— Ну и нахрена ты это сделал?
— Она всё равно грязная.
Второй закатил глаза.
— Пойду, посмотрю, что в доме.
Мужчины разбрелись по ранчо.
Крег не торопился присоединяться к товарищам и помогать им с поисками. Он крутился у машины, недовольно осматривая местность.
— Какая срань… — выдохнул мужчина. Его взгляд пал на конюшню. Считая, что тратит время впустую, он направился к строению.
Заметив приближение, Каин приказал девушке спрятаться и сохранять тишину. Карлин не перечила — свободное стойло для лошади стало для неё укрытием. Седьмой быстро оглянулся в поисках оружия. У него не было ни пистолета, ни ножа — остался в подарок хломуносцу вместе с продырявленной ногой. Только сейчас, столкнувшись с реальной проблемой, универсал осознал, что был слишком беспечен. Он не побеспокоился об оружии раньше, чем оно ему понадобилось. Рукопашный бой никогда не был его сильной стороной, а против вооружённого — вообще ничто.
Рискуя всем, универсал спрятался в тени за дверью, выжидая подходящий момент. Свет золотой нитью скользнул в помещение и разбился о тень Крега. Мужчина недовольно фыркнул, проходя внутрь.
— Старьё… — хмыкнул он, просматривая конное снаряжение, оставленное хозяином на двери пустующего стойла.
Каин сделал шаг к нему, стараясь не выйти из тени и не выдать себя. Шум. Старое ведро затарахтело. Крег напрягся, а следом довольно хохотнул.
— Детка, я мог пристрелить тебя.
«Карлин»…
Каин напрягся, заметив, что девушка показалась на глаза мужчине. Пользуясь отвлечённостью Крега, Седьмой схватил уздечку и в тот момент, когда Крег заметил, что его тень стала подозрительно больше, петля оказалась на его шее. Мужчина трепыхался, брыкался и хрипел, пытаясь освободиться и сбросить с себя палача, но не смог спасти себя от смерти.
Осмотрев его, Каин нашёл один пистолет и нож, быстро спрятал их, попросил девушку остаться в конюшне, пока он не разберётся с остальными, а сам пошёл за вторым.
— Крег! — крикнул второй, стоя на крыльце. — Где этого придурка носит.
Предусмотрительнее было выстрелить в него, но Септем не хотел тратить патроны и привлекать внимание шумом. Каин обошёл дом с другой стороны и подобрался к крыльцу. Крепко перехватив нож, он собирался вогнать его в тело мужчины — не успел. Убить его оказалось не так просто, как он надеялся. Мужчина, судьба которому благоволила, с размаху припечатал универсала к стене. Не давая Каину опомниться, передавил ему горло ружьём, не позволяя вырваться.
— Ты ещё кто такой!? — прорычал мужчина. Ответ его мало интересовал, но над своим несостоявшимся убийцей он планировал поиздеваться всласть. Одной рукой Каин пытался оттянуть от горла ружьё, чтобы не задохнуться, а второй дотянуться до выроненного ножа. Результата не было, а хороший удар в живот, прилетевший по свежей ране, выбил дух, окрасив кулак мужчины в свежую кровь. — Посмотри-ка… Кто-то тебя уже разукрасил, — ухмыльнулся он. — Повезло, но не в этот раз.
Два стальных штыря оказалось у самого носа универсала. Каин не сразу сообразил, что с них стекала свежая кровь и… они прошли через голову мужчины, который собирался убить его. Давление мужчины ослабло и он начал подаваться вперёд, сокращая расстояние до лица Седьмого. Каин вильнул в сторону, уходя от нежеланной встречи. Теперь он заметил, что Карлин держала в руках садовые вилы, которые всадила в голову мужчины, а ведь он просил её оставаться внутри…
Девушка тяжело дышала. Адреналин зашкаливал. Её руки дрожали. Похоже, это был первый раз, когда она убила человека. Чувствовал ли он что-то подобное, когда убивал? Нет.
— Уходим.
Нет времени на психологию и попытки привести её в чувства. Взяв девушку за руки, выудив в кармане убитого ключи от машины, он повёл Карлин к ней, собираясь убраться отсюда как можно быстрее.
