вот так вот.
– Зачем? – как можно равнодушнее спросил я, хотя некое уныние на меня вновь навалилось. – Мы не принесем вреда Тохчам.
– Вы интересуетесь секретами и военными – это плохо для нас, – сказал Отшельник, будто ему была безразлична судьба двух обмороженных людей, с которыми он возился почти сутки. – Если вас не убить, за вами придут другие, и свободе Тохча придет конец.
– Ну… – протянул я с глупым видом. – Мы передали наш пеленг друзьям, так что, убьете вы нас или нет, они сюда придут… Потом (я старался быть тактичным), мы не враги Тохчам, мы враги военных – ваш же охотник не стал нас убивать сразу… И даже монахи мастера Ши Яна…
– Ты знаешь мастера Ши Яна? – округлил глаза Отшельник, тут же отвернувшись и что-то коротко сказав старейшинам кланов.
– Да, – кивнул я. – Он спас мне жизнь перед моим приездом в Лихоторо, а затем предложил помощь братьев в поисках моей жены.
– По-моему, Ши Яна знает пол-Марса, – тихо сказала мне Джей.
Опять повисла пауза.
Отшельник смотрел на нас уже очень внимательно, потом повернулся к старикам и сказал им на их языке…
Все повернулись к нему взглядами и по очереди переводили глаза на нас с Джей.
– Гашкэре берхам? – вопросительно сказал один из старейшин. – Ши Ян берше, вих гэрда гушу?
Отшельник энергично закивал.
– Бургада гуру гэрда Странный, кыш Лихо кэзгэ, – сказал он, медленно выговаривая слова.
И тут все вновь загомонили, перебивая друг друга, пока наконец высохший старик, которому по виду было лет двести, а на голове болталось некое подобие летного полярного шлема, не нагнулся к Отшельнику и что-то ему не сказал почти в самое его ухо, поросшее густой щетиной, которое маскировалось в косматых порослях его немытой бороды.
Отшельник вновь поглядел на нас с таким видом, будто ему сказали: гляди, в пещере два глюка!
– Ребята, – тихо сказал я, чувствуя начинающееся раздражение от происходящего. – Я, конечно, все понимаю…
– Стой! – Отшельник картинно и пафосно вскинул вверх грязную ладонь.
– Что? – переспросил я.
– Когнитивная[33] сингулярность![34] – воскликнул он.
– Как? – Я сощурясь наклонил голову набок, несколько ошеломленный.
В устах Отшельника это словосочетание звучало как чудовищное проклятие.
– Я хотел говорить, что все становится ясным, – закивал тот.
– А, – успокоенно вздохнул я. – Мне сразу так и показалось.
Джей хихикнула, и Отшельник бросил на нее строгий взгляд.
– Я так понимаю, – с некоторым вызовом спросила она у него, – будут нас убивать или нет, вопрос еще открытый?
– Нет, – помотал головой Отшельник. – Закрытый: вас не убивают и очень сожалеют, что не убили других людей…
– Других людей? – Я удивленно вскинул брови.
– Да, – кивнул тот, опустив глаза. – До вас тут были люди, Люди С Низа. Они поймали одного охотника Тохча возле пещеры и допрашивали его, вот так! Вопросы были у них, как у тебя: про Мараков, про Город Змей, про Зеркало… Он им сказал про Мертвую Гору, они знали на языке Тохча. Потом он понял, что его хотят потом убить. Сказал, что покажет дорогу, они поверили, а он убежал. Хороший охотник!
– Так… – Я начал волноваться. – А сколько их было?
– Трое – просто люди, – сказал Отшельник. – А четверо – военные… Но не с базы, другие какие-то… Снаряжены грамотно… Дорого… Да… Вот так…
– А женщины были? – взволнованно спросил я. – Женщин он заметил?
– Были женщины, – кивнул Отшельник. – Две было, но одна – из военных, по одежде, а вторая – нет.
– А как она выглядела? – спросил я, пытаясь унять дрожь в теле, хотя подогрев в комбезе был включен.
Отшельник повернулся к деду в летном шлеме и что-то тихо спросил. Старик закивал, а потом стал отвечать. Неожиданно он прервался, обвел пещеру взглядом и поднял руку куда-то к потолку.
