а не на прекрасную девушку, потому что этого требует дело.
– Прошу прощения, что родился мальчиком, – не моргнув глазом, отозвался Ртхинн, – да еще и шитанн.
– Не проси. Ты нужен, какой есть. Не мне, старику, грезящему о блондиночках, а Раю. Что ты можешь сказать о Земле, Ртхинн? Говори, как думаешь, нам здесь оглядываться не на кого.
Ртхинн повертел в пальцах бордовую браслетку – пижон, чтоб ему – и ответил наконец:
– Земля – это наш полигон ошибок. Первую совершили наши предки. Не тем, что туда отправились, и не тем, что вступили в контакт – это нормальная практика. Тем, что не убрались с миром, когда стало ясно, чем земляне отличаются от кетреййи. Вторую совершили их потомки, вовремя не замирившись с соседями, разжигая ненависть распространением кровавых легенд. Третью допустил один из ваших предшественников, высказавшись против приглашения Земли в Содружество Планет. Если бы мы их поддержали, многое было бы по-другому. Во-первых, земляне нам что-нибудь да простили бы. Во-вторых, чем раньше в своем развитии планета вступает в Созвездие, тем легче приобщается к гуманистическим ценностям. Мы фактически отстранили от них Землю, и она долго развивалась по тому пути, на котором отрицательные черты землян лишь обострились. Четвертая ошибка была в том, что мы не попытались наладить отношения и после вступления Земли в Созвездие. На том этапе помощь соседа пришлась бы землянам кстати, и они были бы весьма благодарны. И пятую ошибку сделали вы.
– Я? – переспросил Криййхан.
– Вы были на Земле, хирра Криййхан. Да, вас пригласили лишь потому, что не могли не пригласить, но это был шанс, а вы его не использовали. Вы не выступили ни перед их правительствами, ни в их компьютерной сети, вы никак не попытались исправить впечатление землян о нас. Вы не завязали никаких контактов, даже формальных. Вы могли бы начать с торговли чем-нибудь нейтральным, с обмена информацией, но вы даже пальцем не пошевелили. Вы вообще не стали разговаривать с их координатором, а ведь эту-то малость можно было сделать. Узнать ее поближе, дать ей возможность узнать себя, пусть безо всяких политических обязательств. И ваша бездарная поездка обернулась для нас еще хуже, чем если бы ее вообще не было. Не приехать – одно; средств не хватило, мало ли. Приехать и демонстративно проигнорировать – совсем другое.
Тон его был ровен. Закончив свой монолог, он пояснил Криййхану, казалось, еще сильнее постаревшему:
– Извините, но вы просили сказать то, что я думаю.
Координатор долго молчал, глядя прямо перед собой отсутствующим взором, размешивая в чашке остывший реттихи. Потом, бросив ложечку, глухо вымолвил:
– Ты прав. Да, прав. Я тогда поступил глупо, и теперь мы за это расплачиваемся, – и снова замолк.
Ртхинн терпеливо ждал. Наверняка координатор вызвал его не для неприятного напоминания о том, что тот и сам в душе понимал. Значит, скажет.
И дождался.
– Ты поедешь на Землю, Ртхинн, – скрипнул Криййхан. – Поедешь, потому что о таких вещах по квантовой связи не договариваются, только глаза в глаза. Об одном прошу: не становись на колени. Нам нужна помощь, но не любой ценой.
Ртхинн не удивился. А если и удивился, то ничем этого не показал.
– А какой? Какой ценой, хирра Криййхан? Что мы можем предложить за земной ГС-флот?
Он сразу понял, что следует выторговать у землян, умная бестия. А чем платить, сам Криййхан не знал.
– Все, – проговорил он неохотно. – Все, кроме самого Рая, системы и основных баз сектора. Если они отгонят Гъде, то пусть берут хоть половину Нлакиса.
– Что насчет людей? – осведомился Ртхинн.
– В смысле? – не понял координатор.
– Как быть, если они захотят рабочих для своих шахт? Или девушек для тех солдат, что будут сражаться за нас?
– Нет, – процедил Криййхан сквозь сжатые зубы. – Люди – все, на чем держится Рай. Не отдадим даже самого малокровного кетреййи, годного только ттеи собирать. Если землянам нужны рабы, пусть гъдеанских пленных к делу приставляют. Заодно будет стимул их захватывать.
– А если они поставят ультиматум? – безмятежно спросил Ртхинн. – Если не будут соглашаться без этого?
– Сделай так, чтоб согласились, – отрезал Криййхан. – Делай, что хочешь, соблазни эту землянку или убей ее, обещай на ней жениться, сюсюкай с ее детьми, укради ее детей и шантажируй… Лишь бы был результат. Без результата можешь не возвращаться, все равно Рай недолго останется Раем. А вернешься с договором – обретешь такой авторитет, что без труда выиграешь выборы координатора.
Максимум, что позволил себе выразить Ртхинн – это легкое любопытство:
– Собираетесь на покой?
– До покоя я просто не доживу, – огрызнулся Криййхан. – Либо покончу с наглостью гъдеан и помру с чувством выполненного долга, либо они меня раньше прикончат. Собирайся, Ртхинн. У тебя еще есть время. Вопросы, которые у тебя возникнут, можешь задать завтра. Боюсь лишь, что мне на них не ответить. Я был на Земле, но толком ничего о ней не узнал.
Запиликал вызов по гостиничному коммуникатору. Мрланк перегнулся через спящую кетреййи, нажал кнопку.
– В чем дело? – голос со сна казался еще более хриплым, чем это было обычно для последних дней. Карканье, да и только. – Я сплю, между прочим.
– Извините, хирра Мрланк, – в мягких интонациях портье ни капли вины, просто дежурная фраза. – Для вас пришло срочное сообщение из Эфлуттрага. Вам надлежит выйти на связь с координатором через защищенный канал космопорта Генхсх в 6.20.
– А сейчас сколько? – не сориентировался Мрланк.
– 5.40, – сообщила портье.
– Интересно, что понадобилось от меня координатору? – буркнул он, прикидывая, успеет ли принять душ.
– Не знаю, хирра Мрланк. Я не имею доступа к государственным тайнам. Надеюсь, вы не опоздаете, – и она отключилась.
Мрланк чувствовал себя не в своей тарелке. Он не привык разговаривать с координатором. Прежде для этого существовал командующий Эссерк, потом адмирал Ррхлу. Теперь не осталось никого выше Мрланка, и почему-то это не доставляет радости. Поездка в резиденцию Криййхана Винта и доклад перед Кругом кланов выбили его из колеи. Не его это дело. Не заслужил он еще такой чести, чтобы вещать перед важными людьми, и, скорее всего, не заслужит никогда. Просто больше некому.
Облачившись в парадную форму, он подумал, что неплохо бы побрить отросший «ежик», обновить клановую прическу. Но время поджимало. Не опаздывать же на связь с координатором! Он не обольщался: его вызывают на связь с координатором не потому, что он такая уникальная персона, способная хоть на минуту заинтересовать Круг кланов. Видимо, у Криййхана Винта созрел приказ для флота, и он хочет его передать, вот и все. А что все порядочные люди еще спят, так какое координатору дело до его, Мрланка, удобства? Сам небось бессонницей мается, женщины старика уже не волнуют, вот и работает по ночам, чтобы не терять время. А всем остальным надлежит приспосабливаться
