— А товар раньше времени попортить не боитесь? — Борис покосился на арену.
— Ну, вообще-то мы присматриваем за тем, чтобы бойцы сильно друг друга не калечили, — пожал плечами Ухо.
— А не сильно?
Сержант смерил его снисходительным взглядом.
— Колизейские денежки окупают любые травмы и любой брак. Уж поверь.
Не верить сержанту оснований не было.
— Ну хорошо, а как вы стравите друг с другом диких и хуторян? — подумав немного, спросил Борис. — Что, если они не станут драться просто так?
Мотивация «бей хуторских — мочи диких!» в данных обстоятельствах представлялась ему недостаточно убедительной.
— Просто так — не станут, — легко согласился Ухо.
— А как станут? Вы что, посулите победителю свободу?
Сержант усмехнулся.
— Кто в наше время поверит, что хэдхантер отпустит свою добычу!
Никто. Ухо был реалистом.
— Тогда как?
— Ты не понял, Берест, — Ухо перестал улыбаться и заглянул ему в глаза. — Пленники будут драться не друг с другом.
— А с кем? — Борис совсем запутался.
— С нами.
Оба-на! Вот оно даже как?! Борис был в шоке.
— Думаю, желающие набить морду хэдхантеру среди них найдутся.
О, еще как найдутся! Борис ничуть в этом не сомневался. Но возникает другой вопрос.
— А кого выставят с нашей стороны? — спросил он. — Кто будет подставлять морду?
— Вообще-то это почетная обязанность новичков. — Ухо улыбнулся снова.
— Так, да? — криво усмехнулся Борис. — Обязанность? А Стольник говорил, что бои — это всего лишь развлечение.
— Кому-то развлечение. Кому-то — посвящение. — Ухо не отводил от него глаз. — Считай, что это испытание. Инициация, после которой салаги становятся полноценными охотниками.
— Да ну? А сейчас мы, значит, неполноценные? Хэды второго сорта, да?
— Берест, не умничай, — скривился сержант. — Кто-то же должен проверять товар для колизея.
Ага, а покуда есть салаги, старичкам этим заниматься в падлу. Ну-ну… Интересно, а не поэтому ли хэды Устраивали отборочные бои среди кандидатов в новобранцы? Тех, кто будет проводить отбор пленников, тоже нужно правильно выбрать.
Уже стемнело, однако над площадкой, подготовленной для боев, ночь была не властна. Импровизированную арену освещали фары и прожекторы хэдхантерских машин.
Хуторяне окончательно пришли в себя последействия парализатора. Дикие из клеток для буйных сидели тесной кучкой чуть в отдалении. И те и другие были в наручниках. И те и другие хмуро смотрели вокруг. И тех и других окружала охрана с автоматами.
Можно было начинать.
В центр освещенного квадрата вышел Стольник.
— Буду краток, — громко объявил он. — Мне нужна хорошая драка. Кто первым желает показать свое мастерство?
Тишина. Молчание.
В кучке диких наметилось шевеление.
— Чего ради мы станем махаться вам на потеху? — донесся оттуда глухой недружелюбный бас.
Борис узнал в говорившем бородача, которого подстрелил в пятиэтажке заброшенного хутора.
— Не ведитесь, слышите! — обратился бородач к диким. Крикнул хуторянам: — Вы тоже! Просто посылайте пятнистых подальше! Ничего они вам не сделают. Товар портить не станут.
— Слышь, борода, — со злым весельем окликнул дикого взводный. — Тебе что, дать пятнистому в морду не хочется? А то ведь когда еще представится такая возможность.
Дикие переглянулись. Хуторяне — тоже.
Борис наблюдал за чернявой. Девчонка вела себя тише воды, ниже травы. Глаза — долу. Ручки в наручниках — на коленках. Ну прямо пай-девочка.
— А че, с вами, что ли, драться надо? — озадаченно пробормотал бородач.
— С нами, с нами, — показал зубы Стольник.
Дикий тоже не по-доброму оскалился.
— Ну, так это ж совсем другой разговор, начальник! Я буду первым. Кого ставишь ты?
— А хоть бы его. — Стольник кивнул на Бориса.
Глаза дикого вспыхнули. Оскал стал шире. Вряд ли бородач мог мечтать о большем.
У Бориса возникли сомнения, что этот бой обойдется без членовредительства или смертоубийства.
— Я тоже! — неожиданно раздался звонкий девичий голос.
На них со Стольником исподлобья смотрела чернявая. Не моргая смотрела.
— Тоже что? — улыбаясь, поднял брови взводный.
— Я тоже хочу драться с ним.
Стольник усмехнулся:
— Ты пользуешься популярностью, Берест.
И прищурившись, добавил:
— Это ведь твоя первая, да? С сафари которая.
Борис молча кивнул.
— Ишь, злопамятная какая! А я-то все гадал, вызовется она или нет. Или вы с ней уже подружились настолько, что девчонка больше зла на тебя не держит.
И как это понимать? Как шутку? Или нет? Борис покосился на Стольника.
— Что ж, уважим барышню, — продолжил Стольник. — Только это… Двое на одного — нечестно будет.
Стольник огляделся. Выцепил взглядом Щербу, стоявшего неподалеку. Призывно махнул.
— Ну-ка ты, иди сюда. Поможешь Бересту.
Щерба вышел — ухмыляясь и потирая руки.
— Вот так — порядок, — удовлетворенно кивнул Стольник. — Пара на пару. Нормальный расклад.
«Вообще-то не нормальный», — подумал про себя Борис. Два молодых здоровых хэда против пожилого мужика и девчонки. Но боями распоряжался сейчас Стольник. Как хотел — так и распоряжался. Дикие не возражали. Да и не было у них такого права.
Взводный встал между Борисом и Щербой. Схватив обоих за шеи, притянул к себе.
Последнее напутствие перед боем?
Да, так и есть. Стольник заговорил — негромко, быстро, деловито:
— Значит так, парни: товар мне по возможности не калечить.
— По возможности — это, значит, как? — счел нужным уточнить Борис.
— Это значит никак! Вам сейчас не замочить диких надо, а только проверить, на что они способны в драке.
— Ага, — кивнул Борис, — то есть нам их мочить нельзя, а им нас?
— Ну вы же не дадите каким-то дикарям себя отбутцать? — расплылся в улыбке Стольник. — Иначе грош вам цена как охотникам.
Борис насупился. Эти странные правила были ему не по душе.
— Не хмурься, Берест. Все будет нормалек. Ребята следят за боями, — Стольник кивнул на охранников с автоматами, оцепивших арену. — Если ситуация выйдет из-под контроля, драку остановят.
— Как? — Борис покосился на бородача и чернявую. Такое маловероятно, но все же… Если эти двое возьмут верх и вцепятся ему в глотку, оттащить их будет непросто.
— Шприц-ампулами, — ответил Стольник. — Я спишу, сколько нужно.
Ну, раз так… Борис немного успокоился. Парализатор вырубает человека мгновенно.
