— Нормально, — ответил Ален.
— Вколите антидот, — посоветовала Маклин. — Дополнительная страховка в данном случае не помешает.
— Обязательно, — сказал аластанец. — На тот свет я не тороплюсь.
— Что-то не стыкуется, — проговорил Стигби. — Северная группа спустилась в тоннель на сорок минут раньше нас. Плюс разница в расстоянии. Двадцать километров против семи. В сумме часа три. Убитый подражателями солдат не должен был раствориться. Взгляните на Девиса. Его тело практически не пострадало.
— Справедливое замечание, — согласилась Лиз. — Но в этом нет ничего странного, подозрительного. Все просто. Торна ужалило одно существо. Яда хватило только на левую ногу. Однако в стае несколько сотен тварей. Если каждая впрыснет определенную дозу ядовитого вещества, процесс значительно ускорится. Подражателям присущ коллективизм. Сообща охотятся, сообща готовят пищу. Очередное доказательство их разумности.
— Подведем итог, — произнес Эдгар. — Прикончить жертву даже крупную, для хищников не составляет труда. Затем они набрасываются на добычу и делают из нее желе.
— Примерно так, — сказала Маклин. — Ничего нового в этом нет. Мне доводилось изучать насекомых, которые подобным образом кормят своих личинок. Все планеты имеют неповторимую флору и фауну, но чтобы выжить, расширить ареал обитания многие существа развиваются за счет других. Природа не знает пощады. Слабый должен умереть.
— Это верно, — усмехнулся Блекпул. — Можно вспомнить горгов. Они помещают пленников в огромные коконы. Несчастные становятся пищей для ненасытного потомства королевы. Результат известен. Уродливые твари опустошили Тхакен, превратили его в пустыню.
— Побочный эффект неограниченного роста численности, — пожала плечами Лиз. — Бывает… Потому горги и устремились в космос. Люди, кстати, не далеко ушли от них. Нам ведь тоже стало тесно в пределах одной звездной системы.
— Но мы не пожираем представителей иных рас, — возразил Андрей.
— Стечение обстоятельств, — спокойно отреагировала женщина. — Особенности физиологии не требуют от человечества, каких-либо жертв. Природа наградила нас уникальным способом размножения. Горгам повезло меньше. Они заложники собственного эволюционного развития. Чтобы продолжить свой род им приходится кого-то убивать.
— Вот я и говорю, ужасные, отвратительные паразиты, — заметил Ален. — Тупиковая ветвь. Такие цивилизации нужно уничтожать под корень.
— Спорное утверждение, — вмешался Эдгар. — Мы постоянно пытаемся навязать другим народам свою мораль. Мы почему-то решили, что наши нравственные ценности приемлемы для всех. Но это не так! Люди и сами не безгрешны. Нормы и правила меняются постоянно. Вы наглядный тому пример. В современном индустриальном мире возродилось архаичное, варварское рабство. Нонсенс. Кроме того, были времена, когда на Тасконе процветал каннибализм.
— Очень убедительные доводы, — язвительно произнес Блекпул. — Особенно приятно их слышать из уст пирата, в течение двадцати лет продававшего пленников перекупщикам. Неужели проснулась совесть?
— Совесть? — переспросил Стигби. — Нет. Она здесь ни при чем. На развилке истории трудно сделать правильный выбор. Не надейся, оправдываться, извиняться я не буду. Госпожа Маклин права. Мы такие же звери, как горги и подражатели. Если понадобится, будем не только убивать, но и жадно пожирать врагов. От нашей пафосной, ханжеской морали не останется и следа. На первое место выдвинется инстинкт самосохранения.
— Грустный, пессимистичный финал дискуссии, — сказал Волков. — И что хуже всего, возразить больше нечего. Мы действительно алчны, жестоки, эгоистичны. Бог создавал нас другими. Увы, его заповеди забыты.
— Ошибаешься, — проговорил Ален. — Забыты не заповеди, забыт бог. Прагматизм науки убил в людях веру. Храмы давно пусты и заброшены. Стержнем человеческой цивилизации стал рационализм.
— Может отсюда все беды? — Андрей посмотрел на товарища.
— Нет, нет, — улыбнулся аластанец. — В теологический диспут ты меня не втянешь. Я лучше пойду спать.
Блекпул вернулся к Кавенсону и Элинвилу. Сев рядом с Марзеном, Ален положил на колени лазерный карабин и опустил забрало шлема. Он демонстративно отстранился от внешнего мира. Между тем, поиски символов на стенах расщелины завершились. Нокрил, Юнс, Крен и Пакелом достигли лагеря.
— Как успехи? — спросил Эдгар.
— Пусто, — ответил Стейн. — Напрасная трата времени и сил.
— Жаль, — произнес Стигби. — Это был шанс. Подобные знаки просто так не рисуют.
— Солдат мог принять трещины в скале за символы чужаков, — сказал Нокрил.
— Я видел их отчетливо, — парировал Волков.
— Значит, мы проскочили что-то важное, — с нескрываемой горечью проговорил археолог.
Взгляд Стейна упал на превратившуюся в желеобразную массу ногу Торна Девиса.
— Кошмар, — выдохнул Нокрил. — Зрелище не для слабонервных. С горгом то же самое?
Лиз наклонилась к погибшему телохранителю графини.
— Да, — через несколько секунд произнесла женщина. — Пострадали шея, голова и верхняя часть туловища.
— А вы не думаете, что колонисты покинули Гесет именно по этой причине? — задумчиво сказала Сара. — Они построили базы, начали добывать полезные ископаемые. Потом проложили тоннели…
— И наткнулись на подражателей, — догадался Стейн.
— Да, — подтвердила Юнгс. — Необъяснимые исчезновения рабочих посеяли панику. Чужаков охватил страх. Потери стремительно росли, в колонии воцарился хаос. В конце концов, руководство приняло решение эвакуировать поселенцев и демонтировать оборудование.
— Версия интересная, — констатировал Эдгар. — Логическая цепочка практически без изъянов. Но слабые места есть. Высокоразвитые цивилизации неохотно отступают перед внезапно возникшими трудностями. Сюда бы обязательно прилетел отряд десантников. Они зачистили бы и базы, и тоннели, и грот, в котором скрываются твари. Выжгли бы огнем. Да и какой смысл вывозить абсолютно все имущество?
— А чужаки его не вывозили, — проговорила Сара. — Вещи колонистов утащили подражатели. Нашу аппаратуру они ведь тоже украли.
— Забавные игрушки для дикарей, — усмехнулся Стигби. — Возможно. Тогда эти существа точно разумны. Но как быть с карательной акцией? Я бы ее непременно провел.
— Пришельцы могли рассуждать иначе, — возразила Юнгс. — Зачем тратить лишние средства на освоение бесперспективной планеты? Банальная экономия. Дешевле законсервировать станцию. Кроме того, политика страны имеет свойство меняться. Причины бывают разные: смена власти, внутренние конфликты, войны с соседями. Результат, как правило, один — прекращение экспансии.
