Древние легенды моего народа гласят, что во времена битв с тварями Бездны, наводнивших нижние уровни Дворца Десяти Тысяч Колонн, Повелитель недр создал на одном из нижних уровней тайное место, которое впоследствии потомками было названо Городом Теней.
― Тайное место? ― спросил я.
― Да, ― кивнула старуха. ― В сказаниях моего народа говорится, что это тайное место было создано специально для того, чтобы защитники дворца могли там отдыхать и залечивать раны.
― Любопытно, ― задумчиво пробормотал я. Затем, быстро опомнившись, спросил: — То есть, в это тайное и безопасное место не могла пробраться ни одна тварь Бездны?
― Верно, ― кивнула старуха.
― М-да… Боюсь даже представить мощь Повелителя недр, ― поежившись, произнес я. ― Как такое вообще возможно? Внутри дворца создать город?
Хотя если разобраться, в том дворце поместятся несколько сотен Орхусов. И это я еще не бывал на нижних уровнях.
Лу-Мао усмехнулась:
― На самом деле ответ лежит на поверхности. Просто не каждый может додуматься до такого простого и изящного решения.
― Ты меня заинтриговала, ― усмехнулся в ответ я. ― Город во дворце… Бред… Хотя… Стоп! А что если…
Я поднял голову. Руку даю на отсечение, эта «слепая» старуха видит лучше, чем так называемые зрячие. Стоит, улыбается.
― Портал! ― вырвалось у меня. ― Повелитель недр открыл портал в… ― Я запнулся. А потом быстро продолжил: ― Портал куда? В другой мир? Странно. Мир размером с город?
― Есть предположение, что город создан где-то глубоко под землей,― насмешливо сказала старуха. ― Огромная пещера, окруженная со всех сторон камнем, и единственный вход в нее ― через портал.
― Это все объясняет, ― кивнул я. ― И ты хочешь, чтобы я нашел этот портал?
― Все верно, ― сказала Лу-Моа. ― Я и многие мои сородичи до меня не единожды пытались разыскать вход в этот город, но, увы, только потомку древних могут открыться тайные знаки.
Я кивнул. Да, есть такое дело. Рыболовные крючки охотников тому пример.
― Хорошо, ― сказал я. ― А почему ты не можешь найти себе такую же пещеру и основать там свой собственный город?
― Не получится, ― усмехнулась старуха. ― Это будет всего лишь пещера, только и всего. А Город Теней — это, прежде всего, очень защищенное место, над безопасностью которого работал сам Повелитель недр.
― Ладно, ― кивнул я. ― Допустим, мне удалось найти этот портал и попасть в этот город. Вы-то как туда попадете? Порталом, я так понимаю, может воспользоваться только древний или его потомок.
― Во Дворец Десяти Тысяч Колонн вход открыт только древним, ― насмешливо произнесла матриарх. ― Но я все-таки смогла перенести туда и тебя и всех твоих бойцов. Да еще и вынести оттуда все ваши трофеи. Коих было немало.
Я улыбнулся. И то верно. Эх… Вот бы и мне обзавестись такой возможностью.
Тем временем Лу-Моа продолжала:
― Спуститься на нижние этажи дворца и найти портал ― непростая задача. Но риск стоит того! Только представь, что найдешь в Городе Теней! Уверена, там полно артефактов, оставленных древними. Все, что там найдешь ― твое. И еще… В качестве компенсации или утешительного трофея в случае неудачи я укажу тебе место, где находится тело еще одного стража.
Я встрепенулся.
― Значит, ты знала, где лежал еще один страж?
― Да, ― кивнула старуха.
― Почему не сказала? ― спросил я. ― Думаю, мы смогли бы договориться.
Матриарх пожала плечами.
― На тот момент я просто не верила, что ты сможешь добраться даже до третьего уровня, где лежал первый голем. Ведь второй страж находится на шестом.
Я задумчиво потер подбородок. Принять предложение или отказаться? Дух за время нашего разговора не проронил ни слова. Кера словно воды в рот набрала. Хотя я примерно знаю, что они скажут. Первый будет уговаривать отказаться от опасной авантюры, а вторая наоборот ― будет требовать больше жертв и крови.
― Что решил? ― вырвала меня из задумчивости Лу-Моа.
Я тряхнул головой и ответил:
― Пускай Великая Система и аннулировала наш с тобой договор, и мы не связаны клятвами, но я обещал тебе помочь найти новый дом. А свои обещания я привык выполнять.
Старуха ждать не стала. В шаге от нас появилась знакомая арка портала.
― Я ей не доверяю, ― тут же подал голос дух. ― Нам обязательно туда идти?
― Амулет Харона! ― к нашей беседе соизволила присоединиться Кера. ― Откуда он у этой жалкой падальщицы?
― О чем ты? ― напрягся я. ― Что еще за Амулет Харона?
― Один из артефактов моего угрюмого братца, ― усмехнулась Кера. ― Кстати, настоятельно рекомендую прибить эту старуху и забрать у нее этот амулет.
― Идешь? ― проскрипела Лу-Моа, заметив мое замешательство. ― Или передумал?
― Не надо! ― пискнул дух.
― Вперед! ― воскликнула Кера. ― Я чувствую много энергии и, кажется, знаю, куда она открыла портал!
Я хмыкнул. Ну вот, все так, как и предполагал. Дух скулит, а Кера требует крови.
Я молча кивнул старухе и решительным шагом переступил порог портала. При этом я даже не сомневался, что она «увидит» мой жест.
― Дальше я с тобой не пойду, ― услышал я хриплый голос Лу-Моа у меня за спиной. ― Я не могу рисковать.
Я обернулся. Она стояла на той стороне прохода, а за ее спиной виднелись серые тела скал.
― Твоя помощь мне не понадобится, ― ответил я. ― И мне бы не хотелось, чтобы ты случайно погибла. Кто тогда вытащит меня отсюда?
Откровенно говоря, я не особо переживал о том, что не смогу выбраться из подземелий. С таким разведчиком, как мой дух, да и с подсказками Керы… Выберусь. Куда я денусь? Просто потеряю много времени. А вот этого мне бы не хотелось. Я планировал быстро найти таинственный город древних и при этом набить карманы трофеями. Сейчас мне как никогда нужны скрижали и эски. Очень нужны. И много. Очень скоро я отправлюсь к гномам, которые держат оборону в своих катакомбах. Там я снова встречусь с Альраком и Стальным королем. И эта встреча будет последней.
― Пусть хранят тебя боги! ― произнесла старуха, и портальная арка исчезла.
Как только это произошло, я активировал амулеты призыва. Пока питомцы настороженно принюхивались,
