— Ну хорошо, из той малости, что ты знаешь, каково твое мнение: Шоволтер и те женщины, что приходили с ним, купились на нашу уловку или нет?
— Если бы я присутствовала на допросе, я смогла бы ответить вам с полной уверенностью. Несомненно, верность убийцы своему долгу помогла успокоить некоторые изначальные подозрения Шоволтера.
Выражение лица Элан переменилось.
— А он наиболее обходителен среди всех, как ты считаешь?
— Это потому, что вы очаровали его — как, собственно, вы поступаете со всеми.
— Я и не ожидала от тебя другого ответа. То есть ты полагаешь, что они предоставят мне возможность встретиться с джедаями?
— Слишком преждевременно говорить об этом, госпожа. Если командующий Тла поступит достаточно мудро и подарит Новой Республике победу, чтобы подкрепить те сведения, которые вы им предоставили, то тогда, возможно, у вас появится шанс встретиться с джедаями.
Элан обдумывала это в молчании.
— Ты знала о них, когда еще жила здесь?
— Как я уже сказала, фош перемещались осмотрительно, но, естественно, я знала о джедаях. Их было очень много. Я была удивлена, узнав, что их почти не осталось, — она на секунду запнулась. — Спасибо вам, что не раскрыли Харрару ничего о моем прошлом.
Элан едва заметно улыбнулась.
— Ты когда-нибудь была свидетелем того, как они используют свою Силу?
— Джедаи определяют Силу как существующую во всех нас, пронизывающую все живые существа. Так что да, я наблюдала Силу за работой.
— Вероятно, юужань-вонги извлекут выгоду, разузнав, как ее использовать.
Вержер сделала паузу, прежде чем ответить.
— Сила — это палка о двух концах, госпожа. Ударьте одним из них — и добьетесь успеха. Но будьте осторожны со вторым: стоит чуть отвлечься, и вы рискуете уничтожить все, что вы до этого достигли, — она пристально посмотрела на Элан. — Юужань-вонгам в самом деле приличествует быть сведущими о Силе, но применять ее — дано не всем. Такую мощь стоит оставить тем, у кого есть сила, чтобы поднять меч, и мудрость, чтобы его правильно использовать.
* * *
Эскадрильи Т-65АЗ «крестокрылов», «трилистников» и ДИ-перехватчиков высыпали из передней взлетной палубы «Эринника», «звездного разрушителя» класса «империал II», уютно устроившегося между схожими по размерам и близко расположенными друг к другу лунами Орд Мантелл.
— Истребители пошли, — доложил старшина, находившийся на посту в одной из вахтенных «ям», расположенных на мостике. — Расходятся по заданных координатам.
— Да пребудет с вами Сила, — послал через командную сеть благословение вице-адмирал Арк Пойнард.
Уголком глаза он углядел ехидную ухмылку, расплывающуюся на морщинистом лице генерала Йалда Сутела, бывшего противника, ныне превратившегося в союзника в войне с юужань-вонгами.
— Какие-то проблемы, генерал? — спросил Пойнард, взметнув вверх одну густую седеющую бровь.
Сутел покачал головой, при этом продолжая улыбаться.
— Просто не привык слышать из ваших уст такие слова.
Пойнард фыркнул.
— Верите вы мне или нет, но я говаривал подобные слова самому себе, даже когда этот корабль нес на своем борту только ДИ-истребители.
— Не поверю в это ни на секунду, — откликнулся Сутел. — Несмотря ни на что, я всегда относился к Силе с высочайшим пиететом.
Сомкнув пальцы рук за спиной, два умудренных опытом ветерана продолжили неспешную прогулку по мостику вдоль полукруглых сводов, состоявших из треугольных иллюминаторов. В качестве компромиссного варианта, устроившего как Новую Республику, так и остатки Империи, Пойнард сохранил свое право именоваться капитаном флагманского корабля, в то время как Сутел был назначен командующим оперативным соединением.
Из тех шестнадцати кораблей, что составляли это соединение, некоторые летели в эскорте «Эринника», но большая их часть — включая крейсер мои каламари класса «посредник», два тяжелых авианесущих крейсера класса «квазар», три фрегата сопровождения и пять канонерок класса «рейнджер» — заняла позицию на светлой стороне пятой планеты, входящей в звездную систему. Поскольку любой корабль из тех, что совершают прыжок из оккупированного юужань-вонгами пространства, проникнет в звездное скопление Сверкающая Драгоценность со стороны внешнего края от планеты, командование посчитало, что небольшая маскировка сможет усилить элемент неожиданности.
Пойнард замер над самой ближней к переднему краю вахтенной «ямой».
— Засекли какую-либо активность? — обратился он к женщине-технику, стоявшей за одной из приборных панелей.
— Нет, сэр, — женщина коротко глянула на показания приборов, затем вновь подняла взгляд на командующих. — Сенсоры не регистрируют никакой активности.
— Похоже, тактики адмирала Совва слегка просчитались, направив наши усилия не в то русло, — доверительно сообщил Пойнард Сутелу.
— Приказ спустили парни из разведки, — заметил Сутел.
— Еще хуже. У Орд Мантелл почти нет стратегической ценности.
Сутел отвел взгляд от звездного пейзажа, вновь сфокусировав его на Пойнарде.
— А была ли она у Итора? У Оброа-Скай? Юужань-вонги ведут психологическую войну. Вы лучше других должны это понимать. Разве не ваш брат командовал когда-то дивизией танков АТВ?
— У шагоходов были свои преимущества.
— Они были непомерными орудиями террора, — парировал Сутел. — Юужаньвонги, по всей видимости, хотят поступить с нами так же — деморализовать и сломить нашу волю.
— Но Орд Мантелл… — с сомнением в голосе произнес Пойнард. — Здесь некого деморализовывать, кроме картежников и туристов.
— Адмирал Пойнард, — вмешалась женщина из вахтенной «ямы». — Сенсоры регистрируют вражеские суда, выходящие из гиперпространства и сбрасывающие скорость. Технические характеристики и параметры двигателей соответствуют боевым кораблям юужань-вонгов.
Пойнард повернулся к вахтенной «яме», находившейся с противоположной стороны от помоста, в то время как банки автоматов, занимавшихся оценкой потенциальной угрозы, активно затараторили на своем машинном языке.
— Перейти в состояние полной боеготовности. Все второстепенное отложить на потом. Подсветовые двигатели на полную мощность. Подведите нас поближе к луне номер два — Он вновь развернулся к женщине-технику в первой «яме». — Численность противника?
— Сэр, два аналога корветов, пять аналогов фрегатов, три аналога легких крейсеров, один аналог линкора.
Кто-то позади Пойнарда и Сутела заговорил:
— Господа, командир группы докладывает, что развертывание истребителей завершено. Ждет разрешения вступить в бой. Тактический мостик докладывает, что все системы в норме, а корабль готов к сражению.
