Так… Заборы, разбитый ржавый УАЗик в пожухшей траве, столб с оборванными проводами, поворот… На дороге старая развезённая колея, полусмытая дождём.
Дойдя до конца проулка, Юра встал.
Что-то не то. Перед ними полукругом открывались четыре дома, и молодой колдун, как ни напрягал память, не смог вспомнить, к которому из них они подходили. Хотя, казалось бы, что проще… но в мозгу словно поставили блок – воспоминания стёрлись начисто.
Четыре дома. Все пошарпанные, с просевшими крышами, с выбитыми окнами – кажется, вот-вот завалятся. Неужели мы были именно здесь? Ну да, точно – тут нет других проулков! Но как?..
– Что потерял? – негромко поинтересовался Платонов.
– Не узнаю место, – помялся Юра. – Вообще, как будто были не здесь.
– Чудес не бывает, – спокойно сказал старший. – Ребята, что с движением, аурами?
Трое помотали головами, но ответ Артём и так знал – он и сам не видел аур. Дома выглядели совершенно вымершими.
– Как в докладе, – вполголоса подытожил Платонов. – Там отмечалось, что в одном из домов отмечено старое присутствие. Сейчас нет и его, время прошло. Но они не ушли – учитывая, что они приходили в город.
– Может, ушли после того, как приходили? – предположил один из колдунов. Артём ничего не ответил – вместо этого достал из кармана небольшой кристалл, положил его в одну ладонь, провёл над ним второй – и кристалл слабо засветился.
– Вон тот дом, – уверенно указал Платонов, убирая кристалл. – Колтырин, ты здесь, остальные – работаем.
Юра сделал шаг назад, на всякий случай сосредоточившись и запустив в ладонях инициацию огненного удара. Маленький шарик засветился, ничуть не обжигая.
Три колдуна, разделившись, проскользнули в пролом в заборе дома, рассредоточились под окнами, прислушиваясь. Потом двое юркнули внутрь, едва не сорвав полусгнившую дверь сеней.
Всё происходило почти беззвучно, но Юра не мог отделаться от ощущения, что за ним следит кто-то невидимый. Просто следит, даже не пытаясь что-то сделать.
Из дома послышалась возня, и буквально через минуту двое вышли. В руках Артёма была зелёная полуармейская куртка, на лице – недовольная гримаса. Подойдя, он показал куртку и швырнул её на землю.
– Куртка Латошиной? – осторожно переспросил Колтырин.
– Да, – скривился Платонов. – На ней метка, искать легко. Провели нас. Куртка есть – самой Латошиной нет… И, главное, была аккуратно на столе расстелена, – сплюнул он с досадой. – Как специально для нас разложили…
– Остальные дома будем проверять? – деловито поинтересовался один из колдунов.
– Нафига? Если всё равно никого нет, – махнул рукой Артём. – Жжём всю поляну и пошли отсюда. Забот меньше…
Он поднял ладони, подавая пример, но не успел даже создать огненный зародыш, не то что разогреть его.
Мужчина появился во дворе дома, куда они только что заходили – невысокий, коренастый, по самые глаза заросший густой взъерошенной бородой, в шерстяных штанах и рубахе. Юра открыл было рот, чтобы сказать, что видел его раньше – но слова почему-то так и застряли у него в горле.
– И что вы хотели сделать? – хрипловато, но спокойно спросила бородач. Взгляд был – как игла, сверлил так, словно готов насквозь проткнуть.
– Раз вы здесь, – думаю, уже ничего, – добродушно улыбнулся Платонов, разводя руки в стороны. – Доброе утро. Мы из Колдовского Колледжа, пришли познакомиться. И мы ищем Марию Латошину, она очень важна для города, – наклонившись, он поднял Машину куртку, встряхнул её.
– Знакомьтесь, коли пришли, – пожал плечами бородач. – Можете звать меня… Гаврилыч. Одного из вас я уже и так знаю. Колдуны, значица…
Юра мог бы поклясться, что он улыбается в бороду, хотя внешне этого и не видно. С чего, интересно?
– Я Артём, – в тон ему ответил Платонов. – Здесь я главный, – он выделил голосом слово «здесь». – Будем рады, если вы поможете нам найти Марию. Она очень важна.
