только несколько знаков — «I» на нагруднике и эмблема крылатого меча на правом наплечнике. Кандавир не понимала, остался ли внутри доспеха живой человек — у него было невероятно мощное оружие, а фигура очертаниями и размерами больше походила на автоматона, но никак не человека.
— Делай, что должен! — она закричала больше от отчаяния, чем от каких–то других эмоций. Высший Лорд пошла против торговцев смертью и потерпела неудачу.
Автоматон еще мгновение смотрел на нее, после чего презрительно отвернулся и пошел за другой добычей.
Она в недоумении посмотрела ему вслед. Из черной бури появились еще несколько воинов, и все они, не обращая на нее внимания, последовали за остатками оперативной группы Ушотана, к которым отношение было безжалостно — их убивали с беспощадной эффективностью. Даже неопытному глазу Кандавир было ясно, что отличает этих новых воинов от войск Катаегис — последние все до одного были военачальниками, столь же пёстрыми и упрямыми, сколь и смертоносными. Эти убийцы были линейными войсками — единообразными, но разрушительными сообща. Стоя посреди руин, она не понимала, что делать дальше. Крики умирающих, отчаянный рев немногих уцелевших двигателей всё еще оглушали, соперничая с воем бури и сбивая её с толку.
— Поднимайтесь, — раздался из темноты знакомый голос, от которого у нее сразу же заныли зубы. Она обернулась и увидела идущего прямо на нее Вальдора. Впервые в жизни его походка не была совершенной, казалось, что он слегка прихрамывает, сияние на наконечнике его копья потускнело. Она не двигалась с места.
— Ты отозвал своих псов? — укоризненно спросила Кандавир.
— Вы были Высшим Лордом, — ответил Вальдор, словно это всё объясняло.
— Была?
Вальдор не удостоил её пояснения.
— Вам лучше уйти. Вы всё еще можете устроить свою жизнь, Ювома Кандавир. Воспользуйтесь этой возможностью.
Она пристально смотрела на него, пытаясь понять, правда ли это.
— Значит, это обман, — сказала она обвиняющим тоном. — С самого начала ты играл со мной.
— Нет, это не было обманом. — Пока Вальдор говорил, всё больше его темно-серых воинов веером выходили из клубов дыма, готовые причинить еще больше боли тем врагам, которые всё еще стояли на ногах. Они не знали жалости и были подобны скрежещущей волне размеренного разрушения. — Вы могли бы выбрать доверие.
Кандавир рассмеялась, глядя, как мимо проходят ряды воинов.
— Но ведь я не ошиблась, правда? — сухо спросила она. — Это будущее. Сенаторум, Лекс — все это лишь прикрытие. Теперь они — лица Империума.
— Завоевания продолжаются.
— Куда дальше? Весь земной шар уже в руках Императора.
Вальдор подошел ближе. Пока он шел, Кандавир успела увидеть нанесенный ему урон — разбитые драгоценные камни и помятый аурамит.
— Амбиции Императора — нечто большее, чем Терра. Это только начало. Уже строятся корабли, которые доставят эту армию к звездам.
Она вздрогнула.
— Что? Почему мы не…
— Да бросьте. Неужели Вы действительно думали, что Император всё еще сражается со всякими полевыми командирами? — он тяжело оперся на копье. — Луна — следующая цель. Там есть ученые-генетики, способные превратить эти тысячи в сотни тысяч. И эта цель не может потерпеть неудачу. В будущем, возможно, мы сможем предаваться спорам о всех тонкостях закона, но сейчас и во все последующие дни, которые я могу ясно предвидеть, наше задача — выживание. Если для этого потребуется несколько маленьких мифов про выбор и решимость — да будет так.
Кандавир приняла это к сведению.
— Можешь себе их рассказать, — упрямо ответила она. — Тебе это может показаться правильным, но любая легенда может выйти из–под контроля. Ты позволяешь этому свободно распространяться сейчас, и ты не сможешь справиться с этим потом. Я верила в Объединение.
— И дальше должны.
— Что же это тогда? Чем вы отличаетесь от всех остальных, кроме власти?
Услышав эти слова, Вальдор медленно поднял руку, активировал замки и стянул с лица аурамитовую маску. Он мрачно посмотрел на Кандавир, позволяя мокрому снегу стекать по его лицу.
— Мы — необходимость, — мрачно ответил он, — мы стоим между неосведомленностью и уничтожением. И чтобы предотвратить последнее, мы применяем первое. Это горький напиток, который тебя учили ненавидеть, но его нужно проглотить.
Кандавир вызывающе посмотрела на него.
— Я в это не поверю.
— Я восхищаюсь Вашим упрямством.
— Что случилось на горе Арарат?
— Какой в этом теперь толк?
— Я хочу услышать из твоих уст правду хотя бы раз.
Вальдор холодно улыбнулся.
— Чтобы правда чего–то стоила, её нужно сохранить. На протяжении всей жизни никто не будет знать имя Ушотана, даже несмотря на то, что его величие многим больше, чем у тех, кто будет нести ответственность за строительство Империума. Не имеет значения, что делается, кем и для кого, если это не запомнится. Поэтому я не могу рассказать Вам ничего стоящего, Высший Лорд, ибо то, что Вы просите, обречено на забвение.
— Ты просто трус.
— Верьте этому, если Вам так угодно.
Кандавир с отвращением покачала головой. Её плечи поникли. На них навалилась страшная усталость, и в первый раз с тех пор, как она покинула свои покои во Дворце, она ощутила холод.
— С тобой спорить все равно, что с камнем, — пробормотала она.
— Уходите отсюда. Вреда Вам не причинят. Может быть, у Вас есть судьба, которую я не вижу, и было бы напрасно от нее отказываться.
Кандавир посмотрела на него, ощущая себя старой и бесполезной.
— Зачем беспокоиться? Почему бы тебе не закончить то, что начал?
Вальдор устало вздохнул и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.
— Вы во многом были правы. Но не обо мне. Я ничего не желаю, меньше всего я хотел власти и уж тем более мести.
Кандавир заколебалась, но все–таки взялась за протянутую руку.
—
