заметный женский смешок колыхнулся и исчез.
Немногие имели наглость позубоскалить над прозвучавшей насмешкой.
Фурия не спускала глаз с покровителя Тёмного Пантеона, поэтому прекрасно видела, как тот скрипнул зубами.
— Я ошибся, сестрица, те каменья блистают не ярче прекрасной улыбки Аларис!
— Интересно, что доставляет ей столько радости? Возможно, тысячи раненных, что молят об исцелении?
Теперь уж блондинке пришлось хмурить прекрасные брови.
— Мы отвлеклись. Давайте же поприветствуем их!!
Авроре показалось, что она оглохла.
Крики миллионов накрыли всё Ристалище. Вибрировал сам воздух, а гром аплодисментов и топающих ног заставил её мозги искрить. Эти овации сгладили уколы в адрес богов, и те снова засияли. Наконец, обе важные шишки заняли свои кресла, так похожие на трон.
— Вашими распорядителями для сегодняшних невероятных состязаний будут Камарра Везучая!..
— И Аррамак Злополучный! — довершила вслед за ним женщина.
— А сейчас пришёл черёд отдать дань уважения Императору Антариэлю.
На одной из парящих башен вспыхнул яркий золотистый свет, и мужчина в богатом сюртуке добродушно улыбнулся. Хотя вид чёрных белков эльфа заставил Фурию скривиться.
— Кстати, братец, нет ли у тебя хорошего сыщика на примете?
— А что такое, сестрица?
— Говорят, намедни Император потерял одну из дочерей и даже целый флот.
— Вот это да, Камарра, а он не пробовал посмотреть за диваном?
По рядам прокатился смех. Над правителями обычные смертные были готовы смеяться охотнее, чем над богами. Орчанка тоже прыснула, наслаждаясь смятением Антариэля. Тот сделал вид, что его кто-то окликнул и шустро отвернулся от наблюдающих масс.
— Не будем забывать и о достопочтенном Властителе Шардаксе! — грянула ведущая.
— Если среди наших зрителей есть каменщики, пришёл их звёздный час, — хмыкнул Аррамак.
— Удивительно. Почему?
— Возможность заработать серебрушку-другую на постройке крепости появляется не каждый день! Надеюсь, его казначей не зря ест свой хлеб!
Незамысловатая шутка вызвала хохот среди зрителей. Шардакс же стойко перенёс насмешку ведущих и уверенно помахал рукой.
— Итак, пришло время выяснить, чьё мастерство выше! — произнёс Аррамак после долгой паузы.
— Мириады дисциплин на любой вкус! Надеюсь, все, кто хотел, успели записаться, иначе не лейте потом попусту слёзы!
— Великое Ристалище начина-а-ается! — проревел ведущий.
На арену хлынули десятки участников. Те, кто уже успел пройти предварительный отбор ранее утром.
Сначала шли спортивные состязания. Лучники тренировали в меткости. Всадники демонстрировали свою удаль в вольтижировке[2], а также скоростные качества скакунов в колесницах и без них. Жители Виашерона прыгали, бегали, боролись друг с другом голыми руками, метали диски и копья.
Победители получали драгоценные награды из рук Императора и Властителя. Лишь тех немногих, кто будет рисковать своими жизнями и выиграет, допустят в божественные ложи.
Ехидные конферансье продолжали насмехаться над каждым из везунчиков. Если в разговорах о правителях божественных и земных они ещё держались каких-то рамок, то колкости в адрес простых смертных не знали никакой меры.
По рядам зрителей ходило множество торговцев, предлагая немытым массам нехитрую снедь и напитки. Правда, никакого алкоголя. Смоккер притащил на всех жареных каштанов, орешков и печёных яблок.
Фурия ощущала, как растёт её внутреннее напряжение, чем ближе подкрадывались поединки. Потому что ей оставалось только бессильно наблюдать, не имея возможности вмешаться, если что-то пойдёт не так.
Наблюдать и верить, что самый близкий человек справиться с любым противников.
— Пришло время самой захватывающей и опасной части сегодняшнего дня! — заявила Камарра.
— Тридцать два сильнейших бойца Виашерона сойдутся на этой арене, чтобы выяснить, кто же из них достоин божественного дара!
— Тридцать две команды выступят друг против друга в схватке не на жизнь, а на смерть!
— Они прошли самый суровый отбор, чтобы сегодня зрители Великого Ристалища смогли наблюдать непревзойдённое мастерство и технику, — произнёс Аррамак.
— Для тех, кто был слишком мал и не застал прошлые состязания, напомню правила. Схватка продолжается, пока один из участников не потеряет сознание, не попросит пощады или же… не будет убит.
— Увы, такое бывает, сестрица. Целители Империи и Союза знают своё дело, но они не всесильны.
— В отличие от наших глубокоуважаемых гостей. Иногда они вмешиваются, чтобы спасти жизнь тех, кто пришёлся им по нраву.
— Групповые и индивидуальные схватки будут чередоваться, дабы предоставить участникам возможность восстановить силы. Запрещено использовать любые алхимические снадобья.
— Довольно пустой болтовни! Начинаем!
— Откроют индивидуальные схватки Айнхэндер из известного клана Буревестники и ГидроПоника из не менее известного клана Доминион.
— Да сопутствует бойцам удача! А я кое-что понимаю в этом деле, — рассмеялась Камарра.
На песчаную арену с одной стороны выполз наг, и Фурия ощутила зарождающуюся волну злости. Олег рассказал ей о том, насколько паскудно вёл себя змеелюд, когда Буревестники предали её мужа.
С другой стороны, вышла крошечная хоббит ГидроПоника. Рейнджер держала в руках прекрасный лук. Замерев на миг, она вскинула его над головой, и трибуны ответили азартными воплями. Сбоку от неё топал огромный медведь.
— Сражайтесь храбро! — впервые Аррамак звучал серьёзно.
— Умрите достойно! — вторила ему Камарра.
— В бой!!
Стрела сорвалась едва ли не быстрее, чем богиня дала команду. Однако наг по-змеиному припал к земле и выпустил шипящий от тьмы снаряд.
Хоббит кувырком избежала магии, а её питомец на полной скорости рванул к змеелюду. Он пробежал едва ли пять шагов, пока его хозяйка посылала стрелу за стрелой в сторону Айнхэндера. Какие-то из них светились от напитавшей магии, иные рассыпались на множество копий или сливались с воздухом.
Тем не менее плетельщик душ успел возвести защитный барьер, который уверенно выдержал атаки. Сам же Буревестник завершил каст и прошипел:
— Твоя душа принадлежит мне!
Медведь пропахал когтями песок и крутанулся обратно к мелкой лучнице.
— Чёрт, Мишка, стой! Стой, твою мать! — выругалась Поника, спуская тетиву.
Стрела, чьё навершие покрывал сгусток синей энергии, попала в грудину зверя, но тот одним движением разбил поползшую по его шкуре корку льда. В два рывка он сократил дистанцию и едва не вцепился в лицо хоббиту. Она ловким прыжком ушла назад и активировала что-то из своих способностей. Крошечное тело размылось и ускорилось. Несколько стрел вновь ударили в медведя.
Рейнджер пропустила момент, когда заклинание нага накрыло её пузырящимся чёрным смрадом. Всё тело низушка затряслось от спазмов, чем тут же воспользовался медведь. Мощные челюсти сомкнулись на её плече, заглотив правую руку целиком.
Пронзительный крик невыносимой боли прозвучал для притихших зрителей. ГидроПонику трепали, словно куклу, из стороны в
