И силой толкнул того вперед. Черт исчез – словно в чернильницу булькнул. Пару секунд Книжник тупо смотрел перед собой, затылком ощущая приближение врагов. Затем набрал воздуха, как перед прыжком в воду.
И шагнул вперед.
Ничего не случилось. Ни холода, ни ужаса, ни смерти.
Все еще не понимая, жив или мертв, он стоял в огромном ангаре со сводчатым потолком, и было здесь не так уж темно и жутко, как казалось снаружи.
Вспомнив о тех, кто остался на площади, резко обернулся, чувствуя, как покрывается холодным потом. За спиной никого не было. Более того – не было и выхода. Вместо него – другая половина огромного сводчатого павильона.
– Как это… – недоуменно пробормотал Книжник. – Как же я сюда попал?
– Так же, как и я, черт бы тебя побрал! – откуда-то сбоку прошипел знакомый голос. Карлик, кувыркнувшийся при преодолении черного барьера, стоял на четвереньках, нервно отряхиваясь и отфыркиваясь, напоминая блохастого крысопса. – Ты что, смерти моей хотел?
– Если бы я хотел твоей смерти, то оставил бы тебя снаружи наедине с твоими друзьями.
– Это еще вопрос! – карлик поднялся, продолжая отряхиваться. – Может, и договориться бы сумел – по старой памяти. А сейчас я чуть со страху ноги не откинул!
– Свинья ты неблагодарная, – буркнул Книжник.
– Что такое свинья? – безо всякой обиды поинтересовался карлик.
– Зверь такой был, пока не вымер.
– Красивый?
– Просто прекрасный. Шерсть гладкая, глаза умные, рычит, как гром, и быстрый, как молния.
– Ну тогда спасибо.
– Всегда пожалуйста.
Черт довольно крякнул, а семинарист лишь подивился такому его пробелу в знаниях. Впрочем, кому нужно помнить о какой-то свинье, оставшейся лишь в поговорках, когда вокруг столько по-настоящему страшных существ? Взять, к примеру, Буку… Поискав его взглядом, парень увидел темную неподвижную фигуру, что терялась в обширном пространстве на фоне таких же темных стен.
– Как мы здесь оказались? – повторил Книжник. – Это что же – вроде портала в пространстве?
– Видимо, да, – отозвался Бука.
– Что значит – «видимо»? – ворчливо отозвался Черт. – Твой же мир, как-никак! Мог бы знать про него и побольше – как про самого себя…
Договорить он не успел. Бука возник рядом – с пугающей быстротой, словно из-под земли вырос. Навис над карликом, сверля его бешеным взглядом.
– А ты сам все про себя знаешь? – холодно спросил он.
Черт аж присел от неожиданности, даже пискнул от страха:
– А я-то тут при чем?
Бука продолжал разглядывать карлика, криво улыбнулся – как будто увидел что-то в его незрячих глазах. Сказал со странной интонацией:
– Ну да, ты совсем ни при чем.
Резко отошел в сторону. Карлик остался стоять на месте, вжав голову в плечи. Видать, нелегко ему дался этот пронзительный взгляд полубога – пусть даже лишившегося прежних сил. Решив нарушить повисшую неловкую паузу, Книжник предложил:
– Давайте, осмотримся. Пока наши доброжелатели сюда не полезли.
– Не полезут, – бодро заявил Черт. Он мгновенно оправился от испуга и теперь с любопытством водил носом и прислушивался – как будто что-то мог слышать в царившей здесь тишине. – Я бы и сам сюда не полез – и это я в беглецах числился. А им-то чего жизнью рисковать? Разве что кого на разведку отправят – из наименее ценных особей…
Не успел он закончить фразу, как в уши ворвался отчаянный вопль, и в сторонке пыльным мешком грохнулось чье-то тучное тело. Книжник машинально вскинул арбалет. И услышал жалобный стон:
– Не надо! Не стреляйте! Я не нарочно – меня сюда бросили!
– Ну, что я говорил? – хохотнул Черт, двигаясь на голос.
Подошел к телу, беспардонно пнул его ботинком, подняв облачко пыли. Незнакомец жалобно заскулил. Бука поглядел в его сторону без всякого интереса.
– Ты кто такой? – спросил Книжник.
– Я? Никто! Честно, я ни на что не претендую! Я не виноват… – незнакомец шустро сел, пытаясь отползти от нависшего над ним карлика. Со своей рыжей шевелюрой и выпученными бельмами карлик представлял собой неприятное и пугающее зрелище. – Я же говорю, меня сюда осмотреться засунули, сам бы я ни за что…
Незнакомец был невзрачный, серый, какой-то помятый мужичок неопределенного возраста, небритый, с лысиной, окаймленной неряшливыми сальными волосами. Но главное – безоружный, что заставило Книжника немного расслабиться и опустить арбалет.
– Ну, что, осмотрелся? – грозно спросил карлик.
