— Ударная группа один докладывает: техбригада вагаари уничтожена, — доложил один из офицеров. — Главный инженер Ял'ави'кима сообщает, что точки крепления проектора обнаружены. Устройство демонтируют при содействии ударной группы два.
— Прикажите первой группе присоединиться к демонтажу, — распорядился Траун. — У вагаари должен существовать алгоритм быстрой сборки, — добавил он, обращаясь к Кар'дасу. — Они не стали бы часами топтаться на месте, собирая гравипроекторы на глазах у своих будущих жертв. — Он обвел взглядом корабли противника, почти завершившие разворот, и на мгновение сжал губы. — Приготовиться открыть огонь по кораблям.
Кар'дас бросил короткий взгляд на Мэрис, но та сгорбилась и отвернулась, не желая смотреть на то, что сейчас произойдет.
— Орудия готовы.
— Ракетный залп по моей команде, — распорядился Траун. Покосившись на Мэрис, он добавил: — И пусть истребители готовят шоковые сети. Залп по мостику и ключевым управляющим зонам с минимального расстояния.
— Принято.
— Огонь ракетами, — приказал Траун. — Главный инженер Ял'ави'кима, у вас две минуты.
— Ял'ави'кима докладывает: проектор будет демонтирован точно по графику.
Ракеты чиссов настигли далекие цели, и на обшивке кораблей расцвели яркие вспышки…
— Надеть шлемы! — выкрикнул кто-то.
Реакция Кар'даса была мгновенной: схватив шлем, он одним движением набросил его на голову и пристегнул к воротнику. Боковым зрением следя за мостиком, экипаж которого также поспешно надевал шлемы, он переключил внимание на источник угрозы, и в этот момент корабль сотряс удар. В яркой огненной вспышке испарилась секция левого борта мостика.
Герметизирующие панели с грохотом захлопнулись. Буквально на секунду взвыли аварийные сирены, но потом стихли, из-за внезапной декомпрессии лишившись проводящей среды. Кар'дас встряхнул головой, пытаясь избавиться от темных пятен перед глазами, и начал вглядываться в мешанину обломков в поисках места попадания.
Все было еще хуже, чем он боялся. Трое чиссов, оказавшихся ближе других к эпицентру взрыва, неподвижно лежали на палубе. Остальных членов экипажа выбросило из кресел — одна радость, что они были еще живы. Тут и там чиссы спешно латали аварийными заплатами порванные комбинезоны и треснувшие шлемы. Контрольные панели в зоне попадания превратились в месиво из покореженного металла и изодранной проводки, остальные просто вырубились.
Кар'дас все еще оценивал ущерб, когда мимо протолкалась Мэрис, едва не сбив кореллианина с ног, и упала на колени у командирского кресла.
Только тут Кар'дас заметил, что тело Трауна неподвижно лежит на палубе, глаза закрыты, а через пробоину в скафандре на груди выходит воздух.
— Командор! — воскликнул он, опускаясь на колени рядом с Мэрис и судорожно шаря по карманам в поисках уплотнительной заплатки. — Скорее, врача!
— Вот, у меня есть. — Заплатка уже была зажата в руке Мэрис. Сорвав защитную пленку, женщина плотно приложила материал к прорехе. Ткань несколько мгновений пузырилась от воздуха, рвавшегося наружу; затем, к ужасу Кар'даса, один край заплатки начал отходить. — Она не держится! — выпалила Мэрис, оглядываясь по сторонам. — Нужно чем-то ее зажать.
Взгляд Кар'даса в отчаянии заметался по мостику. Кореллианин не сомневался, что в одном из шкафов должны были храниться медпакеты, но никак не мог сосредоточиться, чтобы прочитать обозначения, выведенные на чеунх.
— Забудь, — процедила Мэрис, вновь пытаясь сдавить края заплаты. Когда ничего не вышло, она, помедлив всего секунду, распласталась на командоре сверху, зажав его рану животом. — Иди, позови на помощь, — приказала она Кар'дасу, крепко прижавшись к Трауну, чтобы удержаться на месте. — Ну давай! Оттого, что я лежу так, ему только больнее.
Выйдя из ступора, Кар'дас бросился к двери.
И едва не был сбит с ног повторно — на этот раз двумя чиссами, которые, проскочив мимо незадачливого кореллианина, склонились над лежащим без сознания командиром и распластавшейся на нем женщиной.
— Когда скажу — сползайте, — велел один из чиссов, сжимавший в руке широкую заплату. — …Сейчас!
Мэрис скатилась вниз. Едва стало видно место ранения, чисс тут же приложил заплату, полностью перекрыв предыдущую — ту, что пыталась закрепить на теле Трауна Мэрис. Женщина освободила обзор, и Кар'дас увидел, как от краев новой заплаты поднимаются тонкие струйки дыма.
— Сидит прочно, — подтвердил чисс.
Его напарник уже подсоединял к клапану на воротнике командорского скафандра шланг, второй конец которого был подключен к небольшому баллону с воздухом.
— Давление нормализуется, — доложил он, не сводя глаз с колонки контрольных лампочек на воротнике.
— Мы можем чем-то помочь? — спросила Мэрис.
— Вы уже помогли, — сказал первый чисс. — Дальше мы справимся.
Подхватив Трауна под руки, медики унесли командира с мостика за герметичные двери. В этот момент звезды за иллюминатором неожиданно растянулись в линии, и корабль ушел в прыжок.
* * *
Следующие несколько часов медики работали не покладая рук за закрытыми дверями. Новостей не поступало, лишь внутрь то и дело заносили медикаменты и новых пострадавших. Кар'дас слонялся у медотсека, стараясь не мешаться под ногами, и время от времени выполнял поручения, которые давал ему тот или иной член экипажа. Где была Мэрис, он не знал, но из обрывков подслушанных разговоров понял, что она помогает разгребать завалы на мостике.
До прибытия на базу оставалось еще четыре часа, когда их обоих наконец вызвали в палату.
Траун полулежал на узкой кушетке в кольце биосенсоров, которые окутывали его тело от шеи до колен, словно ребра гигантской змеи.
— Кар'дас, Фераси, — поздоровался чисс. Лицо его было осунувшимся, но голос звучал ясно и твердо. — Мне сказали, что я обязан вам жизнью. Благодарю вас.
— Вообще-то, все сделала Мэрис, — признался Кар'дас, не желая присваивать себе чужие заслуги. — В экстренных ситуациях она соображает быстро — не то, что я.
— Дают о себе знать годы, проведенные с Раком на «Охотнике за наживой», — сказала Мэрис, улыбаясь. Улыбка, однако, вышла не слишком искренней. — Как себя чувствуете?
— Не слишком хорошо, но главное, что сейчас мне ничто не угрожает, — промолвил Траун, внимательно изучая ее лицо. — Мне также сказали, что вы участвовали в разборе завалов на мостике.
Контрабандистка смущенно пожала плечами.
— Я просто хотела помочь.
— Даже после того, как я приказал обстрелять ракетами живые щиты вагаари?
