— Знакомая картина. Сам восемь лет в гренадерах оттрубил. Только видел бы ты зубки у этой рыбки, даже от взгляда этих тварей мурашки по коже идут.
— Как вы их ловите? — подсел поближе капрал Даркель, техник первого отделения.
— А мы не ловим. Глушим, потом дроны собирают. Там в реке полно всяческих зверюшек водится. Иной раз так искупаться охота, а глянешь на эти глазки в воде, так сразу все желание испаряется.
Охранники, сидящие в помещении, дружно захохотали.
— Тут регулярно даже дронов глотают. Что этим зверюгам сделается! Здесь главное — самому не зевать, а то схавают и не подавятся. Чай берите, он тут вкусный.
— Ого! — любитель почаевничать Ларсен был удивлен. — Вам что, с Земли присылают?
— Ага, держи карман шире, — засмеялся Ленский, — это наши ученые шишки выращивают. Кофе не пошел, а вот чай хороший. Сами отсылаем на обмен. Тут, ближе к реке оранжереи имеются, там и овощи всякие растут и трава для специй. Не самое плохое место, чтобы заработать неплохие деньги.
— Хорошо, однако, вы тут устроились, — Карт осмотрел помещение. Оно здесь было чем-то вроде клуба. Большой экран на стене, в углу столы для игр, над стойкой, так и не вышедший из моды старинный Дартс.
— Да неплохо. Контора платит щедро, контракт закончу, уеду на тропические острова жить. Денег надолго хватит.
В помещение вошел высокий охранник с нашивкой "Гизи":
— Кто тут сержант Карт? Начальство вызывает.
Ленский встрепенулся:
— Никак графине до тебя дело есть?
— Это еще кто? — Алекс не спеша, поднялся со стула.
— Наш местный босс — она начальник станции и местный бог.
— Понятненько.
Карт поднялся на третий этаж и вошел в просторный кабинет. Широкие сферические окна выходили прямо на оранжереи и корпуса лабораторий. Было заметно, что стекло в них стоит не простое, а защищенное.
— Вы и есть тот самый "водила генералов"? — к сержанту вышла высокая худощавая женщина примерно пятидесяти лет. На моложавом лице еще сохранились следы былой красоты, безупречная осанка, гордая посадка головы, и в самом деле, графиня!
— Так точно! — коротко ответил Карт.
— Я Мария Шабанина, директор этой научной станции. Проходите, садитесь, — женщина указала на свободное кресло у стола в виде буквы Т. Почему-то земное руководство везде предпочитало именно такую форму мебели. Напротив Карта оказался его взводный Мак Ивор. Он сидел с чашкой чая и смотрел куда-то в окно. В кабинет въехал механический стюард и подал сержанту поднос с маленьким чайником, чашкой и тарелкой печенья.
— Угощайтесь, — хозяйка присела за свое кресло и с любопытством уставилась на Карта, — а вы еще, оказывается, довольно молоды. Я рассчитывала на взрослого мужчину, какие служат у меня на станции, а тут у нас еще совсем мальчик.
Карт не спеша, налил в чашку ароматный чай и с удовольствием отпил. Он не был фанатом травяного напитка, как Ларсен или русские друзья, но именно этот был божественен.
— Очень вкусно. В последний раз я такой пил в Малакке. Но мы ведь тут собрались не чай пить и обсуждать мой возраст, сир? — Карт специально употребил официальный термин. Губы Шабаниной сузились, и она более холодно произнесла:
— У нас сложилась непростая ситуация, сержант. В нашем распоряжении оказались опытные штурмовики с защищенным транспортом. И у нас есть для них весьма важное дело.
— Лейтенант, — Карт невежливо обратился прямо к своему лейтенанту, — нашим взводом уже управляет какая-то женщина? Или мы все еще бойцы элитного батальона? Насколько я помню, нашей задачей было сопроводить сюда конвой, и мы это сделали.
— Сержант, — голос графини стал буквально ледяным, — вы нарушаете субординацию.
— Да? — Алекс снова повернулся к лейтенанту, тот обреченно выдохнул.
— Карт, у нее имеются полномочия. Тут проблемы в секретности, а у вас нет допуска.
