говорите загадками, допуская двойное толкование ваших слов. Это только со стороны выглядит красиво, а на деле выходит какое-то непотребство. Я уже боюсь, что вы умрёте как раз в тот момент, когда будете произносить самые главные слова.
Генерал посмотрел на меня и затрясся от беззвучного смеха.
— Простите мои старческие причуды, в моём возрасте все становятся философами. Но ваше замечание к месту, мне и в самом деле стоит экономить время и силы. На чём я остановился?
— Кто-то, кто накосячил так, что по всем мирам начался кобздец, — изложил ему Винокур всю суть разговора.
— Да, точно, так вот, они прибыли к нам, когда борьба была в разгаре, надежды на победу не имелось, но мы боролись. А они дали надежду, говорили мало, почти ничего не объясняли, только давали указания. И временами причитали, что не смогли, не уберегли, не справились…
— Они — это атланты? — спросил Башкин напрямую.
— Они ничего не говорили о своей этнической принадлежности, но, думаю, мы говорим об одних и тех же людях. Высокие, бледные, седые и неразговорчивые. Они научили нас ставить защиту, временную, которая ставится на транспортные средства, и постоянную, которая защищает подземные коммуникации. Потом они коротко описали ситуацию, велели истреблять демонов, поскольку к прежней жизни человечество сможет вернуться только тогда, когда высшие сгинут. Но они же научили нас ловить мелких бесов, которых мы поставили на службу. Общий смысл их объяснений таков: ткань между реальностью и миром призраков истончилась, они пришли к нам, а в других мирах устроили разные непотребства, остался только один неповреждённый мир, который они попробуют отстоять.
— Мой мир, — сказал я, скорее, утвердительно, чем вопросительно.
— Думаю, да, — ответил вместо него Башкин. — И ещё я думаю… предполагаю, что эти самые чёрные не прочь и там устроить апокалипсис.
— А это уже вам информация к размышлению, — сказал Генерал. — А вон там, — он указал пальцем куда-то вдаль, — есть кое-кто, кто не прочь нас сожрать.
Там, куда он указал, густо росли деревья, постепенно вытесняя асфальт. И среди этих деревьев мелькнула чья-то тень. Я ухватился за карабин, но старик остановил меня.
— Лом, сынок, сделай это.
Он сказал это, не оборачиваясь, а тот, кто шёл следом за нами, повернул обратно и стал спускаться вниз.
— То, что мы видим, — это не эволюция, это надругательство над природой. Вместо прекрасных, хоть и не идеальных созданий, нас, людей, мир теперь принадлежит уродцам, коих сделали с одной целью — служить руками бесплотных созданий.
Внизу, в зарослях возникла какая-то суета, монстр издал странный звук, напоминающий икоту, а потом всё стихло. Через пару минут показался Лом, тот самый ведьмак, который сопровождал нас по пути сюда. Медицина тут продвинутая, по моим прикидкам, он должен был месяца три в постели провести, а тут прошло всего ничего, а парень уже на ногах и продолжает воевать с монстрами. В одной руке он держал нож, второй волочил за лапу странное создание. Тварь немного походила на ту, что напала на нас у входа, но сильно уступала ей в размерах.
— Браво, мальчик мой! — старик изобразил аплодисменты.
— Это всё, что вы хотели нам сказать? — спросил я, поскольку разговор начинал утомлять.
— Нет, что вы, я понимаю, старик уже надоел своей философией и причитаниями, но это не главное. В совете озвучивали необходимость связаться с вашим миром. Мы вас обогнали в технике, обзавелись новыми источниками энергии, развили биотехнологии. Но у вас есть то, чего у нас нет. Люди. Главное богатство будущего мира. И мы планировали их брать оттуда. Любых, хоть самых ненужных, только чтобы умели размножаться. Ваш мир ведь и не заметит пропажи миллиона человек, так ведь?
— Может быть, — уклончиво ответил я.
— Идея была хорошей, но я запретил.
— Почему?
— Не хочу рисковать. Я бы вообще оставил вас здесь, не дав открыть ворота в свой мир. Не хочу даже мысли допускать, что последний обитаемый мир постигнет наша участь.
— Но не оставите?
— Я стар, развалина, которую на том свете заждались. Я могу позволить себе чувства. В том числе и сострадание. Вы, ваша жена, ваш ребёнок. Вы заслужили лучшей участи. А потому я вас отпускаю. Постарайтесь пройти туда и закрыть окно. Полностью, уничтожьте аппаратуру, забудьте, что другие миры есть. Это мой вам совет.
— Совет?
— Приказать я вам не могу, вы будете далеко от меня в тот момент. Впрочем, одно условие я вам поставлю. Лом, подойди сюда.
— Слушаю, — ведьмак, до того державшийся в отдалении, подошёл вплотную.
— Вот, — старик похлопал его по плечу. — Трудно поверить, но это мой внук.
— Внук?
— Ну, если не придираться к мелочам, то да, внук. Так уж вышло, что опыты с генами ставили, в том числе и на своих детях. Он пойдёт с вами.
— Чтобы убить нас и сломать аппаратуру? — тут же спросил Башкин.
— Нет, он вообще не будет выполнять никаких приказов. Просто боевая единица. А потом он уйдёт к вам. Останется у вас и будет там жить.
— Дедушка, — ведьмак попытался возразить.
— Не спорь, всё равно отказать мне ты не сможешь. Пойдёшь туда, шагнёшь в их мир и навсегда останешься там.
— И всё равно мы будем подозревать его, — честно сказал Башкин.
— Он не обидчивый, подозревайте, сколько хотите, только не принимайте превентивных мер.
С этими словами старик отчего-то посмотрел на Винокура, словно бы что-то о нём знал.
Всё плохое когда-нибудь заканчивается. Хорошее, впрочем, тоже. Не могу сказать, что мне было плохо в подземном бункере, но и райским местом его не назовёшь. А на Марину было страшно смотреть. Ночные кошмары отступили, но беспокойство никуда не делось. Она сильно похудела, стала бледной, под глазами легли синие тени. Чтобы хоть как-то разогнать тоску, она тоже стала посещать стрельбище, хотя врач прописал ей покой.
Коростин окончил курсы пилотирования, что, впрочем, уже не имело такого значения, поскольку с нами отправлялся ведьмак, обученный всем премудростям этого мира. Пилотировать он умел не только странные вертолёты, но и, полагаю, простую метлу.
День отлёта пришёлся на середину лета, когда стояла аномальная жара. Всё необходимое было уже загружено, патроны, сухой паёк, питьевая вода, лекарства. Кое-что дали на случай, если встретим относительно культурных аборигенов. Для них есть меновый товар. Соль, сахар, те же лекарства, а ещё некоторое количество дрянного оружия и патронов, которые в опасном мире послужат отличной валютой.
Экипаж был в сборе, седьмой член присутствовал здесь же. Аппарат стоял на площадке, на самом верху наземного комплекса. Хотелось бы сказать, что
