Все жилые строения теснились внутри крепостных стен. За стенами не было ни одной самой жалкой лачуги. А это говорило о том, что за стенами неспокойно, раз даже бедняки старались селиться в самом городе. Поэтому город начинался с хаотического нагромождения ветхих домов и лачуг, изрезанного узкими, прихотливо извивающимися улочками. Мы с трудом пробились через этот кишевший оборванными попрошайками и чумазыми детьми пояс бедности. Город располагался на большом пологом холме и, чем выше мы двигались, тем добротнее выглядели дома и приличнее была публика. Но запах, исходивший из сточных канав, ничем не уступал по своему богатству ароматов кварталу бедноты. Венчал все это людское поселение дворец на самой вершине холма, окруженный еще одной крепостной стеной. Купола дворца в лучах яркого солнца буквально исходили нестерпимым желтым светом.
– Эй! – окликнул одного из бегущих по улочке парней Артем. – Где находится гостиница “Серебряная роза”?
– Благородные путники хотят воспользоваться моими услугами по поиску гостиницы? – мгновенно сориентировался молодой парень с бурдюком за спиной, вопросительно глядя на нас.
Дейк, покопавшись в кошельке, швырнул ему медную монету.
– Но этого хватит только на полдороги, – улыбнулся паренек, мгновенно спрятавший монету где-то в складках одежды.
– Вторую половину получишь у гостиницы, – оборвал его Дейк, не сводивший глаз с белокаменного дворца на вершине холма.
“Наш попутчик, кажется, крепко увяз в голубых глазах дочки местного шишки” – долетела до меня мысль Артема.
“Как бы это не привело к нежелательным осложнениям”, – я тоже поделилась опасениями.
Действительно, после встречи на дороге, когда Артем и Дейк спасли надменную всадницу от преследователей, Дейка будто подменили. На вопросы, обращенные к нему, он отвечал невпопад, игнорировал общую беседу и все пытался пришпорить коня, чтобы быстрее попасть в уже видневшийся вдали город.
– Вот ваша гостиница, – бегущий впереди парень указал на трехэтажное каменное здание. Над входом на большой вывеске красовалось изображение розы серебряного цвета.
Дейк швырнул ему еще одну медную монету и спешился у коновязи. Мы последовали его примеру.
Оглянувшись, я увидела, что парень мнется поодаль, и подтолкнула локтем Артема, указывая на нашего провожатого.
– Тебе что, мало заплатили? – спросил его Артем.
– О, нет, – качнул головой парень, – просто я жду, не понадобятся ли еще мои услуги благородным господам-путешественникам.
– С чего ты взял, что нам понадобятся твои услуги?
– Может, вам захочется найти другую гостиницу…
– Почему?
– “Серебряная роза” – одна из самых дорогих гостиниц нашего города, – пояснил парень.
– Думаешь, мы не в состоянии оплатить проживание в этом месте? – улыбнулась я парню.
– Некоторые путешественники, побывав в этой гостинице, начинают искать какую-нибудь другую, – уклончиво ответил парень на мой вопрос.
– Мы не некоторые, – повернулся к нему Дейк, – и поселимся именно в этой гостинице.
Я с сожалеющим видом развела руками и отправилась за моими спутниками к входу.
– Если вам будет что-нибудь нужно, спросите Канда-водоноса, – крикнул нам вслед парнишка.
– Я беру за комнату золотой за десять дней, – нехотя проинформировал нас хозяин гостиницы, скользнув равнодушным взглядом по нашим пропыленным, потрепанным одеждам.
– Нам две комнаты, – облокотился на стойку Артем. – И какие еще услуги входят в оплату за проживание в этой дыре?
Хозяин “Серебряной розы” несколько оторопело взглянул на стоящего перед ним:
– Э-э… конюшня, питание…
– Так пошли слуг отвести наших лошадей в стойло и прикажи подать обед в номер, – Дейк бросил два золотых на стойку.
Я упаковала нашу долю наличности, собранную в ущелье, в два кожаных мешка и огляделась в поисках места, куда можно пристроить деньги.
– Задвинь их под кровать, – посоветовал вошедший в комнату Артем, вытирая мокрые волосы. В гостинице были специально отведенные места для водных процедур. На каждом из трех этажей. В одном конце коридора находилась комната для дам, где стояла большая бочка, наполняемая прислугой горячей водой. В противоположном конце коридора располагалась такая же комната для постояльцев мужского пола. Я с удовольствием смыла с себя грязь нашего странствия. Моему примеру последовали Артем и Дейк.
– Мы с Дейком проедем к ближайшему меняле и обменяем это серебро на золотые монеты, – Артем начал облачаться в дорожную одежду. – Иначе кому-то все время придется находиться в гостинице для охраны мешков. До идеи банков в этом мире еще не додумались, поэтому придется всю наличность постоянно носить с собой. Золото более компактно и займет немного места.
– Может, и мне с вами прокатиться? – спросила я у Артема.
– Да что ты будешь таскаться по этим вонючим улицам, – поморщился Артем. – Отдыхай с дороги. Мы быстро обернемся.
– Тогда я пока проверю, что готовят в местной харчевне, и закажу ужин, – решила я.
– Только, ради всего святого, не встревай ни в какие неприятности, – попросил Артем. – Я бы на твоем месте вообще не выходил из комнаты. Так меньше вероятности вляпаться в неожиданную проблему…
– Ты что, считаешь, я не в состоянии постоять за себя? – моему возмущению не было предела.
– Как раз я думаю, ты очень эффективно можешь это сделать, – возразил Артем. – Да так, что противная сторона окажется уязвленной до глубины души. А это опять же лишние проблемы…
И все-таки после отъезда Артема и Яна я решила сойти в зал на нижнем этаже. Меня глубоко оскорбила заботливая опека Артема. И даже не опека – какой женщине не нравится, когда о ней заботятся, а прямой намек на то, что мне лучше бы в его отсутствие никуда не высовывать нос. С этим я не могла согласиться.
Хозяин “Серебряной розы”, заметно подобревший после оплаты комнат, выскочил из-за стойки и проводил меня до дверей харчевни при гостинице.
Ассортимент блюд был довольно разнообразен. Я заказала жаркое из баранины, печеных перепелов, фруктовый салат и на десерт кофе, памятуя любовь Артема к этому напитку. Перебрав несколько сортов вин, я остановилась на терпком местном темно-красном напитке, вызвав своим выбором одобрительный кивок буфетчика. Столик я приказала накрыть у окна, выходящего на площадь перед гостиницей. В ожидании Артема и Дейка я опустилась на стул и, дегустируя вино, погрузилась в разворачивающуюся перед моими глазами жизнь незнакомого города.
Однако долго любоваться мирной городской жизнью мне не пришлось. На площади раздались вопли и ругань.
