еще осенью.
Там королева и все ее фрейлины все это время возносят молитвы к Пресветлой Матери о выздоровлении его величества короля Карла Третьего.
Эдуард улыбнулся. Он прекрасно знал, за кого именно возносила молитвы его супруга. Герцог раньше мало обращался к богам со своими просьбами, но в последние месяцы многое изменилось.
Невольно приложив ладонь к своему боку, он одними губами прошептал короткую благодарственную молитву милостивой богине за исцеление и за то, что она подарила ему такую жену. А еще за то, что послала к нему этого мальчишку Ренара. Потому что иначе как волей и промыслом богов появление этого молодого человека в его жизни не назовешь.
— Луиза… — произнес Эдуард негромко. — Что же ты скрываешь от меня? Какие тайны хранишь?
Последнее время разговоры вслух с самим собой для герцога начали входить в норму. И это не было каким-то старческим расстройством. Во-первых, так ему было проще размышлять, а во-вторых, после отъезда Гийома де Леваля в его замок, кроме как со старым дворецким, Эдуарду не с кем было общаться.
С того дня, как Эдуард появился в столице, не считая очень тяжелой встречи с сестрой, которая закончилась истерикой и слезами по погибшему сыну последней, все как будто забыли о нем.
Все те, кто когда-то искал его внимания, его участия и его покровительства, словно растворились. В одно мгновение Эдуард де Клермон перестал быть нужным.
Конечно же, герцог понимал, в чем причина. Чего-то подобного Эдуард и ждал. Поэтому, дабы не раздражать короля своим присутствием в столице, герцог де Клермон переехал в свой загородный дворец. Чему, собственно, был только рад. Ибо нынешний Эрувиль ему очень не понравился.
Столица чествовала принца Филиппа и маркиза де Гонди. Оказалось, если верить всему, о чем судачила столичная знать, благодаря именно этим двоим, был повержен враг.
Нынешний Эрувиль был почти полностью «красным». Только вот этот пурпур сейчас для Эдуарда ассоциировался не с достоинством и честью, а со стыдом и унижением.
Но, как ни странно, герцог ничему не удивлялся. Он уже достаточно пожил на этом свете и видел всякое на своем веку. Падения и взлеты, победы и поражения, мир и войну, любовь и ненависть.
Поэтому, когда во время посещения королевского дворца, где герцог в очередной раз пытался попросить об аудиенции у короля, он встретил старшего маркиза де Онжеса, которого Ренар отправил в Эрувиль чуть ли не в цепях как преступника, сия встреча его не удивила. А самодовольная рожа маркиза и его друзей оставила равнодушным.
Единственной мыслью, занимавшей герцога де Клермона в тот миг была: а мог ли предполагать Ренар, что произойдет с маркизом де Онжесом?
Эдуард потом вскользь расспросил у присутствующих в тот день во дворце дворян об Онжесе и с удивлением узнал от них, что маркиз, оказывается, герой войны, который самоотверженно со своим легионом защищал Сапфировую цитадель.
Все перевернулось с ног на голову…
Из задумчивости герцога вывел торопливый шум шагов за его спиной. Эдуард повернул голову и встретился взглядом с раскрасневшимся дворецким, за спиной которого маячил молодой лакей.
Старый Шарль, зная меланхоличное состояние своего господина, старался лично сообщать ему все новости. Вон, как спешил. Видимо, бежал все это время…
— Что там? — усмехнулся герцог. — Судя по твоему испуганному лицу, на нас как минимум напали кочевники с востока.
— Защити нас, Пресветлая, от этой напасти! — задыхаясь, произнес дворецкий.
— Что же тогда заставило тебя так бежать, если не набег варваров?
— Барон Арман де Люсиньян и главный целитель его величества Рубэн Гаррель просят ваше сиятельство их принять.
— Вот оно как… — хмыкнул герцог. — Что же… Примерно этого я и ожидал…
Он помедлил и добавил уже дворецкому:
— Пригласи гостей в каминный зал. Я скоро присоединюсь к ним.
— Слушаюсь, ваша светлость, — поклонился старый Шарль и быстро развернулся.
Щелчок пальцев — и молодой лакей шустро припустил в сторону дворца. Дворецкий же, шаркая кривоватыми ногами, последовал за герцогом, чтобы помочь тому переодеться. Ведь камердинер его светлости пал в бою, защищая своего господина.
* * *
— Мессиры, — произнес герцог де Клермон, войдя в каминный зал.
От того задумчивого и скучающего человека, стоявшего на берегу пруда, не осталось и следа. Взору гостей предстал собранный и сосредоточенный, готовый в любой момент повести легион в атаку маршал Вестонии.
Гости, до этого о чем-то тихо беседовавшие, встали со своих мест и поклонились.
— Ваша светлость, — с улыбкой произнес карлик-горбун. — Рады вас видеть в добром здравии.
Без своих белил, колпака и смешных носатых туфель шут короля выглядел непривычно и как-то даже обыденно. Эдуарду вдруг показалось, что Кико чувствует некую неловкость из-за отсутствия своей маски, за которой он всегда мог спрятаться. Правда, полностью от своего образа горбун отказываться не собирался. Вся его одежда была расшита крохотными серебряными бубенцами, которые издалека напоминали жемчужины.
Мэтр Гаррэль выглядел измученным, но довольным. Эдуард не удивился бы, если бы узнал, что целитель сегодня впервые смог покинуть охотничий замок короля. И сейчас рад относительной смене обстановки.
— Благодарю, — кивнул герцог и сделал приглашающий жест садиться.
После того как все расселись, Эдуард без предисловий спросил:
— Что привело вас в столь ранний час ко всеми забытому старику?
— О, ваша светлость, уж кем-кем, а стариком вас назвать не повернется язык, — тотчас, широко улыбаясь, ответил шут.
— Вы действительно прекрасно выглядите, ваша светлость, — подтвердил королевский целитель. — Хотя еще недавно ходили слухи, что вы были при смерти.
— Это не слухи, — коротко произнес герцог. — Я действительно находился в шаге от Бездны, но благодаря моим друзьям мне удалось отсрочить встречу с богом смерти.
— Собственно, именно поэтому мэтр Гаррэль и здесь, — сказал шут. — Его величество беспокоится о вашем здоровье и приказал своему лучшему целителю осмотреть вас.
Герцог внутренне усмехнулся. Карл не может без своих игр. Собственно, как и горбун. Многие ошибочно считают, что именно шут является тем, кто манипулирует королем. Но Эдуард прекрасно знал, что эти двое стоят друг друга.
— Его величество, как всегда, великодушен, — вслух произнес герцог. — Кроме того, исполнять волю короля — наш долг. Не буду вам мешать, мэтр, исполнять свой.
Королевский целитель натянуто улыбнулся и, поднявшись со своего места, подошел к герцогу. Затем он положил ладонь на плечо Эдуарда и закрыл глаза.
Спустя несколько мгновений он, наморщив
