— Не все так безнадежно, как может показаться, — уже более деловым тоном продолжила Вилена. — О цыганах мы знаем мало, но кое-что нам все же известно. Я говорю о космической свалке, что находится в трестах километрах от западного крыла флота Ллорнов. Наши Наблюдатели не раз замечали там какое-то мельтешение. Какие-то грузовые космолеты внезапно появлялись возле свалки, а затем так же внезапно исчезали. Поначалу мы не придали этому особого значения: свалка она и есть свалка! Мусор наших врагов нам неинтересен, тем более что за перемещением космолетов нам проследить так и не удалось. Но затем Наблюдателей начало кое-что удивлять. Раза два или три они даже сумели кое-что подслушать. А потом они установили, что на борту грузовых кораблей находился вовсе не мусор, а нечто другое… И чаще всего это было молоко и различные каши!
Молодые люди обменялись недоуменным и взглядами. Молоко? Причем здесь молоко?
Вилена торжествующе улыбнулась.
— У нас появилась одна догадка… Разумеется, я не могу ничем подтвердить ее, но все же… Короче, там, среди свалки, цыгане прячут либо свою больницу, либо, что более вероятно, детский сад!
— Но почему именно там? — донесся из толпы чей-то женский голос. — Космический мусор и детский сад — странное сочетание!
Вилена пожала плечами.
— Почему же странное? По-моему, свалка — прекрасная маскировка. К тому же, железный хлам отлично поглощает различные виды космических излучений. С точки зрения безопасности свалка — отличное место. Но мы не так глупы, как кому-то хотелось бы. Короче, первый удар мы нанесем именно по свалке! Если Наблюдатели не ошиблись, мы сразу же возьмем цыган за горло. Какими бы подонками они бы не были, о своих детях они должны очень заботиться. И тогда мы еще посмотрим, кто кому станет диктовать условия!
Ответом юной женщины был восторженный рев сотен голосов. Люди и нелюди потрясали руками, выражая готовность хоть сейчас ринуться в бой.
Томас с мрачным видом отодвинул торжествующую Вилену и вновь призвал своих товарищей и подчиненных к спокойствию. И на этот раз его послушались, хотя и весьма неохотно.
— Друзья, опомнитесь! Мы прилетели сюда не для того, чтобы воевать. Наше дело — прежде всего обеспечить безопасность Базы и…
— Вот ты ее и обеспечивай, — резко прервала его Вилена. — Разумеется, отныне мы должны всерьез позаботиться о своих тылах, особенно после коварного похищения с Базы госпожи Селии Чейн. Томас, ты директор Базы, тебе и карты в руки. Обороняй ее, сколько тебе влезет! А для войны ты не годишься, слишком уж осторожен.
— И кто же тогда поведет нас в бой? — с сомнением спросил кто-то из толпы.
Вилена зарделась.
— Если надо, я сама сумею повести наши эскадры вглубь туманности! А когда найдем гнездо этих мерзавцев, то сожжем его дотла! Так на моем месте поступил бы мой отец Шорр Кан, великий император Галактики! А теперь вперед, к наших боевым кораблям!
Обитатели Базы торопливо направились в сторону палуб. Все были возбуждены. Такой заварухи здесь еще не случалось. После зажигательной речи нового лидера всем и каждому даже девушкам, захотелось испытать себя в настоящей драке.
Впрочем, как оказалось, далеко не все жаждали выйти на тропу войны. В зале вскоре собралось около двух сотен людей и нелюдей. Они вопросительно смотрели на Томаса, и демонстративно не замечали Вилену.
Молодую женщину это ничуть не смутило. Она внезапно обняла мужа и страстно поцеловала его прямо в губы.
— Прости, Том, — сказала она. — Я не хотела ставить тебя в неудобное положение, но так уж вышло… Ты действительно прекрасный директор Базы, но нашим товарищам сейчас нужно совершенно иное. Они молоды и смелы, и не хотят осторожничать там, где надо проявить смелость и решительность. Слава небу, отец воспитывал меня как сорви-голову. Я была его хорошей ученицей — пора же доказать это на деле!
Вилена спрыгнула с приборной стойки и побеждала в сторону выхода из зала. Томас проводил ее отчаянным взглядом.
— Виля, вернись! — крикнул он, но жена даже не обернулась.
Жан Сандар, заместитель директора Базы, спросил:
— Томас… то есть, господин Чейн, ваш отец две минуты назад покинул Базу. Похоже, он возвращается на свой корабль. Вам он оставил это…
Сандар протянул Томасу конверт. Чейн-младший спрыгнул на пол и торопливо достал листок бумаги. На нем было написано:
«Том, события разворачиваются слишком бурно, и я обязан срочно покинуть тебя. Действуй с холодной головой, иначе ты погубишь и мать, и самого себя. Опасайся Вилены — похоже, в девочке заговорила кровь отца. А может быть, это не просто кровь…»
Томас кивнул и, сложив письмо, спрятал его в грудном кармане.
— Спасибо, Жан. Спасибо вам всем, друзья! А теперь все займите свои места. Цыгане уже однажды перехитрили нас, такого больше не должно повториться.
Он и сам не помнил, как оказался на командном пункте. Рядом суетились техники — у них в очередной раз что-то не ладилось со связью. Все почтительно улыбались своему директору и делали вид, что не знают о происшедших переменах: отныне у молодежи появился другой лидер! И как знать, быть может, вскоре сменится и директор Базы…
Томас впал в оцепенение. Он просто сидел и смотрел, как с палуб стартуют сотни космолетов. Надо отдать должное Вилене — она повела свою армаду отнюдь не в сторону свалки, а направила ее как бы по направлению к Музею. Космос был чист — цыгане не подавали признаков жизни.
Когда армада оказалась в пятидесяти тысяч километрах от Музея, она внезапно развернулась и, разделившись на три эскадры, ринулась в сторону космической свалки.
Некоторое время казалось, что этот маневр абсолютно бессмыслен, по крайней мере никакой видимой реакции не было. Томас ощутил нечто вроде чувства злорадства. Если догадка Наблюдателей окажется неверна, то план Вилены закончиться пшиком. Вдоволь побродив по свалке и так и не найдя там ничего кроме мусора, многие горячие головы разом поостынут и поймут, что оказаться под властью женщины — это не так уж весело!
Когда армада резко снизила скорость и начала охватывать огромную свалку в кольцо осады, произошло то, чего Томас желал меньше всего на свете. Несколько довольно крупных железяк, мирно плававших в космосе, внезапно ожили и ринулись навстречу противнику. Завязался бой.
На этот раз силы соперников оказались настолько неравными, что цыгане вынуждены были отступить вглубь свалки. И тотчас вслед за ними ринулись около сотни малых космоботов. Большим кораблям было опасно входить в довольно плотное облако мусора, а вот малые и юркие космоботы могли проникнуть где угодно.