Выстрел. Каин обернулся и выстрелил без сожаления — пуля угодила в лоб подоспевшего третьего. Вовремя. Мужчина упал на землю уже мёртвым. Не собираясь терять времени, не зная наверняка, нет ли поблизости ещё одной группы, Септем открыл дверь в машину, но помедлил. В отражении стекла дальнего вида он заметил бледное от ужаса лицо Карлин. Он совсем забыл о человеческом факторе. То, что для него нормально и часть работы, для неё — убийство. Обернувшись к ней, он понял, что причина была в другом — она зажимала рану. Первый выстрел третьего был нацелен на неё, а не на него и пуля настигла цель.
Придерживая девушку, он опустился с ней на землю, зажимая рану.
— Карлин, я остановлю кровь и зашью рану, но сначала мне нужно достать пулю.
Дрожа, она сжала его руку и кивнула. Закрыла глаза, полностью доверившись ему. Он знал, что ей будет больно, но не мог ничего изменить.
Пустынное ранчо тонет в женском крике.
***
— Все вещи, окружающие нас, состоят из Ки — жизненной энергии. Она не имеет ни начала, ни конца, не увеличивается и не уменьшается.
— Но если она не имеет конца, то она бесконечна? Значит, я смогу стать сильнее?
— А разе может быть что-то больше или меньше бесконечности?
Неизменный пейзаж на протяжении многих дней пути. Несколько часов через пустыню, пересекая прошлое. Каин смотрел на дорогу; запыленное лобовое стекло требовало больше внимания к себе. Джет бы уже крутился возле новенькой машины, оттирая каждое пятно и любовно копаясь в движке, но Седьмой мало что смыслил в машинах, и ещё меньше — в жизни.
Чужой внедорожник пришёлся им кстати. Запаса бензина хватило до первой остановки, чтобы найти там старую залежь и воспользоваться ей. Новый проложенный маршрут уводил их всё дальше от Арионтаса.
Универсал перевёл взгляд на девушку. Карлин лежала на опущенном сидении рядом с ним. Рыжие волосы, спутанные и местами слипшиеся от старой крови, спадали на лицо, пряча его с глаз Септема. Не отпуская руля, Каин бережно поправил куртку на девушке — она послужила ей одеялом, создавая слабое подобие тепла.
Долгая дорога по намеченному пути. Железные стены на двадцать футов возвышаются над городом — его щит. Каин остановил машину недалеко от въезда. Двое вооружённых солдат стояли на главных воротах и не ждали новых гостей. Рядом с ними — два задержанных подростка лет шестнадцать — парень и девушка. В спущенное окно машины долетали лишь отголоски их разговора — универсал не вслушивался.
Игнорируя их, он достал из кармашка солнцезащитного козырька старую фотографию. Он перевернул её и всмотрелся. На нёй были все они перед первым заданием. Такие, как есть. Их застали врасплох; фото вышло несуразным. Сэт смотрел на задницу Тересии. Шара снова уткнулась в монитор, который привлекал её больше окружения, и показывала что-то Первой, наклонившейся к ней. Он сам стоит в стороне и смотрит куда-то в сторону. Ворчливый и недовольный Рик в окружении смеющихся Алеит и Отто запрокидывает в себя содержимое банки с содовой. Всего лишь похожи на людей, но давно уже ими не были.
Убрав фото во внутренний карман, универсал вышел из машины и направился к солдатам. Подходя, он слышал разговор солдат с подростками.
— Что вы здесь делаете в комендантский час?
— Идём домой.
— Что. Вы. Здесь. Делаете.
— БЫСТРО идём домой.
— Документы.
— У твоей гранаты такая красивая чека… — отшутилась девушка.
— Пошутить решил, умник?!
— Да ладно вам, — вмешался парень. — Вы же нас уже давно знаете. К чему это всё?
— Коленз, если твой отец…
— Да моему отцу и дела нет, где я шатаюсь и…
Разговор прервало появление Септема.
— А ты ещё кто? — пренебрежительно отозвался один из солдат, забыв о подростках.
— Лучше бы за чужаками так следили, как за нами, — хмыкнул Коленз. — Не заметили, как машина подъехала. Балваны…
— Угу, — поддакнула девушка.
— А ну пошли вон отсюда оба! — рыкнул на них солдат. — И чтобы больше мне на глаза не попадались! — проводив взглядом спешащих внутрь подростков, мужчина перевёл взгляд на чужака. — А твоего имени я так и не услышал.
— Скажи главному, что у меня к нему разговор.
