Великий Гроссмейстер - глава разведки, контрразведки и служб, следящих за лояльностью нации к правительству. Граждане ОСА упорно распускали слухи о его невероятной проницательности и феноменальной осведомленности. Ходила даже поговорка о том, что если в твоей голове только зарождался какой-либо план, Гроссмейстер уже знал его детали. И Марк, несмотря на то, что не принадлежал к числу суеверных обывателей, это мнение разделял. Наверно, именно по этой причине Гроссмейстер оказался единственным посвященным в планы Инспектора.
- И ты не боишься говорить мне об этом? - спросил у него Гроссмейстер. Его лицо при этом оставалось все так же непроницаемо.
- Тебе - нет. Ты один из немногих среди нас, кто обладает достаточным умом и амбициями. Когда я стану Величайшим, ты будешь моей правой рукой, а кроме этого, ты станешь одним из двух, максимум трех, богов.
- Ты хочешь упразднить правительство "Великих"?
- Нет, в этом нет никакого смысла. Великие по-прежнему будут руководить каждый своей сферой, но они больше не будут равны: я стану Первым, а ты Вторым. Мы будем бессмертными богами, они же - правителями лет на сто.
- Что-то мне слабо верится в эти россказни про божественность…
- Ты ведь ознакомлен с проектом "Лидер"?
- Да… - сказал он, неопределенно взмахивая руками. - Но…
- Пойдем, я кое-что тебе покажу, - позвал его Марк.
Вскоре они были в одной из лабораторий и смотрели на темнокожую женщину с костяными шипами на лице. Она стояла на платформе, пуская слюни, устремив бессмысленный взгляд в никуда. Два излучателя, обращенные к её голове, бросали на её волосы изумрудный свет.
- Это недавно плененная богиня, - сообщил Старведий. - Сейчас ученые исследуют её и настраивают аппаратуру. Скоро, её сила станет твоей…
- А как же ты, Марк? Что достанется тебе?
- За меня не волнуйся. Помнишь того сбежавшего мальчишку?
- Разумеется.
- Скоро он будет в моих руках и я возьму его. Ученые-аналитики наконец подтвердили, что его можно использовать в качестве "донора". Он точно такой же полноправный бог, как и она, и неважно, насколько он умеет владеть своими способностями.
- Значит, себе ты берешь силу техно-бога, а мне предлагаешь какую-то сомнительного вида мутантку?
- Не горячись, Гроссмейстер. Специализация этой богини в воскрешении своих служителей. Эта её особенность обошлась мне в полмиллиона потерь. Исследователи уверяют, что эта способность перейдет к следующему носителю - к тебе, если, конечно, хочешь.
- Но где сейчас твой "мальчишка"?
По счастливому стечению обстоятельств, ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. К уху Старведия склонился доверенный секретарь, и Инспектор победно улыбнулся:
- Вот сейчас мы его и увидим. Его шатл завис в одном парсеке от нашего флота.
На экране лаборатории возникло лицо мальчишки, впрочем, сейчас его можно было так назвать с большой натяжкой.
- Ты изменился, - сказал Старведий вместо приветствия. - Чего ты там застыл? Мой флот тебя не укусит, приближайся смелее.
- Мне нужна Наги-Найта. Освободи её.
- Я отпущу её, как только ты окажешься в моих руках.
- Я тебе не верю.
- Мне плевать. Тебе придется рискнуть - у тебя нет выбора.
- Я тебе нужен, и судя по всему, живым. Если ты попробуешь меня захватить, я убью себя, но до тех пор, пока не увижу, что Наги-Найта свободна, я останусь здесь.
Великий Инспектор соображал секунды две, потом кивнул:
- Хорошо, я вышлю её к тебе в шатле и ты сам настроишь пункт его назначения. После этого ты можешь подождать несколько часов, чтобы он успел добраться до нужного места. Но перед этим я пошлю к тебе своего человека, чтобы он идентифицировал твою личность. Вдруг это какой-то обман и тебя нет в крабле. Ну что, идет?
- Идет. Но знай, что отряд командос вряд ли сможет мне помешать взорвать собственный шатл.
Марк кивнул, и знаком приказал секретарю вырубить связь.
- Пошли кого-нибудь не очень нужного для идентификации объекта, - приказал он.
- Есть.
Уже через несколько минут сержант-пилот пристыковал свой истребитель к шатлу и, войдя внутрь, подтвердил контакт. Благодаря его визору, Марк видел лицо "кролика" в тот момент, когда "Факстрот" выпустил по шатлу изумрудный луч. Прежде чем пилот завалился навзничь, Инспектор заметил, как лицо техно-бога приобрело бессмысленное выражение, а глаза заполнились пустотой.
- Вытаскивайте его оттуда, - велел он. - И подготовьте еще пару излучателей, на случай если его разум вернется. С этими мутантами надо соблюдать все предосторожности.
- Ну что же, - сказал Гроссмейстер, всё это время внимательно следивший за происходящим, - я согласен на твое предложение. Когда я заполучу её?
Он указал подбородком на безмозглую темнокожую фурию.
- Как только умрет сам знаешь кто.
- Тогда распрощаемся, мне нужно лично уладить пару деликатных дел. Кстати, ближайшие дни смотри ТВ. Мне кажется, там будет интересное шоу.
Марк кивнул. ТВ так ТВ - телевидение он любит, а еще больше он любит шоу.
***
Богиня Сония глядела на воду в Чаше Жизни, но смотрела на ковер судеб. По сводам пещеры метались тени, которые пытались до неё докричаться, что-то сказать, о чём-то молить, но она их игнорировала. Её волновала только одна судьба, одна линия с бесчисленными ответвлениями и переплетениями. Ведь если она оборвется, Вселенная заполнится кровью и ужасом.
Всё это время она внимательно следила за судьбой бога мертвого металла, но до сего момента не вмешивалась - она сама не знала, какой из вариантов был лучше, любой из них, в конце концов, мог привести к самым нежелательным результатам… Но теперь, когда основная линия приблизилась к тупику, а молодой бог потерял разум, она дернула за одну из ниток "Великого ковра".
Нужно убрать его с этой нити, убрать на другую, пока это еще возможно…
Все ответвления были тусклы - казалось, ему судьбой суждено умереть, но все же шанс есть. Она зацепила взглядом самую яркую из ветвей, и вложила свои силы, чтобы постараться преобразовать её в жизнь. Кто знает, может быть его судьба и без вмешательства Сонии пошла бы по этому пути, но как бы там ни было, наконечник стрелы, когда-то оставленный Темной лучницей в его груди, сыграл свою роль.
Львиная доля божественной сущности, лишенной высшего разума, пришла в движение и стала искать более удобное положение - совсем как человек во сне. Таким местом оказался кокон с наконечником: божественная энергия сконцентрировалась в нём, превратив простой кусок металла в артефакт неимоверной силы. Но смысл действий богини разумеется сводился не к извлечению артефакта из тела безумного бога, а к оживлению божественной сущности.
