погасла, от места, где находилось главное оружие Альянса разлетались обломки некогда грозного врага. Последний козырь в рукаве Андерсона сыграл свою роль и оказался почти бесполезен.
— Теперь вся надежда на нас. — Глухо проговорил Шепард. — Хорошо, что мы к этому готовы. Всем приготовиться!
Жнец Шепарда набрал скорость и возобновил сближение с Цитаделью. Осторожность была отброшена в сторону. Следовало закончить начатое дело и спасти остатки флотов союзников.
Никто не ожидал, что управляемый Жнец так резко затормозит. Большая часть экипажа покатилась по полу, не успев схватиться за что-либо. Шепард в недоумении приказал возобновить движение, но Жнец не послушался. Джон попробовал надавить силой мысли на непослушного врага, как почувствовал, что на сцене появляется новое действующее лицо. Прямо по курсу неизвестно откуда вынырнул сам Предвестник и перегородил путь к Цитадели. Спустя непродолжительное время, пока шок спадал с соратников Шепарда, все услышали трубный глас лидера Жнецов.
— Глупые создания! — Вещал Предвестник. — Неужели вы думали, что смогли бы обманом попасть на Цитадель? Как только вы попытались «подчинить» моего собрата, я уже обо всем знал. Вы попались в ловушку, которую сами себе и приготовили. Приготовьтесь к смерти!
С первых слов Предвестника, Шепард понял, что все пошло не так, как задумывалось. Не теряя драгоценные секунды, он объединил сознания соратников и мощным ментальным ударом погрузил управляемого Жнеца в кому. Одновременно с этим он приказал всем переместиться на «Дюнкерк» и как можно быстрее отчалить, активировав установленные на Жнеце взрывчатые заряды.
Для того, чтобы осуществить только что придуманный план, требовалось немного времени, а вот его-то как раз и не было. Предвестник не станет тянуть варрена за хвост и атакует, не пожалев при этом своего собрата.
Первый удар, нанесенный лидером Жнецов, сотряс весь корпус корабля. И так как он находился в состоянии комы, защиты он в тот момент не имел никакой, кроме самого корпуса. За первым последовал второй. Третьего удара корабль явно бы не выдержал. Шепард и соратники бежали к фрегату Альянса, что было сил, и явно не успевали. Спасти всех могло только чудо. И это чудо свершилось.
Из космического пространства вынырнул ударный крейсер «Шепард», ведомый Халаном и его немногочисленными подчиненными. Сконцентрировав свою ударную мощь на Предвестнике, крейсер смог отвлечь Жнеца от команды Шепарда. Как мог батарианец так удачно подгадать момент своего появления, остается загадкой, но то, что он появился в самый нужный момент, не оставляет сомнения.
Обрушив беглый огонь на Предвестника, «Шепард» принялся маневрировать, избегая ответного огня. На помощь своему лидеру уже направляли другие Жнецы и каждая секунда была дорога. Совершив маневр, достойный самого виртуозного пилота галактики, Халан уверенным движением вцепился в «спину» Предвестника. Замкнув защитный контур на себе, команда крейсера на некоторое время оказалась в безопасности с внешней стороны. Чего нельзя было сказать о внутренней. Соединившись со Жнецом и пробурив в его корпусе отверстие для установки заряда, команда ударного крейсера сама оказалась под угрозой уничтожения ввиду своей малочисленности перед лицом врага.
Как бы там ни было, а это времени хватило для того, чтобы принять на борт «Дюнкерка» отряд Шепарда и спешно покинуть чрево Жнеца. Едва покинув место своей дислокации, Джон активировал установленные заряды. Несколько мощных взрывов сотрясли корпус Жнеца и развалили его не несколько частей. Одно дело было сделано.
— Что он творит? — Не то восхитился, не то возмутился коммандер Вагнер, имея ввиду Халана. — Ему не хватит сил установить заряды и благополучно отчалить!
— Он не будет отчаливать. — Уверенно ответил Джон Шепард-младший. — Он пожертвует кораблем, командой и собой, чтобы спасти нас…
Оборвав фразу на половине монолога, Младший в удивленном восхищении указал рукой на схватившихся насмерть противников. Предвестник крутился юлой, пытаясь сбросить неожиданного наездника, поливая окружающее пространство хаотичным огнем. Ему явно не нравилось то, что происходит. И тут яркая вспышка света возвестила о том, что Халан приказал активировать заряды, не дожидаясь отстыковки. Мощнейший взрыв поглотил сцепившиеся в смертельной агонии корабли и уничтожил их обоих.
В этот момент армада Жнецов ослабила свой напор, оказавшись в замешательстве от гибели своего лидера. Фрегат «Дюнкерк» воспользовался моментом и вплотную приблизился к Цитадели. Нечего было и думать, чтобы уничтожить Горн силой оружия извне. Теперь перед командой Шепарда стояла нетривиальная задача — попасть внутрь Цитадели.
Отвлекшись от своей основной задачи на некоторое мгновение, все члены экипажа посмотрели в иллюминаторы на обломки ударного крейсера, удаляющиеся от места своей последней схватки.
— Это был последний бой «Шепарда». — В полной тишине подвел итог боя Уорднот Грюнт.
Из задумчивости всех вывел голос пилота «Дюнкерка»:
— Адмирал, коммандер, нас вызывают на связь. Сигнал идет с Цитадели!
Большой неожиданностью оказалось то, что кто-то смог до сего момента остаться в живых на Цитадели. Еще более невероятным был факт, что этот кто-то смог, минуя блокировку Жнецов, выйти на связь.
Приняв решение, Шепард дал команду принять входящий сигнал. Спустя несколько секунд перед ошарашенными соратниками Джона предстала голограмма известной личности, стоящая в полный рост. На экипаж и пассажиров «Дюнкерка» взирал, ни кто иной, как Призрак. Весь его облик говорил о том, что он просто пропитан влиянием Жнецов. Синие глаза с необычной радужкой, кожа рук и лица, отливающие металлической синевой. И только лишь неизменная сигара в руке напоминала о том, давнем Призраке, с которым только познакомился Шепард. Правда в этот раз она не дымилась, выполняя лишь некие декоративные и ностальгические функции.
— Рад новой встрече, Шепард! — Поприветствовал бывшего соратника Призрак. — Ты, я вижу, ни капли не изменился, в отличие от меня. Время не властно над тобой, а?
— Чего ты хочешь? — Прервал разглагольствования врага Джон.
— Ты хочешь попасть на Цитадель? Верно? Иначе для чего все это? — Призрак обвел окружающее пространство руками. Очевидно, он имел ввиду события, происходящие в данный момент в ближайшем космосе.
— Ты хочешь остановить меня. — Скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Шепард.
— Вовсе нет. — Удивил глава Цербера. — Я приглашаю тебя и твоих спутников на Цитадель. Шлюз будет гостеприимно открыт. Препятствий на своем пути вы не встретите. Встретимся как в старые добрые времена. Поговорим.
— О чем? — Усмехнулся Джон в ответ. — О вашей капитуляции?
— Да хоть бы и об этом. — Не остался в долгу Призрак. — Координаты шлюза сейчас пришлю. До встречи!
Связь оборвалась, оставив в душе каждого очевидца ощущение недосказанности и готовящейся ловушке.
— Это ловушка! — Первым озвучил общую мысль Гаррус Вакариан. — Нужно найти другой путь.
— Другой путь? — Лиара уставилась на турианца. — Каждая секунда дорога! В это самое время гибнут наши
