перебор. Отчитываясь на коллегии МИД, он был вынужден упомянуть и о начальнике европейского отдела Мэтью Баррингтоне, который, узнав о гибели очередного коллеги, заперся в своём кабинете и не выходил оттуда даже в столовую. У человека явно ехала крыша.
Джеймс Спенсер Клеверли был первым негром, возглавлявшим Форин-офис, и это, пожалуй, так и осталось единственным достоинством профессионального отельера, вознесённого политической волной на вершину консервативной партии. С другой стороны, почему власть в Европе должна доставаться только гинекологам? Лизка с трассы набирала правительство по себе и поставила на должность министра иностранных дел и международного развития Великобритании отельера. Её быстренько спихнули в отставку, а Джеймс Спенсер остался и наворотил дел, как говорится, по самое не балуй. Теперь Секретная служба расхлёбывала эту кашу полной ложкой.
Роберт Мур понимал, направляясь на коллегию, что ничего дельного ему это ничтожество не посоветует. Так в принципе и случилось. Министр принял его доклад к сведению и долго разглагольствовал о величии империи и вызове, брошенном ей странами Большой Четвёрки. Затылок начальника МИ-6 продолжал чесаться, поэтому сразу после окончания официального мероприятия он направился к врачу. Тот, ровно ничего кроме повышенной утомляемости и раздражительности не обнаружив, заявил, что все болезни от нервов, и порекомендовал ему обратиться к одному из светил практической психологии – Адриану Фернхэму, ученику и последователю самого Ханса Айзенка.
Старенький профессор принял Мура в своём офисе уже на следующий день. Проведя несколько тестов, он заявил, что чувствует внешнее воздействие, и предложил воспользоваться сеансом гипноза, который позволит восстановить заблокированные воспоминания.
Роберт Мур не сразу решился на подобное. В его черепной коробке таилось множество секретов, за знание которых отдала бы всё что угодно половина разведок мира. На сеанс гипноза его заставило согласиться только сознание того, что одна из них, похоже, с частью из этих секретов уже успела ознакомиться. Взяв с профессора подписку и клятвенное заявление о том, что никто и никогда от него не узнает о результатах сеанса, начальник МИ-6 разрешил ему провести сеанс.
Мур вспомнил всё. Как, ощутив позывы мочевого пузыря, направился в туалет. Как стоял в коридоре, дожидаясь, пока телохранитель осмотрит помещение и убедится, что в нём никого нет. Вспомнил, как зашёл в туалет и справил нужду. Сразу после этого он ощутил болезненный удар по затылку, но не потерял сознания и увидел, как незнакомый мужчина с медицинской маской на лице аккуратно укладывает его на спину и, встав на одно колено, смотрит в глаза. Последнее, что увидел Мур, это то, как расширялись зрачки незнакомца. Дальше – короткое беспамятство и руки телохранителя, помогающего встать на ноги.
Затылок больше не чесался. Мур понял, что никакого «крота» в службе не было – вся информация о действиях агентов и персоналиях была извлечена из его собственной головы. Поблагодарив профессора, он покинул его офис с мыслью о том, что никогда и никому не расскажет о произошедшем, но приложит все свои силы, чтобы подобное больше никогда не повторилось. Ну или, по крайней мере, до тех пор, пока он возглавляет службу.
Начальник европейского отдела МИ-6 Мэтью Баррингтон был в конце концов отправлен в психушку. Со временем его вылечили и тихо отправили в отставку.
Великобритания продолжала деградировать, но в дела Большой Четвёрки лезть перестала.
В 2028 году работы по освоению инопланетных технологий вступили в новую фазу. К этому времени на просторах Десятки, куда вошли Большая Индия (союзное государство, включившее, кроме собственно Индии, Пакистан, Бангладеш и Шри Ланку), Корея, Бразилия, Венесуэла, Вьетнам и Куба, гравитационный транспорт уже полностью вытеснил самолёты на дальнемагистральных рейсах и дело шло к тому, что такая же судьба вскоре настигнет и среднемагистральные авиаперевозки. Комфортабельные тарелкообразные авиалайнеры шныряли туда-сюда со сверхзвуковыми скоростями в стратосфере, сделав весьма быстрыми даже трансатлантические перелёты. Теперь пора было браться за космос. На первом этапе ограничившись Луной и земными орбитами.
Толчком к этому послужил предстоящий в следующем году визит в околоземное пространство астероида Апофис. Железокаменная дура весом почти в тридцать миллионов тонн должна была тринадцатого апреля просвистеть в тридцать одной тысяче километров от земной поверхности, зацепив, с некоторой долей вероятности, на высоких орбитах несколько спутников, группировка которых, благодаря стараниям Дубовкина и Песке, уже была полностью восстановлена.
У генерал-лейтенанта Петрова, в прошлом году получившего на погоны вторую звезду, возникла идея, поражающая своей новизной. Зачем пропускать мимо такой чудесный камешек? Когда ещё мы из главного пояса астероидов натаскаем строительных материалов. А тут прямо в руки летит. С доставкой, так сказать, на дом. Надо брать!
Он поделился своей идеей с президентом и получил «добро». После этого на Ульяновском авиазаводе был заложен малый космический буксир. Малой эту тарелку двухсотметрового диаметра можно было назвать только с оглядкой на системные буксиры недалёкого будущего, предназначаемые для транспортировки карликовых планет. Буксир, разумеется, строился не под одну задачу, заключающуюся в торможении Апофиса и переводе его на высокую круговую околоземную орбиту, а и для проведения целого ряда других транспортных операций в околоземном пространстве. Как говорится, был бы транспорт, а задачи ему и дурак нарежет.
Но пока основной являлась первая задача. И для её выполнения требовалась дополнительная жёсткость конструкции – найти на этой каменюке, более всего напоминающей по форме арахис, ровную посадочную площадку вряд ли получится. Сила тяжести там смешная, но усилия, возникающие в процессе торможения астероида, будут запредельными. Поэтому никакой несущей керамики. Мощный стальной опорный диск, выполненный из двутавровых балок, стальные же трубы энерговодов по внешней образующей и баки накопителей, занимающие большую часть внутреннего объёма. Шпангоуты, стрингеры и внутренние колонны тоже из стального проката. Все остальные конструкции, включая внутреннюю обшивку – алюминиевые сплавы и углепластики. Утеплитель – маты из хризотилового волокна глубокой распушки. Керамика – только для внешней обшивки, и не сплошная, а собранная из отдельных пазогребневых плит, поверх которых уже на орбите под опорную площадку натягивается «воздушная подушка» в виде пологого многосекционного чехла, наполняемого сжатым воздухом из внутреннего баллона высокого давления. Такая подушка сможет равномерно распределить по корпусу давление от камней причальной площадки.
В принципе, ничего сложного, если бы не размеры буксира. Только ангар сборочного цеха больше, чем школьный стадион. А делать меньше – мощности у буксира не хватит. Она прямо пропорциональна диаметру кольца внешнего энерговода. Этим, кстати, объясняется тарелкообразная форма кораблей пришельцев. И вывод их из строя при нарушении целостности внешнего кольца.
С самим гравитационным двигателем тоже больших проблем не было. Естественно, после того как заработал
