танковал один лишь я, вертясь ужом и принимая на себя удары всей троицы, благо, на тропе можно было не опасаться того, что удары посыпятся с трёх сторон. Но держаться всё равно было непросто.
Несколько мелких порезов я уже получил, в отличие от Чёрных Черепов, которые пока так и оставались невредимыми, умело тесня нас назад по тропе. Пара брошенных камней не в счёт. По хорошему, нужно расправиться с этими негодяями как можно скорее, пока из деревни к ним не прибыла подмога. На два фронта мы точно не выстоим.
Очередной взмах изъеденного ржавчиной меча просвистел мимо уха, я отпрянул в сторону, и вместо ответного удара вдруг сильно пнул одного из копейщиков в живот. Тот не устоял, отлетел назад, вдруг оступился и покатился вниз, безуспешно цепляясь за склон, пока в одном из кувырков не ударился головой о камень и не полетел в бездну уже безвольной изломанной куклой.
— Это! Спарта! — прорычал я, пытаясь достать главного ещё одним ударом топора.
Дургуз, скаля клыки, махнул топором, перерубая копьё второго из копейщиков, древко превратилось в острый кол, но брат сумел перехватить его свободной рукой и добить противника ещё одним ударом. Кровь из разрубленной шеи брызнула ему на лицо, Дургуз хищно облизнулся и бросился мне на помощь, едва только его враг рухнул на землю.
Шутничок с мечом остался один и теперь уже не смеялся, наоборот, хмуро и сосредоточенно рубил воздух, не давая мне приблизиться на расстояние удара. Не беда. Я крутил восьмёрки топором, глядя в его испуганные глазёнки, будто гипнотизировал, а потом внезапно отпрыгнул в сторону.
Камень, брошенный одним из гоблинов, ударил орка в лоб, встряхивая и отвлекая, а я в ту же секунду обрушил свой удар на его пострадавший череп. Тот попытался вскинуть меч в нелепой попытке защититься, и дрянное железо погнулось от встречи с древком топора, но свою задачу отчасти выполнило, погасив импульс, и топор не пробил толстенную орочью черепушку, застряв в кости.
Орк взревел от ярости и боли, потрясая головой с застрявшим в ней топором, но тут подоспел Дургуз и ударом в шею добил его, избавляя от мучений. Поле битвы осталось за нами, но я чуял задницей, что нам нужно сматываться как можно скорее. Пока не подоспела кавалерия, образно выражаясь.
Мы быстро обыскали мёртвых, я рассмотрел погнутый меч. Да, как я и думал, самоделка, грубая и неухоженная, но вполне себе острая, так что я разогнул его обратно, как сумел, и вручил Дургузу. Можно будет попробовать его перековать, как минимум. А ещё это значило, что на землях Чёрных Черепов есть залежи железной руды, и теперь они просто обязаны войти в мою орду. Живыми или мёртвыми. Их воины напали на нас, на простых путников, невинных и беззащитных, и стерпеть такое оскорбление я никак не мог. Будет война.
Мы вернулись в деревню, и я незамедлительно устроил совещание. Пока лишь малым составом, три сержанта и деревенский шаман, но в другие деревни уже отправились гонцы с неприятным известием. Собираться я приказал снова в моём чуме, и пока я ждал прибытия остальных, Кара перевязывала мои свежие раны. Приходилось терпеть и не морщиться, хотя каждое прикосновение к ранам отзывалось жгучей болью. Порезы ржавым мечом это вам не пальчик бумагой полоснуть. Надеюсь, орки не болеют столбняком.
Сержанты пришли по первому зову, привычно расселись за низким столиком, слепого шамана пришлось немного подождать, но и он явился довольно быстро.
Я дождался, пока Кара закончит, отпустил её, а потом оглядел собравшихся. Орки глядели на меня с интересом, но без подобострастия и лести, всё, как и должно быть.
— Пришло время повоевать, — без всяких прелюдий сказал я.
— С кем? — оживился Зугмор. — Гномы наконец-то повылазили?
— Нет. Пока нет, — сказал я. — Чёрные Черепа.
Бурздуб хлопнул по столу, Нурзбук хищно улыбнулся. Только один Гарул покачал головой, глядя в никуда.
— Не подчинятся, — глухо произнёс он.
— Это и не обязательно, — пожал плечами я. — Хотя было бы неплохо.
— Они давно на постук просятся, — рыкнул Бурздуб.
