проронил Салазар Кхан.
Енох промолчал, но надолго его не хватило.
— Как мы до нее доберемся? — задал он практичный вопрос. И с опаской покосился на ледяных тварей. — Надеюсь нам не предлагают использовать их в качестве ездовых животных, — из его горла вырвался нервный смешок.
Однако Салазар не поддержал шутку.
— Существа способные изменять целую планету по своей прихоти, наполняя его льдом, хладом и стужей, вряд ли используют столь примитивные средства доставки.
И словно подтверждая его слова, на границе лениво зарождающегося бурана, окружившего круговертью снега посадочную площадку, появилось свечение. Оно медленно зарождалось, принимая овальную форму, чем-то похожую на дверь.
Салазар нутром почуял, что видит перед собой пространственный переход, один из тех, которые используют корабли для перемещения между звездными системами, только гораздо меньшего размера.
Внезапно ему стало трудно дышать. Остро захотелось отступить в тепло безопасного бота, приказав немедленный взлет. Он с кристальной ясностью вдруг осознал, что чем бы не закончилась эта встреча, судьба галактики пойдет совершенно по другому пути, вне зависимости от того, сумеют ли посланцы Гильдии договориться с владыками царствующего на Ириам-9 смертоносного холода.
— Пошли, познакомимся с новыми хозяевами планеты, — предложил Салазар.
И не дожидаясь ответа, уверенно зашагал в сторону раскрывавшегося на манер арки свечения, больше не обращая внимания ни на ледяных стражей в форме четырехлапых зубастых тварей, ни на зарождающуюся метель.
Енох помедлил, в последний раз оглянулся на оставленный бот, и тяжело ступая двинулся следом…
Планета «Льдинка». Мир-домен Владык Холода.
Цитадель принца Виктора — «Обитель Стужи».
Тронный зал.
В сопровождении Снежных гончих они вошли слегка пришибленные после всего увиденного. Остановились, замерев в одинаковой позе. Видно, что окружающая обстановка и обилие льда давило на сознание прибывших, как и присутствие стражей-големов.
Я с интересом разглядывал посланников Гильдии — могущественной организации, распространившей власть на сотни звездных миров. Тела скрывали высокотехнологичные комбинезоны, плотно застегнутые до основания шеи, головы в капюшонах, на лицах прозрачные маски, руки в перчатках — судя по виду, для таких одеяний и открытый космос не страшен.
Боятся, — понял я. И не только жуткого холода, медленной патокой разливающегося по анфиладам залов ледяной Цитадели, но и возможных бактерий, опасных для представителей других планет. Скорее всего костюмы герметичны, обладают интегрированной системой жизнеобеспечения, блоками фильтрации воздуха и другим необходимым для выживания во враждебной среде.
Что-же, в здравомыслии нашим гостям не откажешь. Но разговаривать в таком виде будет не слишком удобно.
— Можете снять маски, — сказал я, использовав универсал — язык, использующийся независимыми мирами, Гильдией и Союзом для общения между собой.
Мой голос прозвучал достаточно мягко, и вместе с тем властно, чтобы пришедшие подчинились. Тем более они не уловили угрозы, посчитав риск приемлемым — я без особого труда считывал с ауры чужаков чувства через эмоциональный фон. Они боялись, нервничали, но при всем при этом держали себя в руках — настоящие дипломаты, отправленные со сложной миссией в неизвестность. Я даже слегка их зауважал, не каждый осмелиться на подобный шаг.
Но самое главное — они пришли одни, и судя по уверенному поведению, гости не являлись мелкими сошками, отправленными на убой. Что говорило о том, что нас воспринимают всерьез.
Что касается почему всего двое, то ответ прост, наши «друзья» из Гильдии старались соблюсти максимальный уровень секретности. Уверен результаты переговоров после будут известны только верхушке торговцев. Ведь если информация о гипердвигателях утечет, точнее о конце монополии на их производство, то Союз может нанести первым удар. Возможности им позволяют.
Даже появление супердредноута риск, но видимо гильдейцы слишком хотели оказать впечатление на возможных будущих партнеров и решили приоткрыть карты.
Что-ж, неплохо. Игра обещала быть любопытной. По крайней мере скучать в ближайшее время точно не придется.
— Итак? — я шевельнул рукой, предлагая гильдейцам заговорить.
Секундная задержка, но затем все же прозвучал звук сдвоенного щелчка — прозрачные маски, похожие на стеклянные забрала, были сняты. Следом на плечи опустились капюшоны.
Первым делом внимание гостей вызвала Ласка, они буквально прикипели взглядом к ее белоснежной техно-броне. Похоже отсутствие любых технологических устройств по пути следования через анфилады залов Цитадели, слегка их нервировало, вызывая сдержанное недоумение.
