— А что собой представляет знак? — уточнил Волков.
— Понятия не имею, — проговорил аластанец. — Излишнее любопытство чревато большими неприятностями.
— Не болтай чепуху, — резко отреагировал Кавенсон. — Мы в полном дерьме. Хуже быть уже не может.
— Как сказать, — усмехнулся Ален. — Сержант Нокли и Лиза Корлейн сумели попасть в секретный бункер чужаков. И чем это закончилось? Они взлетели вместе с ним на воздух.
— В нашем положении не самый плохой вариант, — бесстрастно заметил капрал.
— Лично меня он не устраивает, — произнес Блекпул.
Андрей наклонился к рюкзаку, достал амулет пришельцев, спрятал его в боковой карман. На нервные, судорожные манипуляции юноши никто не обратил внимание. Тем более что в руках Волкова появилась пачка с галетами. Перекусить тоже не мешало. После сна ужасно хотелось есть.
— Я все же взгляну на знак, — проговорил Волков.
— Дерзай, — Ален бесцеремонно взял галету из пачки товарища.
— Не задерживайся, нам пора на смену, — сказал Брик.
— Пять минут, — ответил Андрей.
Случай действительно уникальный. Валкаалец и джози вели поиски сообща. Увидеть такое дорогого стоит. Ни споров, ни взаимных оскорблений, ни саркастических, уничижительных реплик. Желание спастись, выжить заставило их забыть о вековой вражде. Уникем тщательно, скрупулезно осматривал стену, а Хак изучал символы чужаков. Периодически Крен нажимал на разные лучи знака.
— Что делаете? — простодушно поинтересовался Волков.
— Ищем резервную систему, — произнес джози. — Пока безрезультатно.
— И не факт, что она существует, — откликнулся Пакелом.
— Можно я попробую? — проговорил Андрей. — Иногда мне везет…
— Пожалуйста, — Хак отступил на шаг назад.
Волков прекрасно понимал, что чудесное открытие ворот вызовет подозрение. Это рискованная, опасная игра. Однако у него не было выбора. Тянуть время нельзя. В любой момент подражатели могут напасть на разведчиков. Какой смысл хранить древнюю тайну, если тебе угрожает неминуемая гибель? Тем не менее, сразу использовать амулет юноша не осмелился. Крен стоял в метре от наемника и не спускал с него глаз. Проклятый «медвежонок». Нет, чтобы отвернуться! Пальцы Андрея заскользили по гладким, отполированным краям знака.
— Ничего, — Волков разочарованно поморщился.
— Увы, — грустно сказал джози. — Стандартные, стереотипные приемы здесь не срабатывают.
Хак направил фонарь на свой блокнот. В нем ровными рядами переписаны все символы чужаков. В аккуратности, педантичности эданцам не откажешь. Они обладали превосходными аналитическими способностями, но им катастрофически не хватало воображения. Далеко не каждую проблему можно решить с помощью точных, математических расчетов.
Андрей извлек из кармана артефакт пришельцев и приложил его к ромбу. В ту же секунду раздался громкий противный скрежет. Стена дрогнула и медленно поползла вглубь скалы. Юноша быстро, незаметно убрал амулет в ботинок. Он надеялся, что обыска не будет, но подстраховаться все же следовало.
— Невероятно! — выдохнул Крен. — Тебе это удалось! Как?
— Не знаю, — Волков растерянно пожал плечами. — Дотронулся до одного символа, до другого… Я не запоминал.
— Природная интуиция, — бесстрастно произнес Пакелом. — Такое бывает. Солдат не солгал. Он редкий счастливчик.
К Хаку, Уникему и Андрею подбежали наемники и сирианцы. Люди недоверчиво, зачарованно смотрели на открывающиеся ворота. Постепенно проход расширялся. Лучи фонарей осветили длинный темный тоннель. Брик и Марзен двинулись на разведку. Преодолев метров семьдесят, Кавенсон выкрикнул:
— Чисто! Здесь никого нет.
— Это не убежище? — удивленно спросил Нокрил.
— Нет, — ответил капрал. — Типичный тоннель чужаков.
— Странно, — проговорил археолог. — Куда он ведет?
— На восток, — сказал Брик. — Больше ничего сказать не могу. Лейтенант, нам идти дальше?
— Не торопитесь, — мгновенно отреагировал Эдгар. — Надо все обдумать, взвесить… Неизвестно, что ждет отряд впереди.
— На восток, — повторил Стейн. — Запасной маршрут. Единственный способ избежать стычки с подражателями. Именно так колонисты выбрались из грота. Это путь на поверхность.
— Чересчур оптимистичный вывод, — возразил Парсон. — В ваших рассуждениях много нестыковок. Например, почему чужаки не перекрыли остальные тоннели? Они бы заблокировали тварей в пещере. И не нужно никого предупреждать об опасности.
— Гадать бесполезно, — произнес Стигби. — Пока не прочтем надписи, не поймем, что тут произошло.
— Для дешифровки необходимо время и специальная аппаратура, — вставила Юнгс. — У нас нет ни того, ни другого.
— Справедливое замечание, — сказал Нокрил. — Мы топчемся на месте. Надо уходить отсюда.
— А если опять наткнемся на засаду? — Эдгар пристально посмотрел на археолога.
— Значит, судьба, — бесстрастно констатировал Джей. — Из двух зол обычно выбирают меньшее. В нашем случае это…
Закончить фразу сержант не успел. Массивные ворота достигли стопора, на секунду замерли, а затем двинулись в обратном направлении.
— Стена закрывается! — испуганно воскликнула Маклин.
— Черт подери! — выругался Стигби. — Очередной сюрприз.
— Вот и ответ на все вопросы, — иронично усмехнулся Блекпул. — Забавная дилемма: либо остаемся здесь, с подражателями, либо с головой ныряем в темную воду неизвестности.
— Заткнись! — гневно прорычал Парсон. — У нас максимум пять минут. Лейтенант, вы должны принять решение.
— Мы сумеем еще раз открыть ворота? — уточнил Эдгар.
— Волк? — сержант повернулся к юноше.
Такой вариант Андрея никак не устраивал. За его действиями будут внимательно наблюдать. Волкову придется показать амулет и товарищам, и ученым-сирианцам. От наемника потребуют объяснений. В то, что он нашел древний артефакт в кольце чужаков, никто не поверит. Служба безопасности всерьез возьмется за юношу. Из него выбьют признание. Игра из рискованной превратилась в смертельную.
— Ничего не гарантирую, — произнес Андрей. — Я просто провел рукой по знаку. Пальцы сами, непроизвольно коснулись символов. Каких? Не скажу. Даже предположить не могу.
— Четыре с половиной минуты, — отчеканил Джей.
— Господин Стигби, мы теряем драгоценное время, — проговорил Стейн. — Что если хищники нападут, а солдат к тому моменту не найдет нужную комбинацию? Вы обрекаете всех нас на верную гибель.
— Ладно, — пробурчал Эдгар. — Спорить некогда. Уходим! Хотя нутром чувствую, проблемы только начинаются.
