Чужаки врывались в дома, убивали, грабили, насиловали. Слышались истошные вопли, крики истязаемых и казнимых. Так продолжалось трое суток. Карина спряталась в подвале какого-то заброшенного дома, и ей повезло. Она уцелела. Но потом… Когда она вылезла наружу, измученная жаждой, её схватили. Разукрашенные татуировками, вооружённые до зубов, одетые в сверкающие доспехи, чужие воины. Против ожидания, с ней ничего не сделали. Грубо разжав рот, проверили зубы, восхищённо что-то переговорили между собой, куда то поволокли, но в этот момент появился ещё один чужак, одетый не как солдаты. На нём был чёрный глухой балахон с островерхим колпаком, в котором сделано две прорези. При виде его, воины попадали на колени. А он подошёл к Карине, поднял за подбородок её лицо и долго смотрел красными, словно у альбиноса глазами. Затем что-то коротко бросил солдатам, те скривились, но вручили поводок от ошейника на шее девушки этому существу…
Потом она оказалась к набитом людьми трюме корабля пришельцев, после чего пленников долго везли, выдавая раз в сутки по чашке воды и куску чего-то, напоминающего грубый хлеб. Их путь закончился в огромном, невообразимых размеров космическом городе, превосходящем величиной даже супердредноуты терранцев. Это оказалось Стойбище. Там жили семьи пришельцев, находились их заводы и фабрики, полигоны и поля, с которых снимали урожаи, а так же лаборатории. Карина оказалась подопытной крысой. Днём пленники работали в поте лица на полях, подгоняемые не знающими жалости надсмотрщиками. Грубый, монотонный, примитивный труд. А ночью… Ночью приходили чёрныё. Их звали колдунами, хотя они и были учёными. Но вот их наука была извращённой донельзя. Новые способы пыток, разборка людей на запасные органы для нуждающихся, испытания оружия…
Мало кто возвращался назад, в тюрьму для рабов. Если возвращался вообще. Колдуны не делали разницы между мужчиной и женщиной, стариком или ребёнком. Каждую ночь кто-то исчезал, чтобы не вернуться… И вот настала её очередь. Карину разбудили грубым пинком, затем колдун тихо произнёс через переводчик-ретранслятор:
— Иди за мной.
Девушка попыталась было закричать, но бесполезно, нечто невидимое сжало ей шею, а потом ноги сами понесли к выходу безвольное тело. Она долго шла вслед за чёрным по переходам, пока не оказалась в лаборатории. Затем легла на широкий пластиковый стол. Её пристегнули ремнями, чтобы не дёргалась, что-то надели на голову, а потом… Потом пришла боль. Дикая, невыносимая боль, которую она не могла выдержать…
Яой окинула взглядом колдуна, почтительно склонившегося в поклоне перед самой хаймине.
— Ты — Ии?
— Да, светлейшая.
— Мой отец, Хайе Урук мата Орто сказал, что ты можешь помочь мне.
— Светлейшая, изложите свою волю, и колдуны сделают невозможное, чтобы исполнить её.
Девушка презрительно посмотрела на согбенную спину, затем начала речь:
— Мой жених, Ираг Гыргы был убит червями.
— Мы знаем, светлейшая Яой.
— Я хочу свершить месть.
— Мы понимаем, светлейшая.
— Но я хочу отомстить не тому, кто сделал это. И не тому, кто вёл войска в бой. Это недостойно митритов.
— Воистину, ты права, светлейшая.
— Я хочу отомстить тому, кто собрал и послал войска, осмелившиеся сопротивляться Походу.
— Что мы можем сделать для тебя, светлейшая?
Она глубоко вздохнула — клятва принесена, отступать некуда.
— Я хочу проникнуть в стан врага и нанести удар изнутри по их Вождю. Но для этого мне нужно выдать себя за червя. Вы можете мне переписать в мозг сознание одной из их самок?
Колдун несколько мгновений помолчал, потом выпрямился, стукнул посохом по металлу пола.
— Воля твоя высказана, светлейшая, и мы готовы выполнить её. Но только скажи нам, как именно ты хочешь перенести сознание червя?
Яой встрепенулась — значит, это возможно! А именно в загрузке памяти она видела единственное затруднение.
— Объясни, колдун, что ты подразумеваешь?
— Светлейшая, то, что ты просишь сделать, очень легко. Но есть два пути, на каждом из которых свои трудности. Первый — просто переписать память червя, его навыки и знания. Но он опасен тем, что попадись на ясновидящего, он вмиг раскроет твою сущность.
— А второй путь?
— Он гораздо надёжнее, но больнее. Мы полностью меняем твою личность, твоё сознание на то, что взято у червя. А саму тебя запираем так глубоко в подсознание, что ты сама не знаешь, кто ты, полностью считая себя червём. Но когда ты подходишь близко к цели, ты прежняя, просыпаешься, и обратного пути уже не будет — станешь истинным митритом.
— То есть, я могу не вернуться?
— Да. Если ты не выполнишь свой замысел, навсегда останешься с сознанием червя, его мыслями и поступками.
Девушка задумалась. Риск нарваться на ясновидящих велик. Очень велик. Это не такая уж и редкость даже здесь, в Галактике червей. Значит, придётся рисковать…
— А как я узнаю, близка я к исполнению своего замысла, или нет?
— Ты будешь стремиться к этому подсознательно, не отдавая себе отчёта.
— Тогда я спокойна. И выбираю второй путь.
Ии вновь склонился в поклоне.
— Достоен восхищения твой выбор, светлейшая хаймине. Не саблоговолишь ли ты сама избрать самку червя, чьи мысли и разум мы поместим в тебя? Если позволишь, есть у нас одна особь, очень похожая на тебя. Настолько, что не знай я истины, то склонился бы в поклоне почтения перед ней.
— У вас есть моя копия?!
— Да, светлейшая. Мы приберегали её, поскольку так повелел нам От Прозревающий. Сказал, луны не пройдёт, обратиться к вам хаймине. Тогда возьмите червя и сделайте так, как велит вам светлейшая.
— От Прозревающий?!
— Да, светлейшая. Он так сказал…
Один из наиболее сильных ясновидящих Кочевья… Митрал Ужасный дал ему силу, забрав взамен внешность. Никто никогда не видел его лица, настолько оно оказалось изуродовано милостью Высшего. Яой вздохнула:
— Хорошо. Ведите её…
Колдун не солгал — червь была настолько похожа, что даже родная мать, хаисса Уой, могла перепутать их, если бы дочери вздумалось одеть червя в свои одежды. Самку приковали к столу, одели на голову шлем, который мог считывать мысли. Яой глубоко вздохнула, стиснула зубы и села в кресло, стоящее поодаль. Ей на голову натянули подобный шлем, окружили со всех сторон зеркалами. Затем послышалось гудение, и её сознание стало расплываться…
Ии взглянул на бьющееся тело самки червя, перевёл взгляд на хаймине, сидевшую в оцепенении записи, обернулся к помощникам:
— Подготовьте всё к тому, чтобы план светлейшей сработал безупречно.