Ведь корабли были, как и захват орбитальной станции, что говорило о достаточном уровне технического развития. А здесь ничего. Кроме холода, мрака и льда.
Светловолосая убийца спокойно выдержала жадные взоры пришельцев, равнодушно скользнула в ответ своим фирменным мертвым взглядом, заставив тех вздрогнуть. Да, это вам не скромная девочка из пансионата благородных девиц, эта и глотку может хладнокровно перерезать.
Каким-то внутренним чутьем чужаки догадались об истиной специализации симпатичной блондинки, и перестали на нее пялиться, переведя фокус внимания на стоящую с другой стороны трона Всеславу.
Здесь их ждал еще один шок, потому что вместо техно-брони, рыжая облачилась в боевую ипостась высшей формы. А это струящийся вниз огонь, сохранявший форму в виде прерывистых лепестков первородного пламени. «Жидкая» огненная стихия оранжевого буро-темного цвета, какой бывает на месте пожаришь, вызвала оторопь. Такого посланцы не ожидали.
Представляю какие приходилось прилагать усилия княжне, чтобы сохранить форму доспехов. Ведь сейчас ее окружала враждебная Неугасимому Пламени стихия — Вечный Лед, извечный соперник и конкурент. Обители Стужи не нравилось нахождение в ее стенах носителя враждебной стихии, и она давила на Всеславу, пытаясь изгнать. В какой-то момент мне даже пришлось вмешаться, иначе Цитадель просто бы раздавила адепта своего извечного противника.
Поэтому приходилось отвлекаться, сдерживать агрессивный напор крепости. Представляю, что было бы, если еще присутствовали Мечниковы и Шуйские. К счастью, этих двоих получилось не взять, раз уж они с самого начала решили остаться на кораблях.
Но обещание поделиться информацией пришлось дать. Впрочем, это в любом случае придется делать, держа ответ перед Советом. Не получится держать остальные кланы в неведении, слишком серьезен вопрос.
На меня посланцы Гильдии взглянул в последнюю очередь. И тут же отвели взгляд, не выдержав тяжести заполненных синевой глазниц. По моим губам скользнула улыбка. Кажется наши гости все больше испытывают сомнений, не понимая куда их нелегкая занесла.
Планета с глобальным бураном, снежные твари, похожие на хищников, летающая цитадель из живого льда, непонятные люди в странных доспехах — все выбивалось из привычной картины мира, к которому они привыкли. Это ломало шаблон, заставляло теряться, не понимать, что происходит.
Я уже видел такую растерянность, когда люди впервые столкнулись с видимым проявлением магии. Они не хотели верить, что видят своими глазами, и пытались придумать внятное объяснение происходящему, толкуя его через призму своего невеликого опыта.
Глупая затея — пытаться отрицать очевидное. И зачастую опасная. Ведь боевой маг не станет ждать, когда ты в него поверишь.
Кстати об этом, если переговоры не увенчаются успехом, то предстоит интересный бой. Наши «друзья» наверняка захотят продемонстрировать силу, и, например ударят с орбиты. Вряд ли рискнут устроить десантную высадку на планету, полную Вечного Льда, но дистанционно напакостить постараются.
И в первую очередь будут выискивать летающую цитадель, считая ее главной целью, не понимая, что вся планета уже превратилась в мир-домен, а значит захватывать его бесполезно.
— Такие как вы уже появлялись раньше и Союз безжалостно уничтожал подобных вам, называя еретиками, — тихо произнес стоящий справа гильдеец.
Любопытное приветствие. Или предостережение?
— Такие как мы? — я вежливо приподнял бровь, обведя красноречивым взглядом тронный ледяной зал, и все что лежало за ним — бушующий ураган снежной мощи.
Он понял намек, и на секунду смешался.
— Не совсем такие, — вынужденно признал торговец.
Я хмыкнул, рядом усмехнулась Всеслава, и лишь Ласка сохранила на лице хладнокровное выражение безразличной убийцы. Всего один жест — и двое упадут, рассеченные зачарованными клинками.
Гильдейцы чувствовали скрытую опасность от симпатичной светловолосой девушки в белой техно-броне, и старались лишний раз на нее не смотреть. Такое поведение забавляло, будто отведенный взгляд способен защитить от смертоносного выпада.
— Кто-то добрался до тайн Пирамид, и ваши друзья из Союза их безжалостно уничтожили, не желая делиться сферой влияния, — неспешно проронил я. — Полагаю, узнав о нас они попытаются сделать то же самое.