— Но мы все-таки нужны? — закончил за него замок. Тут он вспомнил странные знаки, которые подал Мак Ивор одному из охранников станции, а тот ответил аналогичным образом. Что-то тут было нечисто!
— Сержант, — Шабанина внимательно смотрела на Алекса, — как правильно заметил ваш лейтенант, у меня есть полномочия на привлечение вас к очень важному заданию. Официально эта станция принадлежит разведке флота, и я являюсь его штатной сотрудницей.
"Вот оно что!" — мелькнуло в голове у Алекса. — "Опять это проклятые "черные" со своими заморочками". Но вслух он произнес другое:
— Сир, я понимаю. Но у нас боевая группа батальона "Носороги" мобильных войск Федерации. Мы официально не подчиняемся флоту, и тем более полугражданской организации. Поэтому я и настаиваю на приказе непосредственно от своего командования.
— Черт побери! — воскликнула по-русски женщина. — Какой упрямый парень!
— Карт, — снова вмешался Мак Ивор, — я отдаю вам непосредственный приказ, и отвечать за него буду тоже я. Так вас устраивает?
Алекса, конечно же, такой поворот событий никак не устраивал, но что он мог поделать? И сержант молча кивнул головой.
— Тогда перейдем к делу, — графиня повернула экран к присутствующим, — вот здесь, на острове в тридцати милях от устья реки пару лет назад открылась наша опытная станция. Недавно связь с ней пропала, разведдроны людей там не обнаружили. Понятно только, что периметр разрушен и часть зданий тоже. Характер разрушений указывает на физическое воздействие местной фауны. Нам необходимо забрать из бункера этой станции очень важный материал. Не спрашивайте, что там, вам знать не положено.
— Но почему…
— Почему мы сами туда не добрались? — Мария откинулась в кресле и поправила русую челку. — Не было возможностей. Моего персонала хватает только для охраны периметра и коротких вылазок поблизости. Видели, как тут конвои с оборудованием проходят? Да и люди у меня больше по другим специальностям. Вы же штурмовики — лучшие солдаты Федерации, да и транспорт у вас подходящий, у нас такого нет.
— Пойдут всего несколько человек, — вмешался лейтенант, — я, ты за водителя, будет пара ребят из местных, капрал Туск и рядовой Деладье.
"О как!" — Алекс внутренне усмехнулся. — "Он назвал людей из своих" — Я без Ларсена не поеду.
— Приказы не обсуждаются, сержант, — но, увидев кивок графини, взводный поправился. — Ладно и он тоже. Маршрут обсудим с местными проводниками. Свободны!
— Есть, сир, — Карт приподнялся, и тут его взгляд оказался прикован к экрану. На нем в режиме слайд-шоу крутились картинки и фотографии. И вот сейчас там появился снимок какой-то очевидно научной лаборатории с ее персоналом. В середине группы людей сидела Шабанина, только намного моложе, а рядом с ней стояла мама Ольги Савиной! Он не мог ошибиться, это удлиненное лицо, светлая коса, такие же, как у дочери пухлые губы.
— Вы увидели кого-то из знакомых? — удивленно спросила Шабанина.
— Никак нет. Просто интересно. И вы тут такая красивая.
— Спасибо, — женщина улыбнулась, — это были мои золотые годы!
Когда все ушли, директор станции уселась за экран и начала внимательно просматривать фотографии, сделанной в той лаборатории. Наконец, глаза женщины расширились от растерянности и удивления. Она громко крикнула: — Черт побери! Этого не может быть! — и схватилась за пульт связи.
— Клейнор! — скомандовала директор. — Как только появится канал, срочно свяжи меня с отделом "И". Запрос подай на пять звездочек.
— На пять? — у дежурного связиста чуть не отпала челюсть. Самый высокий уровень скорости и секретности.
— Ты меня плохо слышишь, Клейнор?
— Никак нет, все понял, пять звездочек.
— Отбой.
Женщина взволнованно заходила по помещению, и беспрестанно повторяла: — Не может быть! Как мы это пропустили?
Сержант Карт стоял у ангара и разговаривал с их проводником — охранником Мазуром. Тот, по-видимому, раньше служил в офицерах, поэтому пришлось сначала осадить его прыть и перевести беседу в деловой тон.
