ночью эликсира.
— То самое? — Взгляд грандмага переместился на бутылочки.
— То самое! — подтвердил я. — И с учетом того, что использовали ингредиент с морского змея, вторую порцию не следует пить раньше трех месяцев.
Удовлетворенно кивнув, Зерелиус откупорил одну из бутылочек и тут же выпил.
— Мы хотели еще навести справки про вашего знакомого артефактора, — сказал я, — побольше про него узнать, прежде чем решить, стоит ли нам с ним работать.
— Моей рекомендации тебе недостаточно? — удивился грандмаг.
— Достаточно, просто это серьезный секрет, который очень сильно может изменить баланс сил в мире, если попадет не в те руки, — сказал я. — Вы знали хорошо этого человека когда-то, но с тех пор он мог сильно измениться. Надо ли говорить, что произойдет, если он стал, к примеру, портальным наркоманом?
— Какой тщательный у тебя подход ко всему! — даже уважительно сказал Зерелиус. — Ну, в таком случае, согласен — я напишу вам имя и адрес, а вы уже решайте, нужно ли мое посредничество.
Мы с Джоан еще раз поблагодарили его за помощь и, взяв листочек с информацией, покинули покои Зерелиуса.
— Ты бы поосторожнее с грандмагом! — покачала головой Джоан. — Он чуть не обиделся.
— А что я могу сделать в такой ситуации! — пожал плечами я. — Просто стараюсь сделать все возможное, чтобы через полгода все вокруг не пользовались нашими браслетами магоудара!
— Ну, это да. Поручишь Аркошу нанять шпиков и узнать все, что возможно, об этом архимаге?
— Да, пусть последят за ним с недельку. Лучше потерять сейчас время, но убедиться, что с ним все чисто.
Конечно, главный вопрос для меня будет прост — есть ли у архимага магический питомец. Если есть, то он для меня в будущем станет целью, которую придется уничтожить. Какое уж тут сотрудничество…
Чем ближе подходило время практики, тем больше я думал о том, как обеспечить безопасность моих сокланов получше. Я буду сражаться с убийцами «Могучих» в одиночестве на практике, и по мне они явно нанесут основной удар, но был риск, что «Могучие» могут напасть также на Эрли и моих братьев, что будут на практике в других группах. Возможно, и на Хастера — все же знают, что теперь он с нами. Джоан вряд ли станет их целью, но мало ли… Воспоминание, как я обнаружил Эрли связанной и с торчащим кинжалом в груди, постоянно всплывало перед глазами. Так что я решил выделить несколько ночей на то, чтобы снабдить своих сокланов пространственными артефактами — такими же, как тот, что я спрятал в своем эспандере. С ним они будут гораздо лучше защищены, чем без него. И это означало, что мне снова придется крупно рисковать!
Никто до этого не мог похвастаться тем, что дважды успешно сходил в локацию пространщика и вернулся с трофеем, — это напрягало. Вдруг есть какие-то нюансы, что не позволяют этого сделать. Но особого выбора не было — своих нужно защищать, это для меня императив!
Во время наших ночных охот я подмечал локации с пространщиками, так что знал, куда идти. Прибег к помощи Аркоша в сопровождении: внутри очень долго надо находиться, важно, чтобы он присмотрел за лошадьми.
И вот я снова лежу, облитый кровью, и прикидываюсь мертвым, в ожидании пространщика, что должен соблазниться такой добычей. И очень при этом надеюсь, что монстр сыт и не решит перекусить прямо на месте, вместо того чтобы увеличить запасы на будущее.
Через два часа, когда я уже изжарился на солнце, монстр все же появился. Несколько секунд ярких переживаний — будут ли меня жрать сразу или начнут упаковывать, — а потом я взлетаю и чувствую, что меня начинают обматывать. Какое облегчение!
Свой эспандер я не взял — было опасение, что монстры способны чувствовать пространственные артефакты. Не хотелось бы, чтобы монстр его у меня отобрал для своей коллекции. И в целом я не хотел создавать для него неожиданности — не в моих интересах. Нечего заставлять его отказываться от привычной ему схемы — схватить, запаковать, доставить в свое логово и подвесить к потолку.
Нес он меня минут пятьдесят, но я по этому поводу не переживал. Нога в порядке, бегать теперь я мог быстро. Главное — найти пространственный артефакт в логове и выбраться оттуда. Дальше что-нибудь придумаю!
Монстр подвесил меня в своем логове. Я повисел, убедился, что пространщик покинул логово, и уже привычно принялся освобождаться. Выбрался, запалил светлячка и начал искать артефакт. Три минуты — и желанный артефакт уже у меня!
Снова опустил на землю и раздел все мумии. И новые трофеи найти было охота, если удастся обнаружить очередного мага, и задержать монстра в логове.