– Главный здесь я, – спокойно сказал бородач и посмотрел так, что Юре очень захотелось повернуться и убежать, не оглядываясь. – А она настолько важна, что вы следите за ней без её ведома? – уже без тени улыбки в голосе уточнил он. – И готовы сжечь деревню?
– Что вы! – всплеснул руками Артём. Юра смотрел на него во все глаза – он видел, что движения рук старшего ничуть не небрежны, а выверены, он явно готов в любой момент ударить колдовством. – Мы были уверены, что деревня пустует… Вы знаете, где Мария?
– Её здесь нет, вы это видели, – отреагировал бородач, всё так же совершенно не выказывая эмоций. – Уходите. Просто уходите.
Да, именно он, я его тогда видел – он был главным. А последней колола палец темноволосая девушка с косой, потом она воткнула нож в столб забора… но которого забора? И… надо ли это выяснять?
– Идём, Артём? – спросил Юра и тут же пожалел об этом. Глаза Платонова стали жёсткими, как стальные шарики, он резко выбросил руку вперёд – но сделать ничего не успел. Коротко свистнуло, и голова старшего, подпрыгивая, покатилась по развезённой колеями лужайке.
Юра попятился, чувствуя, как в штанах становится тепло и мокро.
На месте бородача – нет, не на месте, а уже гораздо ближе! – высилось существо из ночных кошмаров – огромный серо-стальной трёхголовый змей, телом в поперечнике не меньше полутора метров, длинный муаровый хвост полукругом уходил куда-то вбок. Две мощные ручищи, три абсолютно одинаковые человеческие головы без малейшего признака волос, с синхронно прищуренными глазами.
Сзади что-то ударило под колени, и Юра рухнул в траву и грязь, краем глаза видя, что упали все, в том числе и ещё стоявшее на ногах обезглавленное тело Платонова. Перед глазами извернулся кольцами хвост, увенчанный острейшим плоским костяным шипом. Ещё мгновение – и он воткнулся в грудь одному из колдунов, уже изготовившемуся для броска чего-то ударного. И не просто воткнулся, а прошёл насквозь!
Запахло горелой травой – огненный шарик Юра выронил, трава начала тлеть. Где-то на краю сознания мелькнуло, что змеи боятся огня, но мысль тут же улетучилась – могучий хвост хлестнул по траве, сбивая пламя, и ударом почти переломил третьего колдуна пополам. Изготовленный для броска ледяной заряд ушёл куда-то вбок и вверх.
Юра и опомниться не успел, как хвост обвил его, намертво прижав руки к телу. Трёхголовый поднял парня так, словно он был пушинкой, резким движением приблизил к лицам – теперь их разделяло метра полтора, не больше.
– В тебе нет зла, – синхронно произнесли три головы шелестящим голосом, вибрирующим в каждой клеточке Юриного тела. – Ты единственный не хотел этого. Уходи.
Стальные объятия разжались, и парень рухнул в грязь. Пошатываясь, попытался встать, жалобно глядя на змея, и попытки с третьей ему это удалось. Повернулся и рванул бегом, оскальзываясь и падая и чувствуя предательский запашок…
Глава 26. 21 октября, суббота, утро
В Управу я пришёл в девять, и первое, что увидел – суетящихся бойцов у «козелка». Почти не удивился, увидев среди них Антоху Горюнова.
– Волков, давай в машину, – распорядился боец. – Раз ты здесь, поедешь с нами.
– Куда? – не очень понял я. Вообще-то я предполагал, что буду работать с Каращуком – вопросы-то не закрыты. К тому же, у меня есть определённые предположения по узлу связи.
– Давай, садись быстро, по дороге расскажу, – не стал распространяться Антоха. – Каращук распорядился, чтобы взяли тебя, если успеешь прийти.
УАЗик резво рванул с места, разбрызгивая грязь. Нас в нём оказалось четверо, все с автоматами – ну, кроме меня, – разве что без пулемёта в самой машине.
Машина рысью пролетела Космонавтов, свернула на Советскую, и только после того, как проехали притихший Колледж, Антоха, сидевший рядом со мной сзади, сказал:
– Вызов из Кикино. К ним из леса вышел какой-то странный человек. Без денег, без документов, без оружия. Грязный, как чушка, и обосравшийся, как последний бродяга. Но на вид приличный, городской. Позвонили минут пятнадцать назад. Шеф, как услышал, сразу сказал – если успеешь прийти, взять тебя с собой, и доставить этого бродягу как можно быстрее.