– Я? Да… – пробормотал мужичок. Помотал головой, засуетился. – То есть, нет – считайте, я ничего не видел!
– Тогда уматывай обратно!
– Сейчас… Сейчас… – мужичок вскочил, завертелся на месте. Застыл в недоумении. – А как?
– А как пришел! – угрюмо запыхтел Черт. – Проваливай, говорю! И своим скажи, чтобы не лезли сюда!
– Но я… Я не знаю, как… Куда… – казалось, мужичок сейчас заплачет.
– А мне все равно! – рычал карлик.
– Оставь его в покое, – тихо сказал Бука. – Отсюда нет выхода.
– Не пугай, Бука, – усмехнулся Черт. – Надеюсь, выход найдется.
Мужичок впился взглядом в Буку, заметив его только сейчас. Какое-то время моргал, соображая. Потом вдруг хрипло выдохнул:
– Он…
Затряс челюстью, рухнул на колени и пополз к ногам Буки, рыдая и захлебываясь слезами вперемешку с соплями:
– Прости, прости меня грешного, Благость твоя безгранична!
Книжник машинально снова поднял арбалет и тут же опустил в недоумении:
– Чего это с ним?
– Благодетеля признал, – без особой почтительности сказал Черт. – Не каждый день видишь перед собой живого бога.
– Кощунство… – всхлипнул странный мужичок. Ухватился за полы балахона Буки. – Покарай его! Покарай его во имя Благости своей…
Бука брезгливо высвободился, отступил на пару шагов. Новоявленный адепт пополз следом. Книжник преградил ему дорогу, и мужичок уткнулся носом в его ботинки.
– Уймись ты! – тихо сказал Книжник. – Встань!
Мужичок послушно поднялся, продолжая коситься на Буку, потерявшего к нему всякий интерес.
– Имя-то у тебя есть?
– На базе «Культура» Тюфяком звали, – с готовностью отозвался мужичок. Еще больше сгорбился, сжался, нервно заморгал. – Но вы можете как угодно меня называть, ваше право.
– Ты еще конкурс на новое «погоняло» объяви, – проворчал Черт. – Тюфяк ты и есть Тюфяк.
– База «Культура», говоришь? – с интересом произнес Книжник. – А что там у вас за тотем, в чем его сила? Культурными всех делает, что ли?
Карлик заржал в полный голос. Даже за живот схватился, перегнулся пополам, с трудом выдавливая слова:
– Культурными! Да ты погляди на него!
– Человека делает не внешность, – с неожиданным для него достоинством заявил Тюфяк. – А сила нашего тотема в отношениях со всеми остальными. В отличие от других, нам не надо оружия, чтобы выжить. Нас просто нельзя убивать.
– Вы бессмертные, что ли? – с любопытством спросил Книжник. – Или это табу?
– Так устроено. По Его Благости, – Тюфяк с благоговением склонился в сторону Буки, едва удержавшись, чтобы не упасть на колени.
– Их же пинают все, кому ни лень! – брезгливо сказал Черт. – А они только и делают, что извиняются и расшаркиваются! Даже оружия не имеют, видишь? Их по одной щеке – а они другую подставляют!
– И в этом сила нашего тотема! – с осторожным вызовом возразил Тюфяк. – Нас бьют, а мы крепчаем…
Карлик зашелся в новом приступе хохота. Наверное, услыхал что-то уж больно забавное в последней сентенции мужичка, да только Книжник не оценил юмора.
– Ладно, – сказал он. – Нельзя терять времени. Осмотреться надо.
– А что здесь? – спросил Тюфяк. Беспокойство в его голосе быстро сменилось любопытством. – Что мы ищем?
– А ну, притихни, святоша! – рявкнул на него Черт. – Твое дело замолкнуть и не отсвечивать. А то шлепну на всякий случай – все равно к тебе доверия нету!
Тюфяк вжал голову в плечи, сник и вроде даже уменьшился в росте. И поплелся вслед за остальными, что двинулись в глубину огромного сводчатого павильона.
Книжник шел, озираясь в недоумении. При чем здесь космос? Да, павильон, конечно, огромный, самый большой из тех, что он видел на ВДНХ. Но здесь не было ничего. Пустота. Вакуум. Но если под космосом подразумевалось это, то конечно…
– А что такое – этот космос? – пробубнил за спиной Тюфяк. – Зачем он вам нужен?
– Ты бы помолчал лучше, – рыкнул на него Черт. Скорее, по инерции, чем из реальной злости. – Лезешь не в свое дело. Или все еще надеешься что-то вынюхать?
– Ни на что я не надеюсь. Так, интересно…
– Да оставь его в покое, Черт, – сказал Книжник. – Может, ему и вправду интересно. Сейчас вообще у народа интересы сузились – лишь как брюхо набить, как надурить кого. А космос… – он замолчал, подбирая слова. – Космос бесконечен. По сравнению с ним все наши проблемы – просто ничто. Мы пылинки в его бескрайнем пространстве.
