Сильного впечатления на Эдгара знак не произвел. Аквианец рассчитывал увидеть что-то более значительное. Зато Стейн заметно оживился. Находка позволила ученому отвлечься от тягостных мыслей. Вел себя сирианец несколько странно. Взглянув на знак, он вдруг стал простукивать стену. В какой-то момент на губах Нокрила появилась грустная, ироничная усмешка. Впрочем, Стейн не вымолвил ни слова. Мужчина полностью поглощен работой.
Стараясь не мешать Нокрилу, Стигби, Юнгс и Маклин отступили в сторону. Между тем, сирианец расширил сектор поиска. Луч фонаря медленно пополз вверх по каменистой поверхности расщелины. Он замер на высоте трех метров.
— Вот и все, — констатировал Стейн, вытирая пот со лба. — Загадка была не такой уж сложной.
— Может, поясните, — нетерпеливо проговорил Эдгар.
— Конечно, — кивнул головой археолог. — Стрелки на стенах вели нас не в тупик, а к убежищу колонистов.
— И где оно? — недоуменно спросил аквианец.
— Здесь, — Нокрил показал куда-то влево, — за этими воротами.
— Воротами? — повторил Стигби. — Вы спятили…
— Ничуть, — Стейн снисходительно улыбнулся. — Чужаки не изобрели ничего нового. Я шесть лет изучал секретные сооружения подземных городов Тасконы. Похоже, разумные существа в экстремальных ситуациях мыслят одинаково. Они используют одни и те же приемы.
— Господин Нокрил, вы не на докладе в академии наук, — раздраженно произнес Эдгар. — Обойдемся без длинных, вступительных речей.
— Хорошо, — археолог отошел на два шага назад и осветил восточную часть расщелины. — Посмотрите внимательно. Какая ровная, прямая стена! Нет ни сколов, ни трещин. Вертикальность можно проверять отвесом. Неужели это ни у кого не вызывает подозрений?
— В природе бывают разные чудеса, — возразил Стигби.
— Бывают, — согласился Стейн. — Но без странных аномалий. А они тут присутствуют.
— О чем вы? — вмешалась Юнгс.
Вместо ответа Нокрил направил луч фонаря вправо, на прямоугольный уступ, поднимающийся вверх.
— Как видите, стена находится в небольшом углублении, — сказал археолог. — Перепад составляет сантиметров пять. Сразу он в глаза не бросается. За века забвения граница немного стерлась.
— И каковы размеры ворот? — уточнил Эдгар.
— В ширину метра четыре, в высоту около трех, — проговорил Стейн.
— Немаленькие, — заметил Стигби.
— Это только наружная часть, — произнес Нокрил. — Реальные размеры гораздо больше.
— На базе были демонтированы ворота ангаров, — сказал Эдгар. — Что если колонисты перевезли их сюда?
— Не исключено, — подтвердил Стейн. — Хотя не представляю, как они это сделали. Тоннели для подобной операции непригодны.
Сара провела рукой по стене. На ее лице удивление.
— Ни малейшей разницы, — проговорила женщина. — Обычная каменная поверхность.
— Маскировка, — археолог достал нож, осторожно постучал лезвием по воротам. — Металл. Характерный звук. Думаю, чужаки использовали напыление.
— Зачем? — вставила Лиз.
— Боялись нападения, — произнес Стигби. — Потому тщательно заметали следы. Меня познакомили с материалами по Тарнуму. Поселения пришельцев на планете подверглись массированному обстрелу. Древняя цивилизация с кем-то воевала. И судя по заброшенным кольцам и колониям, потерпела сокрушительное поражение.
— Значит, дело вовсе не в подражателях, — сказала Маклин.
— И в них тоже, но в меньшей степени, — ответил аквианец. — Впрочем, мы чересчур увлеклись теорией. Для нас мерзкие твари представляют реальную угрозу. Лично меня куда больше интересует практическая сторона этого открытия.
— В том-то и проблема, — Нокрил горько вздохнул. — Поднять ворота нет никакой возможности. Знак — это замок. Скорее всего, электронный. Подается сигнал и преграда…
— Понятно, — оборвал археолога Эдгар. — А если попытаться взорвать? Одной мины, конечно, маловато, но вдруг повезет.
— Бесполезно, — проговорил Стейн. — Такой вариант наверняка предусмотрен. Мы лишь разрушим часть выступа. Увы, близок локоть, да не укусишь.
— Нет, сдаваться я не привык, — Стигби наклонился к знаку. — Должна быть резервная система. На экстренный случай. Например, нажатие на какие-нибудь особые точки.
— Сомневаюсь, — произнес Нокрил. — Хотя в нашей ситуации выбирать не приходится. Попробуйте.
Тянуть с экспериментом аквианец не стал. К сожалению, все его усилия были напрасны. Ворота не сдвинулись ни на миллиметр. Вокруг по-прежнему густой, липкий мрак и мертвая, звенящая тишина. Грубо выругавшись, Эдгар зашагал к лагерю. Сирианцы последовали за лейтенантом. Призрачная надежда на спасение растаяла как дым. Все отчетливо осознавали, что эта передышка временная. Рано или поздно подражатели проголодаются и вспомнят о загнанной в угол добыче. Кровожадные существа ринутся в атаку, и их уже ничто не остановит.
Андрей проснулся от легкого толчка в плечо. Три часа пролетели как одно мгновение. Пора вставать. Брик, Ален и Марзен уже на ногах. Волков поправил бронежилет, отрегулировал подачу воздуха в баллоне, глотнул воды из фляги. Скоро у разведчиков возникнут серьезные трудности. Кислорода осталось мало. Организму придется адаптироваться к местным условиям. А это процесс тяжелый, болезненный. Какой-то период люди будут абсолютно беспомощны.
В таком состоянии они не смогут оказать достойного сопротивления подражателям. Твари сомнут заслон и уничтожат группу. Тут поневоле вспомнишь предложение Блекпула. Разумеется, его план безумная авантюра. До грота, а тем более до юго-восточного тоннеля, никто не доберется. Но разведчики хоть умрут с честью, в бою.
Андрей огляделся по сторонам. Что-то в лагере не так, что-то изменилось. Какое-то странное, необъяснимое оживление. Все что-то активно обсуждают: Стигби с Парсоном, Нокрил с Маклин и Юнгс, Кавенсон с Элинвилом и Блекпулом. А где Крен и Пакелом? Их вообще нет. Зато в тупике мелькают два луча света. Юноша поднялся, подошел к друзьям.
— Что случилось? — спросил Волков.
— Сирианцы обнаружили запасной выход, — сказал Брик. — Металлические ворота, замаскированные под каменную стену.
— Вот только открыть их не удается, — добавил Ален. — Электронный замок. Такой же, как в подземном убежище на Тарнуме.
— Такой же? — инстинктивно повторил Андрей.
— Я не специалист в данной области, — пожал плечами Блекпул, — но очень похоже. Сейчас там валкаалец и джози. Пытаются расшифровать надписи на знаке. По-моему, это бесперспективное занятие. И не безопасное.
— А что собой представляет знак? — уточнил Волков.
