вернулся, говорит о многом. Например, о твоей чести и верности данному слову. За многие века ты ― единственный смертный, предложивший мне свою защиту. Пусть это было в обмен на услугу, и пусть ты не смог выполнить обещания, но ты все-таки здесь. Ты пришел. И ты не боишься. Ты не сломлен. Ты даже стал намного сильнее. Ты доказал, что достоин моей дружбы. Поэтому я предлагаю тебе заключить со мной новый договор.
Сказать, что старуха меня озадачила, значит, ничего не сказать. Я стоял, слегка приоткрыв рот от удивления, и переваривал сказанное. А ведь еще минуту назад был готов шарахнуть по матриарху заклинанием, перед этим щедро напитав его темной энергией.
― С некоторых пор я больше не даю клятв, ― наконец, выдавил я.
― Мне они ни к чему, ― отмахнулась Лу-Моа.
Кажется, она была искренна со мной. Я это чувствовал, благодаря моей воле. Но этот мой червячок сомнения…
― Я не понимаю… Что понадобилось Матери рода Каменных сердец от изгоя и отступника? Который больше не имеет власти в ордене охотников.
Я обвел взглядом скалы вокруг, пытаясь разглядеть притаившихся врагов. Мне вдруг пришла в голову мысль… А не договорилась ли старуха с темными? А что? По-моему, очень даже правдоподобная версия. В обмен на клочок земли и неприкосновенность старуха будет отлавливать всех врагов Эгберта, которые появятся на ее территории. Плюс кобольдов всегда можно использовать в шахтах для поиска полезных ископаемых.
И вот в ее сети попалась самая жирная рыбешка.
― Твой голос изменился, ― проскрипела Лу-Моа. ― Что произошло?
― Мне вдруг подумалось, что ты могла договориться с моими врагами, как договорилась когда-то со мной.
Я говорил, медленно проговаривая каждое слово. Неотрывно наблюдая за лицом старухи. Сейчас важно не передавить.
Матриарх немного помолчала. А потом широко улыбнулась, показав мне свои острые зубы.
― Справедливое замечание, ― кивнула она. ― Врать не стану. Будь на месте темных кто-то другой ― я бы обязательно попыталась договориться. Но ты правильно сказал. Скоро этот материк наводнят орды некроморфов. С ними, как ты понимаешь, сложно заключать союзы. Вернее ― невозможно. А что касается Стального короля… Он станет властелином мира. Ему наверняка плевать на каких-то жалких кобольдов…
― Мне бы очень хотелось поверить тебе, ― произнес я. ― Да, у меня твой амулет. Но это всего лишь артефакт, с помощью которого я могу позвать тебя. Это не знак дружбы между нами.
― Да, ты прав, ― кивнула Лу-Моа. ― Мою дружбу еще надо заслужить.
― Как и мою, ― в тон ей произнес я.
Пока я слушал старуху, у меня появилось двоякое чувство. С одной стороны, меня слегка настораживал ее тон, а с другой, я понимал — это всего лишь игра. Раньше мы разговаривали по-другому. Сейчас же это было похоже на беззлобную перепалку двух приятелей.
― А что касается моей мнимой договоренности с некромантами, ― усмехнулась она. ― Из нас двоих тьмой помечен именно ты.
― Уела, ― усмехнулся я и начал размышлять вслух: ― Допустим, ни ты, ни я не договаривались с темными. Думаешь, у нас получится доверять друг другу без клятв?
― А почему бы и нет, ― как-то даже по-человечески пожала плечами старуха. ― Уверена, показатели твоего разума достаточно высоки, чтобы понять ― мне с некромантами не по пути. И ты мне нужен. Я это признаю. И говорю об этом прямо. Кроме того, будучи во главе ордена, ты доказал, что не намерен враждовать с моим родом.
― Зачем я тебе нужен? ― прямо спросил я.
― Ты особенный, ― ответила матриарх. ― Мне нужны твои способности, как потомка древнего. Кроме того, с некоторых пор у тебя появились еще кое-какие специфические возможности.
Я напрягся.
― О чем это ты?
― Например, о способности проходить там, где другим вход закрыт, ― улыбнулась матриарх. ― Кровь древних.
― Так ты знаешь? ― озадаченно хмыкнул я.
― Да, ― ответила она.
― Любопытно, ― буркнул я. ― И куда ты вознамерилась меня отправить? И самое главное ― зачем мне это нужно? Я так понимаю, это не прогулка по цветущему парку.
― Есть одно место, ― подтвердила старуха. ― И да, твой поход мало будет похож на прогулку. Что же касается выгоды… Если все получится ― твоя сила и мощь возрастет. Я гарантирую.
— Значит, ты решила моими руками загрести побольше жара? ― криво усмехнулся я. ― М-да… Неплохое начало дружбы.
На лице матриарха не дрогнула ни одна жилка. Я знал, старуху не так-то просто вывести из себя. Разве что упоминанием о гномах. Ненависть к бородатым коротышкам, похоже, у нее крови.
Сперва я думал, что она начнет юлить и оправдываться. Предлагать осыпать меня золотом и драгоценными каменьями. Кроме того, я уже успел обдумать все плюсы и минусы нашего будущего договора. Отклоняться от основного плана не хотелось. Неизвестно, сколько еще продержится Галлия. Но Лу-Моа будто знала, на что надо давить. Матриарх, похоже, хотела открыть доступ к еще каким-то тайнам местных подземелий.
В общем, старуха смогла меня заинтересовать и удивить.
― Да, я хочу использовать тебя на благо своего рода, ― прямо произнесла она. ― И я честна с тобой. Это ли не первый шаг к будущей дружбе?
Я усмехнулся. И действительно не подкопаешься. Со мной честны. Теперь выбор за мной. Осталось понять, куда меня пытаются втравить.
― Рассказывай, ― коротко произнес я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
― Ты слышал когда-нибудь о Городе Теней? ― приглушенно спросила старуха.
Мне показалось, или в ее голосе слышалась неподдельная тревога.
— Впервые слышу, ― нахмурился я. ― Еще одна тайна подземного мира, которая должна быть скрыта от живущих под небом?
Последним вопросом я решил слегка поддеть ее. Именно так она говорила когда-то о тайнах подземелий в нашу первую встречу.
― Да, ― коротко, без тени улыбки ответила Лу-Моа.
Внешне я сохранял спокойствие, но мое сердце в тот момент было похоже на взбесившийся боевой барабан орков. До сего момента тайны, которыми делилась со мной матриарх кобольдов, приносили мне огромные доходы.
― Знаешь, ― хмыкнула она. ― Никак не привыкну к тому, что не могу почуять твои эмоции.
Я усмехнулся.
― Ну раз уж мы с тобой начали говорить друг другу правду… Признаюсь, я очень взволнован.
Она кивнула и ответила мне усмешкой. Затем начала свой рассказ:
―
