Все обыватели, вышедшие на улицы городов, подпрыгивали и кричали от счастья, наблюдая на уличных экранах повтор записи. В руках у многих были флаги, на плечах у некоторых сидели ликующие дети. Общая идиллия, настоящая феерия.
Молодец Гроссмейстер, подстраховался, набрав для них дополнительные очки в глазах этого быдла. Все-таки не зря Марк решил с ним связаться. И даже не пришлось обманывать по поводу божественности - такие союзники ему всегда будут нужны.
Неожиданно, в том числе и для Старведия, веселье на улицах прервалось. На всех экранах возникли взлохмаченные репортеры, один только вид которых вселял панику в сердца людей. Они закричали в голос, что на вышедшего к людям Величайшего совершено покушение.
Они предлагали смотреть записи, где они якобы лично, вместе с толпами простых граждан, встречали овациями Величайшего, ехавшего на лимузине с открытым верхом между лентами тротуаров. Величайший - мудрый старец в золотых доспехах, сидел в медленно движущемся транспорте и величественно махал гражданам рукой. Он вместе со всеми праздновал победу над террористом номер один… Но… Прогремел выстрел, Величайший откинулся назад, машина тут же набрала скорость и отдалилась от своего эскорта, но операторы засняли, как неведомый снайпер проделал еще одну дыру в черепе Величайшего.
А потом на улицах началась паника, непонятно откуда вылезшие агенты секретных служб заполонили все тротуары, аллеи и воздушные коридоры. Едва ли не из каждого примыкающего окна стали выглядывать люди в форме…
- Нам неизвестна никакая информация о состоянии Величайшего, - говорили репортеры. - Однако Великий Гроссмейстер уже заявил, что это был последний акт отчаявшегося "Ордена". И что он предпримет всё, чтобы найти и покарать каждого из этих мерзавцев!
- Я в восторге от этого шоу, - сказал Марк. - Кроме того что я вновь стал безупречен в глазах других Великих, Гроссмейстер к тому же вселил страх в сердца обывателей. Манипулировать ими будет легче обычного. Однако мне надо быть на похоронах этого старпера, да и собственную "коронацию" тоже желательно не пропустить.
Вот только всё это сделать было проблематично: он должен дождаться момента когда исследователи настроят аппаратуру под "кролика". Тогда он станет богом, и ему не надо будет держать охрану в количестве целого ударного флота. Ведь если вторгнуться в Солнечную систему вместе с флотом, всем Великим станет ясно, что он хочет захватить власть силой, но если оставить флот и лететь сейчас, то в случае нападения какого-нибудь конкурента за власть, он окажется беззащитным. Черт, интересно, долго еще эти дурни будут возиться с мальчишкой?
Загудел зумер.
- Великий, настройка завершена, - сказал секретарь, словно прочтя его мысли.
- Отлично!
Великий Инспектор оказался в лаборатории в самом скором времени. Отмахнувшись от ученых, уверивших, что к операции всё готово, он прошел к стенду с плененными богами. На темнокожую красавицу он даже не взглянул, а вот "мальчишка" полностью завладел его вниманием.
Выглядел он жалко. Стоял на круглой платформе без движения. Одежда на нем почему-то была медицинского работника. В глазах отсутствовали малейшие проблески мысли, а из полуоткрытого рта тонкой нитью свисала слюна.
Великий, не боясь запачкать золотые перчатки, схватил его за подбородок и направил лицо так, чтобы в его коровьих глазах отражался человек в золотом.
- Вот мы снова встретились лицом к лицу, - сказал он. - И на этот раз ты проиграл. Тебе надо было умереть тогда, в самом начале, кролик. А теперь, я выпью тебя досуха.
Пальцы Великого Инспектора самопроизвольно разжались, он отступил на шаг, силясь понять, что происходит. Изумрудный свет излучателей по-прежнему освещает макушку пленника, его глаза остаются всё такими же бессмысленными. Но люди в белых халатах скачут по лаборатории и орут о каком-то критическом уровне, а самому Марку становится жарко…
Он смотрит на доспехи и не верит глазам: позолота начинает сходить, сверхпрочный металлический сплав под ней начинает плавиться и стекать бурыми слоями. Марк с трудом сдерживается чтобы не закричать, сначала от ужаса, потом от боли.
Термозащитный слой еще сдерживает раскрасневшийся металл, неспешно стекающий, подобно лаве из вулкана, но кожа лица просто сгорает под воздействием высокой температуры. Некоторые ученые падают в обморок, другие пытаются охладить его портативными огнетушителями, но всё безрезультатно. В бессмысленных глазах бога продолжает отражаться полыхающая фигура.
- Убейте его! - сквозь боль и пламя кричит Великий, и ворвавшиеся в лабораторию солдаты послушно вскидывают автоматы.
Что с ними произошло, Старведий не видел, но, судя по нечеловеческим крикам - ничего, на что стоило бы посмотреть.
Весь металл наконец стекает с термозащитного слоя, и обоженный с ног до головы, полуослепший Великий получает подобие свободы. Должно быть, помог шок, а может это сказалась сверхчеловеческая выносливость, вложенная в его генетический код, но Великий, презрев боль, хватает темную богиню на руки и относит её в другой конец лаборатории.
- За мной, - говорит он в панике мельтешащим ученым. Те, должно быть потеряв от страха последние мозги, подчиняются обгоревшей мумии беспрекословно. - Хватайте аппараты и всё необходимое для извлечения "силы"!
Он выходит из лаборатории, заполненной огнем. Всё новые солдаты спешащие получить свой кусок счастья, не узнавая Великого, бегут навстречу, прорываясь к лаборатории. Наконец, он заходит в соседнюю, кажется вспомогательную, и несмотря на то, что едва не теряет сознание от жгучей боли, твердым голосом приказывает начинать операцию.
Какой-то яйцеголовый недрогнувшей рукой с помощью наноскальпеля прорезал термозащиту на сгибах его локтей. Другой воткнул туда иглы с тянущимися от них проводами. Другие концы он вонзил в сонные артерии богини.
Грозно загудели какие-то аппараты, закрутились какие-то центрифуги на тележках. Кровь богини под напором стала поступать в Инспектора. Что-то кричали окружающие, голосовые программы пытались им помогать. Кто-то в белом с воплем: "Выбрасываю вирус", схватил странного вида шланг и стал поливать шипящим раствором почему-то обнаженную богиню.
- Все в порядке, вирус начинает разлагать её тело! Сущность вместе с кровью должна перейти к Великому, ей просто некуда деваться! Активность мозга носителя по-прежнему нулевая, он не может её остановить!
- Смотрите, засечен энергетический всплеск!
- Я же говорил, что эта процедура самая действенная!
- Вколите наконец Великому адреналин!
