– Ага. И позволили им убить тридцать молодых вампиров!
– И еще трех моих! – вставил Тешран.
– А кто не смог взять Охотников живыми?
– А кто знал, что они могут сердца останавливать?
– А кто морочил мне голову несколько дней своими теориями?
– А хто пховелсся? И хто нхе схмок сслежжкху зхаметхить?
– Ты вообще молчи, крыса!
– Не наезжай на моего кореша, ты!
Полчаса вампиры ругались. После выяснения, кто, что, когда, кому и где в недавнее время, вампиры ударились в историю, в прошлые обиды и разногласия. Крик стоял ужасный. Не спорили только Кхеншраон и Човерг. Они с интересом прислушивались к спору. Скоро все вампиры, кроме Хиншрака и Винзарры, выдохлись и замолчали. Теперь был слышен только рычащий голос главы Носферату и тонкие вскрики Винзарры. В самый разгар веселья открылась дверь.
– Ё-мое! Что это тут у вас происходит?
Спор разом прекратился. Все вампиры удивленно смотрели на дверь. В вошедшем вампире они узнали Шенсраада, неофициального лидера Каитиффов.
– Тхы што тхут забхыл, безрррходный? – осведомился Хиншрак.
– Молчал бы, урод! – ответил Шенсраад. – Я к вам по делу.
– Откуда ты узнал, что у нас тут Совет? – спросил Кхеншраон.
– Неважно. Главное – узнал. И вот я здесь. Вы столько раз отказывались обсудить со мной некоторые вопросы, что я решил нанести вам визит, когда вы все в сборе.
– Ты что это, опять пришел Каитиффов защищать? – спросила Винзарра.
– Да, опять. Я вижу, как они страдают и мучаются. Они не могут использовать свои возможности, потому что их никто не учит. Им приходится тратить большие деньги на донорскую кровь и сыворотку. Они лишены возможности вести более-менее приличный образ жизни. Многие из них не могут даже контролировать свой облик и вынуждены прятаться и скрываться от людей. Их все считают изгоями…
– А ты, значит, хочешь, чтобы мы приняли этот мусор в Камарилью? – спросил Човерг.
– Ты хочешь оскорбить меня, Човерг? – поинтересовался Шенсраад. – Ты только что назвал меня мусором.
– И что теперь? Ты требуешь поединка? – улыбнулся Човерг и выхватил китайский меч Дао – оружие клана Тореадор.
– Чего ты добьешься, убив меня?
– Хотя бы того, что ты заткнешься и перестанешь нас доставать, – вмешался Шаккерон. – У нас есть гораздо более важные проблемы, чем вопрос о принятии вас в Камарилью. Кстати, ты не можешь требовать официального поединка у вампира Камарильи. Поэтому мы можем сейчас все вместе вышвырнуть тебя отсюда.
– Ты так беспокоишься за меня, Шак? – рассмеялся Човерг. – Ты думаешь, что этот выродок сможет мне хоть что-нибудь сделать?
– Конечно, нет, Чо. Просто я не хочу, чтобы удовольствие навсегда заткнуть эту глотку досталось тебе одному.
– Уважаемый Шенсраад, – поднялся Кхеншраон, – мы настоятельно рекомендуем вам покинуть помещение Совета и оставить решение ваших проблем до более благоприятного времени.
– Как бы вам не пришлось об этом пожалеть, – ответил Шенсраад.
Он резко развернулся и вышел из комнаты.
– Интересно, на кой черт он заявился именно сюда? – спросил Хармас.
– Да он псих, идейный боец, – поморщился Тешран.
– Он прикрывается борьбой за благополучие Каитиффов. А на самом деле просто беспокоится о себе, – сказала Винзарра.
– Я тут подумал, – осторожно сказал Шаккерон, – а вдруг это он собрал ту армию дикарей? Что мы знаем о его способностях? Он сейчас легко прошел мимо нашей охраны, следовательно…
Некоторое время все молча обдумывали этот вариант. Потом Кхеншраон сказал:
– Это вполне возможно. Надо проследить за ним. Хармас! Приставь к нему нескольких разведчиков… Если они у тебя еще остались.
– Обижаешь, Кхен! – оскалился Хармас.
– Черт, ничего мы не решили про этих дикарей, – вздохнул Кхеншраон, – в последнее время все наши сборы сводятся к банкетам, спорам и новым загадкам. Так. Что я еще хотел спросить? Ах да. Господа, как у вас с молодежью? Сколько кандидатов в Истребители Охотников? Они нам скоро понадобятся, я чувствую. Охотники, похоже, готовятся к масштабным действиям.
Выяснилось, что кандидатов хватает. Хармас не преминул похвастаться, что у одного из его вампиров способности к поиску сильнее, чем у самого Човерга. Глава Тореадора лишь покачал головой.
– Это у того, кто один завалил двух Охотников сегодня? – уточнил Шаккерон.
– Откуда ты знаешь? – удивился Хармас.
– Да так… слухами земля полнится. Поговаривают, что из него может получиться новый глава Малкавиана…
– Что?! Кто это «поговаривает»? – воскликнул Хармас.
– Шутка, Хар, шутка. А ты, я смотрю, испугался, а?
– Дурацкие шутки…
Скоро вампиры разошлись. Шаккерон и Хиншрак вышли вместе.
– Зхачхем тхы придхумал прро ррозыгррыш? – спросил Хиншрак.
– Потому что я все равно уверен в своей теории и не хочу никого тревожить, пока не найду доказательства. Если я расскажу Совету, поднимется такой переполох, что, если я ошибаюсь, мне голову снимут. Кому надо, тот сам догадается. Кхен, я думаю, тоже это подозревает. Но слишком боится, что это окажется правдой.
– Ссмхотрри, Шак, нхе опхаздай с дхоказзательсствхами, – покачал головой Хиншрак.
– Постараюсь, Хин.
После зачистки в Сибири в жизни вампиров России наступило затишье. Остатки дикарей разбежались по стране, но были в скором времени полностью уничтожены. В первый месяц после рейда Охотники повторяли нападения на кланы в других городах, но теперь вампиры были начеку. Потом и нападения прекратились. Через три месяца после нападения Истребители раскрыли одну из группировок Охотников, а также вышли на одного «кузнеца» – изготовителя серебряных крестов, тех самых, которыми были вооружены тверские Охотники. Кресты его производства были идеальными. Мага-святошу все еще не нашли.
Молодые вампиры продолжали свое обучение. На вторую ступень мастерства перешли все. Экзамены, проходившие в конце сентября, не имели ничего общего со вступительными испытаниями. Потом вампиры стали готовиться к следующему испытанию, после которого они могли стать полноценными членами клана. Им приходилось нелегко – надо было учиться и в обычных учебных заведениях, и на вампирских занятиях. Времени оставалось немного – испытание должно было произойти в конце ноября.
Вампиры не знали, в чем сущность испытания, до тех пор, пока оно не началось.
* * *
Небольшая деревня где-то в средней полосе России. Одна из тех, которые живут непонятно чем и где у молодежи единственная мечта – перебраться в ближайший город. Половина домов пустует. Недалеко от деревни – дачный поселок, который подступает все ближе. Конец ноября. Солнце почти зашло. До астрономического времени заката – несколько минут. Жителей деревни почти не видно. Но это не из-за позднего времени – ведь осенью рано темнеет. Не из-за того, что всем нечего делать. Всех разогнал по домам страх.