Я указал на карту, разложенную на столе, когтем провёл петляющую линию от нашей деревни до их городка. Далековато, конечно, особенно для армии. Но вариантов не было, договориться не выйдет. Лимит дипломатии исчерпан с приходом Ледяных Огней, теперь остаётся только война. Мирного решения не будет.
— Мы только что из разведки. Закончилось всё… Не очень удачно, — признался я и вкратце пересказал случившееся.
— Так может, они сами к нам воевать придут? — предположил Зугмор. — А мы их встретим, как полагается?
Надо сказать, я и сам подумывал над этой мыслью, пока мы возвращались в деревню. Но в итоге пришёл к выводу, что это нецелесообразно. Чёрные Черепа, зная, что нас больше (а они знают, потому что назвали меня ханом), будут уклоняться от сражения всеми возможными способами. Ставлю что угодно, что они достаточно хитры, чтобы использовать против нас партизанскую тактику и изматывать короткими стычками, заманивая в засады и устраивая ловушки. Лично я на их месте именно так бы и поступил.
— Не придут, — сказал я. — Духу не хватит.
Орки снова оскалили клыки, демонстрируя хищные улыбки.
— Так что мы пойдём к ним сами, — продолжил я. — Наши друзья-гоблины знают пару тайных тропок, так что застанем их врасплох и постукаем.
А если не застанем… Придётся брать их городок штурмом. Знал бы, что тут кто-то огораживается стенами, давно бы добавил их штурм в программу обучения. Конечно, пришлось бы строить учебную стену на нашем полигоне, но это в любом случае лучше, чем бестолково топтаться под стенами реального противника. Пусть даже у них нет арбалетов и луков, но кипяток и камни точно найдутся. Значит и нам нужно как-то этому противостоять. Щиты можно взять трофейные, гномьи, это не проблема, а вот осадные орудия и штурмовые лестницы придётся изобретать по ходу дела. Ту же баллисту можно соорудить просто по аналогии с арбалетом, но баллиста это забивание гвоздей микроскопом, не слишком эффективно и целесообразно против орочьей деревни.
— Вождь! — Зугмор помахал рукой перед моим лицом.
Я встрепенулся, нахмурил брови, уставился на него с безмолвным вопросом во взгляде. Отвлёк меня, зараза.
— Я говорю, когда выступаем? — спросил он и ударил кулаком по ладони.
Остальные сержанты закивали и заухмылялись, всецело его поддерживая. Во взглядах орков читалось явное нетерпение, они соскучились по хорошей драке, когда из-под топора брызжет кровь, а крик убегающего врага ласкает слух мелодичным переливом.
— Пока ещё рано, — сказал я. — Надо дождаться остальных.
— А, точно… — погрустнел Зугмор.
Около минуты мы посидели молча, я продолжал размышлять над планами осады и штурма.
— А когда они придут? — спросил Бурздуб, прерывая работу мысли.
— Как только, так сразу, — грубо рыкнул я. — Можете идти. Вернётесь, когда остальные племена объявятся.
Сержанты поднялись и вышли, шаман остался сидеть за столом. Похоже, спит с открытыми глазами, Гарул сидел и не шевелился, тихонько посапывая. Ну, пусть спит, ему не слишком-то интересны военные планы, штурмы, сборы и всё такое. Я его и на совещания-то звал исключительно из уважения. Ну и ради мудрых советов, которые слепой Гарул мог иногда подкинуть.
— Кара, налей мне чего-нибудь, — попросил я и снова склонился над картой.
В горах расстояния обманчивы, а нарисованные на карте — тем более, и по изображению выходило, что Чёрные Черепа живут совсем рядом с нами, всего лишь нужно пройти через земли гномов, а потом подняться на небольшой перевал. Но сейчас, на собственной шкуре ощутив после разведки все прелести такого перехода, я понимал, что с армией это будет не так-то просто. И ещё сложнее будет держать осаду, потому что жрать хотят все, не только осаждённые, и нам нужно будет каким-то образом подвозить припасы. Нет, долгой осады не получится. Нужен быстрый и решительный натиск.
— Вождь, — тихо позвала Кара, протягивая мне глиняную кружку с отваром из местных трав. Не индийский чай со слоном, конечно, но тоже недурно.
— Спасибо, — поблагодарил я. — Скажи-ка мне вот что. Будь ты вождём, как бы ты воевала с Чёрными Черепами?
Орчиха задумалась, присела на свободное место за столом, тоже склонилась над картой, разглядывая нарисованные тропы, идущие к вражескому городу, пальцем провела по каждой из них. Я-то уже стратегию выработал, мне было интересно послушать, что скажет она.
— А воинов