Увы, не повезло! Пришлось ограничиться самими бинтами и по-быстрому убегать из логова. Затащил меня в этот раз пространщик подальше прежнего, и жилище его оказалось не на горе, а в расселине. Обнаружил я это, только когда выскочил из логова и оказался перед небольшим озером. Дожди затопили дно расселины, впрочем, до пещеры, расположенной в скале, вода не доставала. Такое логово случайно не найти!
Добытый артефакт я тут же засунул в заранее подготовленную заготовку от эспандера — пришлось только немного подогнать под размер, артефакт оказался крупнее моего прежнего. И сразу же метнул его через воду на другой берег — прекрасный способ преодоления таких препятствий.
Выбравшись из расселины, оказался посередине огромной пустыни. К счастью, не совсем безводной, кое-где были видны островки зелени, так что было хоть и жарко, но бежать это не мешало. Тут же припустил в сторону портала. Едва начинал уставать, перемещался бросками эспандера из пращи. Так было намного быстрее, но надолго меня не хватало. Если раз двадцать-тридцать подряд заскочить в артефакт и выскочить из него, голова начинает кружиться и ведет в сторону. Зато за это время немного отдыхаешь и снова можешь бежать.
Усиленные тренировки последних месяцев сделали свое дело — я был в прекрасной физической форме. По сравнению с первым разом, за счет используемой комбинации я передвигался быстрее раза в четыре. И достиг портала до того, как монстр обнаружил мое бегство и смог меня догнать. Уж на какой именно стадии моего преследования он находился, я не узнал, и был этому предельно рад.
Выскочил разгоряченный в прохладную ночь, и Аркош радостно поприветствовал меня.
Прикинул время и свои силы. Был большой соблазн этой же ночью наведаться еще в один портал к другому пространщику, но я его преодолел. Это я сейчас, в эйфории от успеха, чувствую себя превосходно, но пространщик не тот монстр, к которому можно относиться с неуважением. Нет, пойду снова завтра, со свежими силами, добывать новый артефакт.
Добычу я отдал Аркошу. И наказал ему, если погибну во время следующей вылазки, передать трофей Эрли.
Следующие две ночи прошли по тому же сценарию. Все шло успешно, каждый раз я успевал к порталу быстрее погони. Но это не заставляло меня расслабляться, ни в коем случае! Что знает опытный портальный охотник наверняка — что жирная белая полоса удачи в любой момент может смениться не менее жирной черной полосой неудачи!
Три ночи подряд ни с кем не ходил на охоту, помалкивая, чем занимаюсь, — и любопытство девушек достигло апогея! Эрли и Джоан пускались во все тяжкие, пытаясь выпытать у меня, куда это я пропадаю. Джоан даже начала ревновать, намекая на то, что я провожу ночи у Зейлы. Но я все отрицал и ничего не объяснял — просто говорил, что скоро они всё сами узнают, и что будет сюрприз. Не говорил, чем я занимаюсь, не из вредности — просто успел уже раньше рассказать своим, что поход за пространственным артефактом — это смертельно опасная лотерея. Сожрет он тебя или нет, когда найдет всего в крови? Удастся убежать от него, когда он бросится в погоню?
Вот и зачем бы мне было заставлять их волноваться и расстраиваться из-за моих ночных отлучек? Пусть лучше любую другую фигню думают, да хоть про меня и Зейлу, чем так будут переживать. Погибну — Аркош им все расскажет, и пусть кому-то будет стыдно за грязные подозрения. Выживу — сам разъясню все, когда буду дарить артефакты. Как-то так.
Когда я в четвертый раз отправился к порталу, заранее возникло какое-то неуютное ощущение. Но не понял почему и, пожав плечами, двинулся в переход. Валялся часа полтора среди камней и расселин, пока не появился пространщик, закутал меня и забросил на спину — все как обычно.
Необычное началось, когда я в логове, выбравшись из кокона, начал искать пространственный артефакт. Пять минут ищу, десять — никакого толку! Словно и нет внутри никакого артефакта! Я аж растерялся — к такому меня жизнь не готовила. Да, все, что приходится делать, чтобы попасть в логово, — нервно и опасно, но награда обычно все же бывает. А тут — нет и все тут!
А еще мне поплохело, когда я услышал характерный шум у входа в логово. Тесно общаясь с этими монстрами, я уже научился на слух различать их шаги, так что сомнений не было — мало того, что артефакта на месте нет, так и хозяин почему-то возвращается обратно. Может, потому и не вернулись живыми двое смельчаков из девяти, что ходили за артефактом ранее? Вот и что мне делать в такой ситуации?
КОНЕЦ СЕДЬМОЙ КНИГИ
