Карел пронзил его ледяным взглядом:
– Ну?
– Что? – Макс удивленно заморгал. Притворно, конечно – на настоящее удивление уже не осталось сил. Даже этот театр давался с немалым трудом, хотя казалось, что может быть проще: просто стой и время от времени поддакивай. Со стороны, наверное, кажется, что здесь стоят и беседуют два давних знакомых – если не приятели, то уж точно не враги.
– Будешь оправдываться?
Ну вот и добрались до сути… Сейчас заставит просить прощения. А потом все равно убьет.
Макс резко выпрямился:
– Не буду! Не вижу своей вины. Правил я не нарушал – ни базовых, ни неписаных. А все остальное… так на то она и игра.
– Ты проиграл. Тебе геймовер, Бродяга.
– Нет!
Шаг вперед. Вой ветра. Едва слышный хруст гравия под ногами. Застывшее лицо Карела и меч в его руке. Острие упирается прямо в подбородок, царапает кожу, вниз по шее медленно скользит теплая капля…
– Нет, Карел. Ты не прав. Геймовер наступит, только когда я отступлю, сдамся, опушу руки. А сейчас… Да, сегодня ты оказался сильнее. Да, в твоих силах убить меня. Но ты не сможешь помешать мне вернуться. Не сможешь помешать мне начать сначала. Никто не сможет! Сегодня или завтра, но в «Эрганоре» я выиграю. Любой ценой! А теперь, если тебе от этого станет легче, можешь меня убить.
Рядом беззвучно напряглась Мэриэн. Макс не глядя поймал ее за руку. Сжал, принуждая опустить меч.
– Ну! Чего ты ждешь?
Но Карел медлил. Поблескивающее в опасной близости от шеи острие меча даже немного отодвинулось, давая Максу возможность сделать еще один шаг вперед.
– Ты не сможешь выиграть, – неожиданно спокойно сказал чужой волшебник.
– Говори за себя, – огрызнулся Макс. – Если хочешь, давай поспорим. Ты ведь у нас, кажется, любитель держать пари. Давай! Спорим, я пройду эту игру и получу первый приз!
Карел коротко и явно удивленно хмыкнул.
– Это уже интересно, – после паузы сказал он, – хотя и несколько неожиданно… Хорошо, я согласен!
Макс едва заметно расслабился. Карел, наоборот, подобрался.
– Поступим так. – Карел проговаривал слова на удивление четко, даже акцент куда-то исчез. – Если ты сможешь победить Властелина и получить приз «Эрганора», то я его тебе удвою. Если же нет – двести пятьдесят тысяч будешь должен мне ты… Ну что скажешь?
– Годится, – небрежно бросил Макс. – Ставлю четверть миллиона евро на то, что Властелина я все-таки убью.
– Сроки? – коротко осведомился Карел.
Макс удивленно развел руками:
– Какие тут могут быть сроки? Я либо побеждаю, либо не побеждаю, и тогда приз получает кто-то другой. Как только турнир закончится, читай газеты. Если увидишь первой строкой мое имя – готовь деньгу.
– А если увижу чье-то другое – готовить будешь ты?
– Точно.
Карел надолго задумался. Его спутники растерянно переминались с ноги на ногу. По-русски они, похоже, понимали едва ли через слово, иначе бы вмешались. Мэриэн, например, уже дважды пыталась вклиниться в разговор. Чтобы удержать ее от этого опрометчивого шага, Максу пришлось пустить в ход грязный прием наступания на ноги, потому что на тычки локтем воительница не реагировала. Сейчас она стояла насупившись и прожигала своего командира пристальным взглядом. Макс старался не встречаться с ней глазами.
Внутренние разборки потом. Сейчас есть дела поважнее.
Макс ждал.
– Ладно, – наконец проворчал Карел. – Долго, конечно, придется ждать, но я согласен. Считай, что мы договорились. Расписку я скину тебе по почте. Жди.
Макс молча кивнул.
– Все. – Карел повернулся к своим спутникам и бросил несколько лающих фраз. Язык Макс не узнал. – Нам пора. Увидимся после окончания турнира.
– То есть мы свободны? – сухо поинтересовался Макс. – Ты нас не убьешь?
– А почему я должен вас убить?
Макс пожал плечами:
– По тем же причинам, что и раньше: чтобы отомстить за проигранное пари. И вдобавок чтобы помешать выиграть… Много усилий от тебя это не потребует, а мне придется начинать все с самого начала. Твои шансы выиграть пари сразу возрастут.
Карел нахмурился.
– Здесь не дешевый боевик, а я не тупой киношный злодей. Что за интерес биться об заклад, чтобы потом пакостить из-за угла? А пари я все равно выиграю… До встречи, игрок Бродяга. Когда тебе надоест биться лбом о стенку, я буду ждать… Терминал. Отключение. Подтверждаю.
Системные команды Карел отдал на своем языке, но Макс все равно понял. В конце концов, что еще можно сказать, чтобы мгновенно и бесследно растаять в воздухе вместе со всеми своими компаньонами?
Команда Карела в полном составе вышла из игры, и количество находящихся в виртуальном пространстве «Эрганора» игроков на некоторое время уменьшилось. На очень недолгое время – через входной портал на игровое поле все еще вливался шумный людской поток. Слухи о небывалом призе расползлись по всей сети, и количество желающих за него побороться росло с каждым днем.
Устало вздохнув, Макс медленно опустился на корточки. Сосредоточившись на заунывном пении ветра, прикрыл глаза. Выглаженный ветрами гранит приятно холодил разгоряченную спину.
Рядом осторожно присела Мэриэн:
– Кто он?
Макс вяло повел плечами:
– Точно не знаю. Кажется, какой-то крупный бизнесмен. То ли немец, то ли француз, но игрок хороший. Пару раз мы уже пересекались…
– Крупный бизнесмен… – выдохнула Мэриэн. – Бродяга, ты уже совершенно башню потерял… Зачем ты с ним поспорил?
– Не знаю, – монотонно ответил Макс. Говорить не хотелось. А не говорить… Так не отстанет ведь.
В висках тяжело бухала кровь. Голова кружилась. При одной только мысли о том, что сейчас придется вставать и снова тащиться по этим скалам, Макса начинало ощутимо подташнивать.
– Двести пятьдесят тысяч не шутки… – не отставала Мэриэн. – У тебя есть такие деньги?
– Нет.
И никогда не было. Откуда? Не всем же в этой жизни везет родиться в семье миллионеров.
– Тогда как? На что ты вообще рассчитываешь?
– На то, что мне не придется их платить.
Макс слегка повернул голову, чтобы встретить взгляд в упор смотрящих на него из-под растрепанной челки глаз. Мэриэн тяжело вздохнула:
– Фулл крейзи… Бродяга. Один последний вопрос.
– Ну? – Макс с трудом поднялся на ноги. Отдохнуть толком все равно уже не получится, так зачем зря терять время? Надо идти.
– Скажи. Будь ты на его месте… что бы ты сделал?
На горной тропе далеко внизу показались две человеческие фигурки. Обе направлялись сюда. И обе заметно прихрамывали. Макс тихо вздохнул.
– На его месте, – негромко сказал он, – я бы не стал ввязываться в дурацкие споры…
